三天时间，在应天城内外隐秘而高效的调动中，仿佛被快马加鞭般掠过。
廖二虎是第二天深夜悄无声息进城的。他没回自己早已冷落多时的侯府，也没惊动任何旧部，像一抹真正的幽魂，径直被引到了皇城一处不起眼的侧门，再由王景弘亲自领入，七拐八绕，进了一间连他都觉得守卫森严得过分的偏殿。
殿内只点着一盏灯，朱元璋背对着门，站在一幅巨大的京城详图前，上面密密麻麻标注着只有他能看懂的符号。
“臣，廖二虎，叩见陛下。”廖二虎跪倒，声音压得极低，却清晰。
朱元璋没有转身，只是挥了挥手：“起来吧，看茶。”他的声音里透着连日熬夜的沙哑，但那股子斩钉截铁的劲儿一点没弱。“路上辛苦了。江西的线，先放一放。”
王景弘默默端上一杯热茶。廖二虎谢恩接过，没喝，只是捧在手里取暖，目光迅速扫过地图，最后落在城南那片被朱砂重重圈出的荒滩区域。他鼻子微微抽动了一下，不是茶香，而是这殿里弥漫着一种极其淡的、混合了硝石、药末和某种金属冷却后的特殊气味——那是高强度秘密作业和紧张筹备后留下的痕迹。
“看出来了？”朱元璋这才转过身，脸上没什么表情，但眼里的血丝和锐光交织在一起，让廖二虎这个老锦衣卫心头都是一凛。
“陛下，可是要对那里用重手？”廖二虎试探着问，目光依旧锁在地图上，“看布防标记，是外松内紧，多层嵌套，还有技侦……对手不一般。”
“何止不一般。”朱元璋走到案前，拿起那枚“0932”令牌，丢给廖二虎，“看看这个。”
廖二虎接住，入手冰凉沉重，绝非寻常材质。借着灯光看清正反面的图案和数字，又轻轻嗅了嗅令牌边缘——没有任何烟火人气，只有一种极淡的、类似雨后被闪电击中过的石头味道。他瞳孔微微一缩。
“这是‘线人’送来的，约朕，子时，旧渡口见。”朱元璋言简意赅，把荒滩发现令牌和字条的过程，以及“降临者”、凤阳地宫、《干预预案》、朱允炆病重等关键信息，用最精炼的语言告诉了廖二虎。有些是廖二虎在江西时已风闻的，有些则是第一次听到。
廖二虎听着，脸色越来越沉，捧着茶杯的手纹丝不动，但指节微微有些发白。他大半辈子都在和阴谋、背叛、暗杀打交道，自认见过无数魑魅魍魉的手段，但朱元璋描述的这一切，依然超出了他想象的边界。天幕是投射的？历史是被干预的？敌人来自不可知之处，掌握着近乎仙魔的技艺？
“所以，陛下要以身为饵。”廖二虎声音干涩，“这太险了。万一……”
“没有万一。”朱元璋打断他，语气斩钉截铁，“饵是朕，但网，朕已经织好了。毛骧、沐英的人已经把荒滩犁了几遍，冯胜、徐辉祖的人在外围等着。现在缺的，就是一双在最里面、能替朕盯住那条‘鱼’，还能在鱼咬钩前就看出它是不是长了毒牙的眼睛。”
他盯着廖二虎：“你，就是朕的眼睛。平安是朕的刀。你们俩，今晚就跟毛骧的人进去，给朕潜到最里面去。朕不要你们轻易动手，但要你们给朕看清楚，来的到底是一个人，还是一群人？是真想反水，还是披着羊皮的狼？周围有没有我们根本发现不了的布置？”
廖二虎放下茶杯，单膝跪地：“臣，万死不辞！只是……陛下，您亲临险地，臣……”
“朕不去，鱼不会咬钩。”朱元璋扶起他，“放心，朕身边自有安排。你的任务，就是盯死目标，给朕最准确的判断。必要时，”他顿了顿，眼中寒光一闪，“可以不用请示，直接动手，保朕安全为第一要务！”
“臣，明白！”廖二虎重重抱拳，心中那股久违的、面对最危险猎物时的亢奋和冰冷警惕，同时升腾起来。这才是他熟悉的世界，刀尖舔血，阴影搏杀，只不过这次的对手，可能是真正的“非人”。
平安是第三天下午到的。他一路快马加鞭，几乎没怎么合眼，进城后也是直接被带到了这间偏殿。与廖二虎的阴沉谨慎不同，平安听完朱元璋的简要说明后，虎目圆睁，先是震惊，随即涌起滔天的怒意和战意。
“爹！这些妖人竟敢如此！”平安差点吼出来，被朱元璋一个眼神压住，“让我带‘锐锋’打头阵！管他是人是鬼，先冲进去擒了再说！”
“擒？你知道里面是什么情况？万一有我们根本对付不了的机关，或者那‘主星仪’能直接把那片地炸上天呢？”朱元璋斥道，“光有勇不行。这次，你和廖二虎配合。他主暗，观察，判断。你带一小队最精锐的，作为第二重贴身护卫，听廖二虎的信号，也听朕的信号。一旦确定是陷阱，或者对方暴起，你的任务就是以最快速度，清除任何威胁，护送朕离开。记住，是护送朕离开，不是让你杀个痛快！”
平安深吸几口气，压下沸腾的热血，抱拳道：“是！儿臣……臣遵旨！一定护爹周全！”
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朱元璋看着自己这个义子兼爱将，语气缓和了些：“你的勇猛，朕知道。但这次，要用脑子。去准备吧，和廖二虎碰个头，熟悉一下布置。”
