日头还没爬到头顶，堪堪过了巳时，陆牧生一行人就望见了姑桥镇的轮廓。
青灰色的屋顶在日头下连成一片，熟悉的镇口牌坊越来越近。
陆牧生胯下的踏云撒开蹄子跑了一路，此刻也有些乏了，喷着白气慢下脚步。
蹄声哒哒踩在镇口的青石板上，溅起些许尘土。
“本少爷总算回到姑桥镇，小刀帮你们那些杂碎，就好好等着本少爷的发怒吧。”白承煊骑着一匹黑棕色的马，微微喘息，咬牙切齿地啐了一声。
不过周围的陆牧生，李三娃等护院都没有去接白承煊的话，一行人进入了镇子，便径直往白家大院的方向去。
然而刚拐过前面街口，就见前头黑压压一片人流，熙熙攘攘地站在白家大院门楼前的空地。
那是上百个村民推着各自独轮车，车斗里装满了鼓鼓囊囊的粮袋，排着几条歪歪扭扭的长队，说话声、推车的轱辘声和粮袋摩擦的窸窣声混在一处，热闹得很。
李三娃伸长脖子瞅了瞅，转头对旁边的陆牧生说道：“陆哥，瞅这架势，是佃农们来给白家交下半年的租子嘞！”
陆牧生听后点点头，放慢马速往前走。
只见白家大院门楼旁边，邢管事穿着件青布短衫，带着十几个长工忙前忙后。
有的长工扛着秤，把佃农独轮车上的粮袋拎起来过秤，有的拿着帐本和毛笔，蹲在八仙桌旁一笔一划记着，还有的往旁边的粮仓里搬粮，个个忙得满头大汗。
“赵冬根！”
邢管事手里攥着帐本，扬着嗓子喊了一声，声音洪亮得很，“今年租的是上等地五亩，六四分租，下半年的租子该交六担高粱，这秤不多不少刚好够数，画个押吧！”
人群里挤出个黑瘦的汉子，正是赵冬根，他搓着手上的老茧，嘿嘿笑了两声：“邢管事，俺早就备好嘞，今年收成不赖，差不了白家的租子！”
说着拿起桌上的毛笔，在帐本上歪歪扭扭画了个圈，又弓着腰帮忙把粮袋搬下来。
邢管事又翻了两页帐本，看向旁边一个壮实的汉子：“彭大蛋！中等地十五亩，五五分租，下半年的租子应交十担粮，快过秤！别磨蹭，后头还有好些人等着呢！”
彭大蛋应了声“中”，麻利地把独轮车上的粮袋卸下来。
长工们七手八脚过了秤，刚够十担，彭大蛋也爽快地画了押，推着空车往旁边挪了挪，给后头的人腾地方。
队伍往前挪了挪，一个头发花白的老汉推着半车粮，愁眉苦脸地凑到邢管事跟前，声音带着哭腔，“邢管事，行行好，宽限些时日吧！俺家老婆子前些日子病倒了，抓药花了不少钱，拿了些粮抵债，实在是凑不够租子了，还差一担半粮，等过些日子俺娃从县城拿工钱回来，再补上银钱行不？”
邢管事皱了皱眉，语气沉了些：“老姜头，不是咱不帮你，白家给佃农们的租子在凤台县里已是分租最低的，你得念白家的恩啊，如今别人都能交上，就你家交不上，好意思不？你家老婆子生病，咱能理解，可这租子按时按量交是规矩，如果交不够租子，下一年就不能租白家的地！规矩就是规矩，咱也做不了主。”
老姜头急得直跺脚，眼泪都快下来了：“别啊，邢管事，俺真不是故意拖欠，实在是没办法了，要是下一年不能租地，俺一家人都得饿死……”
此时，陆牧生一行人已经到了门楼前，纷纷翻身下马。
白承煊一路上都憋了口气，这会儿也没心思看收租的热闹，直接把缰绳往陆牧生手里一丢，没好气道：“喂！狗奴子，这马给本少爷牵去马棚！”
说完一甩袖子，白承煊头也不回地往门楼里走了，那股纨绔劲儿又恢复上来了。
陆牧生接过缰绳，对李三娃和王顺子等人吩咐道：“你们把马牵回马棚，让何管事好生喂点草料，之后去跟罗教头交差，就说已经把二少爷顺顺当当带回来了。”
“晓得了，陆哥！”
李三娃和王顺子应声，接过缰绳带着护院牵上马往马棚走去。
陆牧生整了整衣襟，朝着邢管事那边过去。
邢管事早就注意到了陆牧生，停下手里的活，脸上露出笑容迎上来几步：“牧生，你这是打县城里回来了！哦不对，该叫陆队长了！”
“邢管事，你这一声陆队长生分了，还是喊我牧生。”
陆牧生笑了笑，目光扫过旁边堆得越来越高的粮袋，“看这架势，今年收成不错，佃农们交了不少租子嘛！”
邢管事点点头：“还行，下半年没遭灾没遭祸，庄稼长得都挺好，佃农们收成好了，大多数交租都足够，就是难免会有几个像老姜头那样的，因为家里出了些事，花了银钱需要拿粮抵债，实在凑不够租子，看着也可怜。”
“还有多少这样的佃农？”陆牧生问道。
