连秋白在江南盘桓四月有馀，足迹遍及苏、杭、湖等几座繁华州府，也访过不少临水枕河的小镇。
在这里，他见尽了江南的旖旎风华。
苏州园林里，亭台楼阁皆依水而建，九曲回廊绕着碧波流转。
文人墨客聚于曲塘之畔，煮茶对弈，吟风弄月，琴弦轻拨，尽显风流。
西子湖畔，画舫如织，丝竹管弦之声自绮罗帘幕后袅袅飘出。
身着绫罗的富家子弟信步闲游，随手掷出的赏钱，便是寻常百姓数月的生计。
湖边酒肆茶坊林立，食客满座，说书人唾沫横飞地讲着江湖轶事，掌柜的吆喝声此起彼伏，处处可见江南的富庶繁华。
可这风雅富庶之下，却藏着江湖最凛冽的凶险。
见得多了，连秋白才真正明白，为何江南会成为南武林中最为强横的地域。
这里不仅是财富汇聚之地，引得八方势力垂涎角逐。
更是卧虎藏龙之窟，处处皆是隐世高人。
街边摆摊卖字画的老先生，看似手无缚鸡之力，提笔落墨时手腕稳如磐石，或许是厌倦了江湖纷争的隐退名宿。
茶馆里说书的艺人，讲起各大门派的秘辛时如数家珍。
就连河边摆渡的船夫，摇桨时看似随意，每一桨下去都力道均匀，船行如飞。
各大帮派在此盘踞，高手如云，天才辈出。
没有情面可讲，没有道理可争，唯有实力才是立足的根本。
也正因如此，才造就了江南武林独有的强横风气，既有文人墨客的风雅，更有江湖儿女的狠厉。
待江南风物大抵看遍，连秋白便决意北上。
他想看看陆先生口中那能磨砺意志的塞北尖石，想瞧瞧漠北那遮天蔽日的风沙，更想见识一下与南武林截然不同的北方江湖，看看那片潦阔土地上的江湖，又是一番怎样的模样。
……
在湖州，他偶然结识了一位收购珍珠的商人。
此人姓齐名仲，年约五十，眼角总是带着笑意，说话办事圆滑老练，让人不由得心生亲近。
同行的还有不少做南北贸易的小商队，大家都知晓北上路途凶险，便索性结伴而行。
马车驶离湖州那日，万里无云。
连秋白与齐仲同车，一路闲谈。
齐仲捻着颌下短须，笑问道：“连小哥是头一回去北边吧？”
“确实是第一次。”连秋白点头，目光望向掠过的景致，江南的青瓦白墙渐渐远去，“以前只在先生的课上听过，说北方有广袤无垠的草原，有漫天飞舞的风沙，还有能冻裂骨头的凛冽寒冬。”
“哈哈，那你可有的见识了！”齐仲朗声一笑，话头便打开了，“北方大着呢，地域不同，风气也大不一样，中原地带是天下腹地，城郭相连，文教昌盛，江湖上门派也多讲究个名分规矩，行事也讲究个体面。
“再往北，就是潦阔的北地，性情豪爽，江湖风气也更彪悍，性子烈得很，一言不合就拔刀相向，没那么多弯弯绕绕，最北边更是苦寒之地，常年风沙漫天，冬天冷得能冻掉耳朵，不过那里的皮毛、药材都是上等好货，就是路难走，沿途的劫道的也比别处更凶残。”
连秋白听得格外认真，不禁问道：“齐老板常年往来南北，走遍了大江南北，见过的人和事数不胜数，见识定然广博非凡。”
齐仲连连摆手，自嘲道：“广博可谈不上，我们行商之人，走的都是固定的商道，打交道的多半是市井商贾，可比不得你们江湖儿女，天地为庐，自在闯荡，能遇山野奇人，能交四方豪杰，听的是武林掌故，经的是刀头舔血，那才叫真正的阅历丰厚，见多识广。”
“先生曾言，世间万物，风土人情，皆是无字书卷。”连秋白轻声道，“您见的是南北贸易的兴衰起落，是不同地域的风土人情，这也是一种难得的见识，并不比江湖见闻逊色半分。”
齐仲愣了愣，显然没料到这个年轻的少年竟有如此通透的见解：“小哥说得在理！果然是读过书，练过武的人，看事情就是不一般！”
……
旅途之中，连秋白随着商队，见识了与江南水乡迥异的景象。
出得江南，水网渐疏，粉墙黛瓦的临河民居，换作了厚实朴拙的青砖院落。
行至中原边缘，放眼已是沃野千里，雄浑壮阔，比之江南芦苇的柔媚，别有一番潦阔苍茫的气象。
歇脚时，他便与车夫，脚力闲聊，听他们讲北地的风物人情，有大漠中海市蜃楼的奇景，也有北地江湖门派的纷争轶事。
点点滴滴，都让他心中那幅天下的图景，又添上新的笔墨。
这般晓行夜宿，走了约莫半月，商队行至一处唤作野马川的河流前。
河面虽不甚宽广，水流却凶悍异常，浊浪翻腾，声震如雷。
商队并没有急着过河，反而在名为野马渡的河边小镇暂时停了下来。
“齐老板，为何不前行渡河？”连秋白走到齐仲身边，看着忙碌的众人，忍不住问道。
齐仲正指挥伙计安置货物，闻声回头：“小哥有所不知，过这野马川，需得先祭祀河神，求得庇佑，方能保一路平安。”
“河神？”连秋白愣了愣，转头望向波涛汹涌的野马川。
“是啊，就是这野马川的河神。”齐仲擦了把汗，指向不远处正在搭设的简陋祭台，“每次从这里过，我们都要举行祭祀，献上祭品，诚心祷告一番，仪式虽简，却灵验得很，能保商队此后路途平安。”
连秋白顺着他指的方向看去，只见几个伙计正将祭品摆上临时搭建的木台，旁边还堆着不少香烛纸钱。
“这般祭祀，求了，就能得平安吗？”
齐仲看出了他的不以为然，嘿然一笑，凑近了些，压低声音：“我知小哥是习武之人，一身功夫在身，不信这些虚妄之说，但你别说，这野马川的河神还真就灵验得很。”
他顿了顿，回忆起过往的经历：“前几年你应该听过，北地江湖乱得厉害，各路马贼，帮派横行霸道，商道极不安全，若不是那些有大势力庇护的大商会，寻常商队北上，十有八九要遭劫掠，轻则丢货破财，重则丢了性命，尸骨无存。
“那几年，我们这些小商队吓得都不敢北上，好多老伙计都改了行，另谋生路，唯独有一家姓陈的商户，走这条野马川商道，从来没遇到过劫道的，后来有人好奇，就去追问缘由，方知他家每次出行前，必向河神问卜，依神谕所指的路线行走，故而能避凶趋吉。
“再后来，各家商户便凑了份子，请陈家主事，每回过河前皆来此祭祀，再由陈家依神谕引领路线，自那以后，跟着陈家走的队伍，这些年果真再未遇过劫道的，反观那些不信邪、自顾自走老路的，好几个都被洗劫一空，尸骨无存。”
他顿了顿：“如今这祭祀，看似拜神，实则也是求个心安，有陈家带路，大家心里便觉踏实几分，这世道，有些事，未必需要全然明白根底，有时一份信，便能换得一条生路。”
连秋白听着，默默颔首。