夜幕，终于降临。
秋日的夜风格外清冷，卷着荒滩上的枯草和泥沙，发出呜呜的声响。残月被薄云遮住，只透下些许惨淡的光，让旧渡口那片区域更显鬼影幢幢。
距离子时还有一个时辰。
荒滩深处，早已不是表面看上去的荒凉。几丛特别茂密、位置恰到好处的芦苇荡被小心地掏空了一部分，里面伏着屏息凝神的身影。廖二虎就伏在其中一处，他整个人的气息几乎与周围潮湿的泥土和腐烂的芦苇根茎融为一体，只有一双眼睛，透过特意留出的细小缝隙，如同最耐心的猎人，缓缓扫视着前方约三十步外那片约定的空地——那是旧渡口石碑附近一小片相对平坦的砂石地。
他身上穿着特制的深色水靠，外面沾满了泥浆和草屑，脸上也涂了油彩。身旁放着的不是刀剑，而是一把改造过的、射程极短但无声且箭矢带麻药的精致手弩，几枚边缘磨得极薄、可做飞刀也可做切割工具的铁片，还有一个小巧的铜制窥管。他没带任何可能反光的东西。
在他侧后方更隐蔽的一处浅水洼里，平安带着三个从“锐锋”中精选出来的高手，半身浸在冰冷的河水中，只露出眼睛和口鼻。他们同样伪装完美，忍受着刺骨的寒意，一动不动。平安手里紧握着一把厚背短刀，刀身哑光，另一只手扣着三枚沉甸甸的铁蒺藜。他的任务更直接——一旦有变，暴起杀人或掩护撤退。
更外围，毛骧、沐英的技察、冯胜的潜蛟营、徐辉祖的锐锋主力、东厂的暗哨……无数双眼睛，无数个准备好的杀招，都以这片小小的砂石地为中心，悄然张开了死亡之网。
时间一点点流逝。
荒滩上只有风声、水声和偶尔不知名水鸟的啼叫。伏在暗处的人们，心跳声在寂静中被放大，但所有人的呼吸都控制得极其缓慢轻微。
廖二虎的耳朵微微动着，捕捉着一切异常的声波。他的鼻子也在细微地翕动，除了泥腥味、水草味，他在尝试分辨是否有其他陌生的气味——比如，那种地宫里闻到的、淡淡的奇异药味，或是金属、能量残留的臭氧味。
子时将近。
云层似乎更厚了，月光几乎完全消失，荒滩陷入深沉的黑暗。只有远处应天城方向，有朦胧的灯火背景。
就在这一刻。
廖二虎的瞳孔猛然收缩。
不是听到了声音，也不是闻到了气味。
是他正前方约二十步外，那片砂石地的中央，空气……似乎扭曲了一下。
非常轻微，就像高温地面的热浪蒸腾，但在这样寒冷的深夜，绝不该有这种现象。那扭曲的范围很小，直径不过尺许，一闪即逝。
紧接着，一点极其微弱、幽蓝色的光，毫无征兆地在那片扭曲出现过的位置亮起。不是火把，不是灯笼，更像是某种会自发光的、冰冷的宝石，或者……更难以形容的东西。蓝光稳定地亮着，照亮了下方一小片砂石，也隐约勾勒出一个低矮的、似乎是人形的轮廓，正蹲在那里。
来了！
廖二虎全身肌肉瞬间绷紧，又强迫自己放松，保持最佳观察状态。他没有发出任何信号，因为按照约定，只有确认是单一目标、且无直接攻击意图时，他才会发出“安全”的暗号。现在，目标出现的方式如此诡异，他必须再看清楚！
那幽蓝的光源，似乎是从那人形轮廓手中握着的某个物件上发出的。借着这微光，廖二虎极力看去。那人穿着一身看起来质地奇特、似乎非常贴身的深色衣物，不像寻常布料，在幽蓝光晕下泛着某种滑腻的微光。脸上……好像戴着一个只遮住口鼻的简单面具，看不清具体容貌，但露出的眼睛部分，似乎反射着一点非人的冷光。
那人蹲在那里，没有四处张望，显得很镇定，甚至有些……漠然。他只是用那只握着发光物的手，轻轻在面前的砂石地上划动着，似乎在检查或者刻画什么。
廖二虎的视线死死锁住对方，尤其是对方的双手、腰间、背后等可能藏匿武器或触发机关的部位。同时，他用眼角的余光，以那块蓝光为中心，一寸寸地扫描周围的地面、芦苇、水面……有没有同伙？有没有提前布置的东西？
没有。至少，以他远超常人的观察力，在目前的光线下，没有发现第二个人影，也没有发现任何疑似机关绳索、埋藏物凸起的痕迹。
只有这个诡异出现、握着不明发光体、安静得不像活人的家伙。
廖二虎的心沉了下去。这绝不寻常。对方这种出现方式，这种镇定，都透着极大的诡异和……有恃无恐。是陷阱的可能性，在他心中急速攀升。
但陛下就在后面不远处的隐蔽点等着，他必须给出判断。
他缓缓地、以最小的幅度，向身后平安潜伏的水洼方向，做了一个极其复杂的手势——那是锦衣卫内部表示“目标单一、出现方式异常、极度危险、建议高度戒备、暂未发现直接攻击意图”的复合暗号。
水洼里，平安的肌肉瞬间贲张，如同蓄势待发的猎豹，短刀握得更紧，铁蒺藜的尖刺几乎要嵌进掌心。他死死盯住那片蓝光，喉咙里压抑着低吼。
更远处，通过层层传递，这个暗号迅速被解读，送到朱元璋和其他指挥者那里。
荒滩上，死一般的寂静。只有那点幽蓝的光，兀自亮着，像一只来自深渊的独眼，冷漠地注视着这张为它张开的人间罗网。
子时，到了。