也不知过了多久，刀疤脸猛地起身，跟跄着撞开条凳，跌跌撞撞地冲出茶馆
众人被他这突兀举动惊得一愣，纷纷侧目，但见他失魂落魄的模样，也没在意，很快又转回头去，继续方才的热议。
这时，邻桌一个穿着绸缎长衫的探过身来，朝着那络腮胡汉子搭话。
他轻轻摇着扇子，语气带着几分疑惑：“这丹方真的假的？不会是有人故意放出来的诱饵，想引着大家去抢，自己好坐收渔利吧？”
“应该是真的！”络腮胡，“我有个兄弟在青木门当杂役，他说门派里已经拿到那流传最广的半页残方，还找了懂炼药的人看过，确实是流云丹的路子，就是缺了火候手法！”
这话引得众人议论纷纷。
有人啧啧称奇，有人交头接耳，更有人眼神闪铄，显然动了心思。
而角落里，一个穿着青布短褂、留着山羊胡的男人，正低头拨弄着算盘，闻言却停下了动作。
他是镇上“回春堂”的药行老板周掌柜，平日里不掺和江湖事。
今日来这茶馆，是因这是南来北往的消息集散地，他惯常在此听听风声。
方才那番关于“流云丹”的议论，他一字不落地听进了耳中。
周掌柜手指敲着桌沿，心里盘算开了，抢完整丹方、抓苏云，这些事离他太远，也不是他一个药商能掺和的。
可江湖人这么疯抢丹方，总得有个用处吧？
丹方丹方，最终不还是要炼药？
要炼药，就离不开药材，这其中，可不就是个大商机？
他整理了一下衣襟，脸上堆起和气笑容，走到那两名汉子桌旁，拱手道：
“两位好汉，叼扰了，方才无意间听闻这流云丹之事，鄙人是镇上回春堂的掌柜，做些药材生意，听二位意思，这丹方所需药材，莫非有些特别之处？”
络腮胡汉子瞥了他一眼，便随口道：“还能是什么？都是些常见的，街上药铺都有卖的，就是有一味药引，听说叫什么凝云草，少见得很。”
周掌柜心里一亮，又追问：“那不知这药材的用量配比，两位知道吗？”
络腮胡汉子刚要开口，旁边的同伴却拉了他一把。
周掌柜是明白人，一看这架势，立刻从怀里摸出一锭银子，不着痕迹地塞到对方手中，语气愈发客气：
“两位别多心，我就是个小药商，想多做点生意罢了，这点银子不算什么，就当请两位喝杯茶，往后两位来我店里抓药，都给你们算半价。”
银子入手，那汉子的脸色缓和了不少，给络腮胡汉子递了个眼色。
络腮胡汉子咳嗽一声，从怀里摸出张皱巴巴的纸，往桌上一放：“这是我从兄弟那抄来的半页，就记了些基础的，你要是有用，就拿去吧，不过丑话说在前头，这只是残的，炼不出真丹。”
周掌柜连忙把纸叠好，揣进怀里，又拱了拱手：“多谢两位！往后有用得着我的地方，尽管去回春堂找我！”
说完，他也没再停留，快步往外走，脚步都比来时快了几分。
回到药行，他立刻把帐房先生、坐堂大夫和几个学徒都叫到后院，把那张纸往桌上一铺：“都过来看看，最近江湖上都在抢这丹方，往后要炼药的人肯定多，咱们得赶紧囤货！”
帐房先生凑过来一看，皱着眉道：“掌柜的，这里面的当归、白术倒是常见，只是这凝云草，听都没听说过，怕是……”
“凝云草不用管！”周掌柜摆摆手，眼神发亮，“那是内核药引，少见得很，轮不到咱们囤，咱们就囤这些基础药材，这些都是常用药，好收，也不容易坏。
“现在江湖人抢丹方，等他们拿到手，肯定要四处找药材炼药，到时候咱们手里有货，还怕卖不出去？价格再往上提一提，这一趟就能赚不少！
“不过……老李，你人面广，也谨慎，这事儿还得再核实一下，你立刻去打听打听江湖上的风声，咱们不能光听那汉子一面之词。”