“不多，也就几个，都是家里遇到难处的。”邢管事解释道，“不过，好在遇到了大少奶奶这样的主子，体恤佃农不易，定下的租子本就分租不高，要是真有难处，后续再商量着补，也不会真逼得太紧，往年有时候大少奶奶也会给那些真有难处的佃农免去一部分租子。当然，这种延租免租的事，不是咱能做主的，都得需要汇报给大少奶奶决断。”
陆牧生听后点点头，对于大少奶奶苏韫婠的为人性情，他这段时间也能瞧出了个七七八八。
一个有手段也有善心的掌家大少奶奶，可以说是广大佃农们的福气。
想到这里，陆牧生又随口问了句：“邢管事，白家一年下来收租子，能收多少粮啊？”
邢管事伸出手指比划了一下，语气带着几分自豪：“一年分两趟收，上半年种小麦，收小麦租，下半年种高粱，收高粱租，一年下来加起来能有三千多担粮嘞！这还不算有些佃农交的棉花、豆子那些杂项。”
一年租子就有三千多担粮？
陆牧生心里咯噔一下，不由暗自咋舌，怪不得白家是凤台的大户，光是收租子就能收这么多粮，家底确实厚实。
邢管事看了看陆牧生神色，笑着继续道：“这还是大少奶奶心善，按最低的租子收，要是象别的大户那样苛扣，七三分租，有的大户甚至高达八二分租，一年少说也能多收千把担粮。但大少奶奶常说，佃农们种地不易，得给人留条活路，白家不能做那种丧尽天良，断子绝孙的事。”
陆牧生闻言，心里对苏韫婠又多了几分敬佩。
如今这世道，很多大户豪绅恨不得趴在佃农们身上喝血吸髓，将佃农们往死里上逼，压榨出最大限度的利益。
就在俩人正说着，旁边的长工喊了声“邢管事”，邢管事只好道：“牧生，咱先忙着收租子，回头有空闲再唠，你也赶紧去见见大少奶奶和大太太，报个平安。”
“恩，你先忙。”
陆牧生应了声，看着邢管事又继续忙活收租子，便转身往大院门口走进去。
穿过中庭的时候，陆牧生看到旁边的回廊走来两个人。
正是大少奶奶苏韫婠。
她穿着月白色旗袍，领口位置绣着细巧的兰草纹样，丰满的胸脯在旗袍窄领下显得挺挺翘翘的。乌黑的头发挽成规整的发髻，插着一支玉簪，衬得整个身姿愈发端庄风韵。
身后跟着丫鬟喜桃，手里拎着个篮子，里头象是装着些帐本和笔墨。
“大少奶奶。”
陆牧生连忙停下脚步，上前两步拱手行礼，声音躬敬。
苏韫婠抬眼瞧见是陆牧生，脚步微微一顿，凤眸里闪过一丝暖意问道：“你回来了？把二少爷救回来了吗？”
“回大少奶奶，救回来了。”陆牧生挺直腰杆回话，“二少爷平安无事，就是受了些惊吓，刚才已经先一步进了大院。”
苏韫婠轻轻点头，又问：“这次去县城的护院们没受伤吧，没丢白家的脸面吧？”
“大少奶奶放心，护院们没有受伤，也没丢白家的脸面！”陆牧生连忙应道，说着补了句，“我还给了小刀帮那个郝六一些教训，让他不敢对白家再胡作非为。”
苏韫婠闻言，眉梢稍稍舒展，凤眸变得几分柔和：“你做得好，这一路辛苦你了，折腾两天也累了，你先回屋歇着吧。”
“谢大少奶奶体恤。”
陆牧生拱手应着，正打算转身离开，就听苏韫婠又开口了。
“你等一下。”
苏韫婠叫住了陆牧生一声，一双凤眸凝视着陆牧生，“我这会儿要去门楼那边看看收租子的情况，下午你吃过晌午饭后，到我院子里来一趟，陪我出去一趟……有件事要办。”
“晓得了，大少奶奶。”
陆牧生听后应道，心里头已经猜到是什么事。
苏韫婠微微颔首没再多说，带着喜桃走向门楼那边。月白色的旗袍下摆随着脚步轻轻晃动，裙摆扫过青石板，留下一阵淡淡的香气。
陆牧生目送苏韫婠走远，才转身往偏院走去。
廊下的秋菊开得正盛，花香顺着风飘过来，沁人心脾，驱散了不少赶路的疲惫。
（备注：六四分租，打个比方就是一百斤粮，要交六十斤租子。五五分租，就是对半。按照当时亩产量，一亩“上等地”大概产粮两百斤左右。这里有个需要注意，地主收租，是不管你最后能收获多少粮，租给你一亩“上等地”，就算只种出一百斤粮，都会按产量两百斤粮来收租，六四分，你得交租一百二十斤粮。七三分，你得交租一百四十斤粮。所以，当时也有个很常见的现象，辛辛苦苦种了一年地，最后倒欠地主一身债，卖儿卖女。尽管有些良善地主五五分租，但旧社会的地主对农民的剥削和压迫没有改变，属于三座大山之一。有句诗写道“四海无闲田，农夫犹饿死”）