时间悄悄到了四月末，俄勒冈领地已经能看见一点夏日的影子。
李桓参观完成舾装的新安号战舰，刚从轰鸣的船舱中走出来，便看见远处的海面出现一艘艘货轮的轮廓。
自从缩短了交付时间，来自旧金山的货轮每个月都会出现，哪怕是刚刚抵达的移民也都习以为常。
“团长。”
桂雪松走上甲板：“桑局长让我通知您，约瑟夫·爱德华来了。”
“他来做什么？”
李桓嘀咕了一句，勉励陈家富查缺补漏，确保接下来的海试不会出现重大问题，便离开造船厂赶往码头。
由于造船厂距离码头有一段距离，他赶到的时候货轮已经驶入泊位。
“李，好久不见。”
打量着蒸汽动力起重机的约瑟夫，看见李桓出现在栈桥，爽朗地笑着挥了挥手。
“是有段时间了，很高兴能再见到你。
李桓赞同地点了点头。
离开旧金山接近一年的时间，这还是约瑟夫第一次来接收中国紫。
“我可不是来接收中国紫的。”
约瑟夫拒绝承认自己是来交易的，有些幽怨地说道：“我可不想每磅多花十美元。”
“没问题，我就当依旧是雅各的货。”
李桓笑着岔开话题，邀请约瑟夫到外交旅馆叙旧。
走进会议室，支开警卫，他拿出铁皮烟盒抽出一支手卷烟，直截了当地问道：“巴拿马铁路那边情况不是很乐观？”
“我就知道，只要看到我，你就会猜到是怎么回事。”
约瑟夫叹了口气，拿出雪茄用火柴点燃，伴随着飘起的烟雾娓娓道来。
三年前，在拿到新格拉纳达政府的特许经营权之后，霍兰德与阿斯平沃尔公司便迫不及待地，在科隆南侧的一处沼泽开工。
泥泞与危险并存的沼泽，象是预示了这将是一项无比艰难的工程。
热带丛林炎热得让人室息，密不透风的蚊子肆意饱餐的同时，还在传播黄热病、疟疾等致命的病毒和寄生虫。
工程只进行了半年，从牙买加和哥伦比亚招募的工人，就死亡了超过一半。
为了保证铁路能够如期峻工，霍兰德与阿斯平沃尔航运公司的首席执行官，曾在太平洋邮轮公司担任重要岗位的威廉·亨利·阿斯平沃尔，将目光投向了遥远的太平洋彼岸。
四个月之后，第一批华工抵达巴尔博亚，徒步穿过巴拿马地峡赶到施工现场，接替土着工人继续修建铁路。
“现在那里有多少华工？”
李桓紧皱着眉，不耐烦地打断约瑟夫，“雅各说你想了解这条铁路时，我特意让人去打探了消息，由于劳工数量是航运公司的商业机密，并没能得到准确的数字。”
约瑟夫停顿了一下，接着说道：“我的人贿赂了巴尔博亚港口的官员，得知官方记载只有七千多名华工，但在实地考察中发现，工地上远远不止这个数量。”
李桓微微颔首，抽了两口烟，过了一会儿才问道：“他们的情况怎么样？”
“不是很好。”
约瑟夫摇了摇头。
华工承担了最危险的沼泽、丛林路段施工任务，每日工作时间超过十六小时，却没有得到应有的待遇。
由于物资需要从花旗国本土补给，航运公司为了节省成本，只提供最低限度的食物。
他们只能住在用树枝搭建的简易窝棚，吃未经过加工的食物，喝受到污染的雨水。
更可怕的是由于缺乏基本的医疗保障，华工们饱受黄热病、疟疾、毒番石榴等的折磨，时常有人倒在了异国他乡的土地上。
航运公司在招募华工时，承诺的二十五美元月薪也未兑现，扣除各种名目的费用后，实际到手不过四到八美元。
在多方压迫之下，绝望情绪不可遏制地蔓延，在约瑟夫手下考察工地期间，就发生了十几起自杀事件。
“狗日的。”
李桓罕见地爆了粗口，手卷烟被攥起来的拳头捏得粉碎，燃烧着的烟头落在地上，溅起璀灿的星火。
他侧过身，浮现血丝的眼睛直勾勾地盯着约瑟夫：“帮我准备两条船，我要去巴拿马。”
“李，请保持冷静。”
约瑟夫神色严肃地说道：“我就是怕雅各说不清楚其中利害，才决定亲自来见你的。”
更重要的是，对方在这条铁路投入了大量的资金，绝无可能因为一点波折就此罢手。
继续施工的话，工人从哪里来？
还是要通过香港、澳门的中介，招募聚集在广州府的破产农民和渔民。
运送华工的帆船条件极为恶劣，只能装下三四百人的船舱，能塞进去七八百人。
若是遭遇风暴或暴发传染病，能够抵达目的地的，可能只有一半或是更少。
“你有什么建议？”
李桓又点上一支烟，眉宇间闪过轻篾的神色。
约瑟夫不是慈善家，不可能这么好心地关注华工的生存条件。
唯一能说得通的解释，就是看上了这条铁路的价值。
“收购这条铁路。”
约瑟夫没有注意到李桓的神色，表情很是真诚。
“他们不会轻易转让特许经营权吧？”
李桓有那么一瞬间的心动。
穿行巴拿马地峡，能大幅度缩短从大西洋到太平洋的时间，只是由于道路坎坷泥泞，货运船舶依旧只能绕行南美洲的航道。
这条铁路一旦贯通，必定能够带来巨大的收益。
更重要的是，若是能够控制这条铁路，便能扼住南北美洲的咽喉，所带来的隐性利益更胜于金钱的收入。
约瑟夫点了点头：“纽约铁路公司曾经尝试收购航运公司，但在阿斯平沃尔开价四千两百万美元之后，就不了了之了。”
“特许经营权过期之前能收回这笔钱吗？”
李桓觉得阿斯平沃尔根本就没打算出售铁路。
“可能性不大。”
约瑟夫摇了摇头：“整条铁路预计投资八百万美元，按四倍收益也不过三千二百万美元而已。”
“你打算怎么做？”
李桓抽着烟，静静看着约瑟夫。