坐堂大夫老李点点头：“掌柜的考虑得是，我这就去几个相熟的那儿探探口风，不过，依我看，这消息空穴来风，未必无因。
“何况这些药材本就是活血益气的基础药，即便最后丹方是假，咱们收来慢慢也能销出去，亏不了多少，可万一是真的……”
这话说到了周掌柜心坎里，风险可控，潜在利润却很高。
他他顿了顿，下定决心。
“那咱们就占了先手，利润绝不会小。”
周掌柜一拍桌子：“就这么干，帐房，你立刻去库房盘点，看看这几样库存还有多少，算算缺口，你们几个，”
他指向学徒，“分头行动，去相熟的药农和散户那里收，价格可以比市价略高一点，但要快，要低调，别声张，老李，你去核实消息，顺便再看看这配比，有没有其他常用却容易被忽略的辅药，一并记下，别漏了！”
“是！”
众人齐声应道，立刻四散忙碌起来。
……
不过半日功夫，坐堂大夫老李便匆匆赶回，带回了确切消息。
“掌柜的，打听清楚了，千真万确，几个往来押镖的朋友也证实，最近道上都在议论这事，不少门派和江湖散人都在暗中搜集相关药材，风声很紧，咱们的判断没错，这须求，怕是马上就要起来了。”
周掌柜心中最后一丝疑虑尽去，他看着帐册上初步盘点的库存，眉头紧锁：“单靠咱们一家，吃不下这么大的潜在须求，动作慢了，反而容易被外地大药商或那些有背景的势力把货源截胡。”
他当机立断，立刻让得力学徒去请镇上规模最大的“仁心堂”李掌柜和“百草铺”王掌柜前来议事。
半个时辰后，三位掌柜聚在回春堂的后院。
周掌柜将那张残方铺在桌上，又把茶馆听闻和老李核实的情况原原本本说了一遍，末了，他敲着桌面道：
“两位，江湖人为这丹方抢破了头，接下来就该轮到抢药材了，这是块大肥肉，但单靠我们哪一家，都吞不下，也守不住，我的意思是，咱们三家结盟，统一收储，统一定价，有钱一起赚，这样既稳赚，还能把主动权握在手里。”
李掌柜拿着残方仔细端详，面露尤豫：“周掌柜，这消息……万一有假，或者这丹方根本炼不成，咱们囤这么多货，岂不是要血本无归？”
“李掌柜多虑了。”周掌柜笃定地摇头，“即便是残方，也会有人不死心要尝试，只要他们开炉炼丹，这些基础药材的须求就一定会涨，况且我们只囤积这些最常见、根本不愁销路的药材，就算最后丹方之事不了了之，咱们平价慢慢售出，至多压些本钱，绝无亏本之虞，可若是真的……”
他意味深长地顿了顿，“那利润，可就难以估量了。”
王掌柜眼中精光一闪，立刻拍板：“觉得周掌柜此计大善，另外，咱们得约好，谁也不能私下降价，也不能抢别家的货源，不然联盟就散了。”
三人都是精明实干之辈，利弊一目了然，当即一拍即合，找来纸笔写下盟约，签字画押，各执一份。
周掌柜又补充：“我们还需派个机灵的伙计，去周边几个镇子的药行探探风声，若他们也有意，不妨拉他们入盟，联盟越大，控制范围越广，定价就越稳，若有外地药商想来抢收，我们必须统一口径，绝不能让他们把本地的货源搅乱。”
协议既成，行动立起。
收药的头两天，一切都还算顺利。
三家药行的伙计们带着足额的银钱上门，收购价统一高出市价两成，不仅新货被一扫而空，连各家仓底的陈年旧货也被尽数清仓。
周掌柜听着伙计的回报，还笑着跟帐房先生说：“照这个速度，不出十天，咱们的库房就能满了。”
可第三天一早，去镇西收药的伙计就慌慌张张跑了回来，进门就喊：“掌柜的，不好了，镇西来了好几拨外乡人，也是来收药的，给的价比咱们还高！”
周掌柜立刻起身：“怎么回事？你说清楚，是哪里来的人？”
“象是从城里万和堂来的，穿的衣裳上都绣着万和的字号，还带了好几个镖师，一看就不好惹。
“他们的收价是平常的一倍，药农们都围着他们卖，咱们的人根本插不上手。”
周掌柜心里一沉。
万和堂是府城里最大的药行，财大气粗，他们要是掺和进来，自己这小联盟根本不是对手。
他立刻让人去叫李掌柜和王掌柜，半个时辰后，三人在回春堂后院急得转圈。
“这可怎么办？万和堂给的价太高了，咱们根本跟不起！”李掌柜急得直搓手，“我派去的伙计说，药农都等着万和堂的人来，咱们的人去了，连门都进不去！”
王掌柜也皱着眉：“照这样下去，咱们别说收药了，连现有的货源都要被抢光！”
周掌柜：“跟不起价，咱们就抢速度，万和堂规模大，人手多，但他们要管的地方也多，未必能顾得上每个村子，咱们三家把人手都撒出去，分成小队，去最偏的村子收，那些村子路远，外乡人未必愿意去，咱们去了，就算价稍低，药农也愿意卖，总比等着外乡人强！”
“可咱们人手不够啊！”李掌柜道。
周掌柜咬牙，“只要能收药，店里的活先放一放，另外，咱们跟药农说，只要他们现在把药卖给咱们，往后不管市价怎么变，咱们都按现在的价收他们的药，咱们用长期合作，换现在的货源！”
三人立刻行动。
周掌柜把回春堂的学徒都叫过来，让他们跟着伙计去最远的溪头村、靠山屯收药。
李掌柜则亲自带着人，去镇南的几个村子，跟药农签供货的字据。
王掌柜更直接，让人推着车，带着银子去各村口等着，见药农就问“卖不卖药”，收了药当场给钱，不拖不欠。
就这样，三家的人在偏村抢着收药，虽然每天收的量不如万和堂多，但也渐渐积少成多。
周掌柜每天晚上都要汇总三家的收药量，看着帐本上的数字一点点涨起来，心里稍微踏实了些。
他们规模小，比不过万和堂的财力，但胜在灵活、速度快，总能抢下一块市场。
可没过几天，新的问题又来了。
万和堂的人也开始往偏村去了，还带着更多的银子。
周掌柜听说后，只能叹口气：“能多收一点是一点。”
……
随着流云丹方的消息在江湖上越传越广，他们很快感受到了市场的波动。
起初只是零星的江湖人上门试探，询问几味关键药材。
不过三五日功夫，前来采购的江湖客便明显多了起来。
他们大多行色匆匆，须求明确，要货量也一次比一次大。
“当归半斤！白术四两！茯苓也要三两！”一个腰间佩刀的汉子将银票拍在仁心堂的柜台上，声音洪亮。
伙计面不改色地报价，那汉子听到价格，眉头顿时拧成了疙瘩：“怎么贵了这么多？”
“客官见谅，”伙计陪着笑脸，“近来这些药材紧俏，各家都是这个价。”
那汉子狐疑地出门转了一圈，发现百草铺、回春堂果然都是统一定价，只得悻悻返回，咬牙照单全收。
这样的场景在接下来的日子里频频上演。
看到标价比往日高了，虽有人皱眉嘀咕，但眼见几家大药行价格统一，货源紧俏，最终还是爽快付钱，拿了药材便匆匆离去。
而此时，回春堂的后院库房早已堆得满满当当，充足的储备足以应对即将到来的须求浪潮。
帐房先生捧着新出的帐本，喜滋滋地进来禀报：“掌柜的，咱们这几天的净利，足足抵得上往常三个多月呐！”
周掌柜看着银子入帐，又听闻学徒回报，称邻镇两家颇具规模的药行也已派人来接洽，有意添加，脸上终于露出了舒心的笑容：“江湖人争来抢去，咱们安安稳稳做买卖，反倒成了最大的赢家。”