马蹄在田埂上踏得哒哒响，陆牧生稍微勒了一下踏云的缰绳，侧头看向旁边的李三娃问道，“三娃，刚才从后门出来的时候，我发现巷口草棚里被招为壮丁的一百个流民，怎么一个都不见了，是谁带队送去县城的？”
李三娃听后，回话道：“陆哥，晌午前二老爷和三老爷就带着黑子和宝柱他们二十个护院，配合镇上保公所的二十个团丁，一起押着那一百名流民去县城了。”
“带走了二十个护院？”
陆牧生一听这话，眉峰皱得更紧，难怪刚才聚集在练武场的护院这么少。
目光扫过身后跟着的十个护院，陆牧生心里飞快地盘算起来。
白承煊去西河镇赌场，又带了几个护院，这么算下来，如今白家大院里只剩不到二十个护院？
陆牧生心里头不由得“咯噔”一下，一股莫名的不安涌了上来。
难不成是有人故意设局，想把护院都调出白家大院？
佃农抗租这个事儿本就蹊跷，今年收成不赖，没灾没祸的，怎么佃农们就突然聚众起来要抗租？
再加之二老爷和三老爷偏偏这时候带走二十个护院，这相当于已经是把白家大院的人手调出去了一大半。
陆牧生暗暗皱了下眉，抬手摸了摸腰间的匣子枪。
但转念一想，白家大院门高墙厚，还有罗教头坐镇，就算白家大院发生什么变故，一时半会儿也出不了大乱子。
当然，陆牧生觉得也有可能自己想多了，这几个事只是凑在一块巧合罢了。
眼下还是听从苏韫婠的吩咐，先处理完南坡这边佃农抗租的事再说。
“陆哥，前面就是南坡了。”
正思忖着，旁边李三娃的声音响起。
李三娃骑着马走在旁边，伸手指了指前方。
陆牧生闻声抬头望去，前方已经能望见南坡的田地轮廓。
入眼处一大片一大片光秃秃的田地，全都是高粱收割之后的景象。
南坡这一带除了白家自耕地四百亩，馀下三百多亩全部租给附近几个村子的无地村民。
白家为了能够照顾到每一户的无地村民，采用零丁租佃，基本都是五亩，七亩，十亩……所以，附近几个村子起码有五十户人家成了白家的佃农。
此时还隔着几里地，就远远就看见三四十个佃农围在一处田地中间，手里攥着锄头、扁担，吵吵嚷嚷的声音顺着风飘过来，隐约可见有几个人被围在中间。
其中一人是个穿长衫的中年男人。
正是白家的陶管事。
还有三个长工。
陶管事和三个长工被三十几个佃农围在中间，脸色发白，手里的帐本都快攥皱了。
佃农们一个个情绪激动，脸红脖子粗地嚷着，领头的是个有些健壮的汉子，正是那隆村的孙四虎。
只见孙四虎手里挥着一把镰刀，嗓门震得人耳朵嗡嗡响，“陶管事，别废话！今儿个要么答应减租到三成，要么你们一个人都别想走！地是俺们这些苦哈哈佃农种的，粮是俺们这些苦哈哈用血汗换的，六分租子简直是要俺们的命，三成租子才够活路！”
面对孙四虎这番话，陶管事又气又急，直跺了两下脚对着孙四虎解释道：“孙四虎，你要搞清楚，白家的租子在整个县里都是最低的，可以说得上是良心东家，上等地才收六成租子，中等地五成，下等地四成，比隔壁洪山镇曹家足足低一成。多少人想要租白家的地还租不上哩，你们咋就不知足？”
“不知足？良心东家？”
孙四虎拿过旁边的锄头往地上一拄，溅起一片泥土，“下等地收四成，还敢说低？俺听说往南那边的宣城县，大户收租只收三成，那才叫良心！俺们种白家的地，起早贪黑忙一年，收的粮一大半都交了租，剩下的粮食只够勉强糊口，连温饱都做不到。这一年又一年，家里头连存粮都没有，遇上点事儿就得四处举债借钱，一旦碰上灾年更是苦不堪言，有的人家甚至卖娃子卖闺女，你瞅一瞅俺们这日子咋过哩，你咋还好意思讲啥的良心东家？”
“你……你是从哪儿听来的瞎话，什么三成租子！”
陶管事问道。
孙四虎直接哼了一声，“你管俺是从哪里听来的，反正三成租子都是真事儿，别以为俺们啥都不懂。”
陶管事的眉头拧成了一个疙瘩，看着孙四虎语重心长说道，“孙四虎，整个淮南府一带哪有只收三成租子的大户？那都是些没影子的传言！淮南府这么多大户和白家租子一样的屈指可数，至于比白家租子低的，就没有听说过。你们就摸着自己良心想想，往年闹灾，白家哪回没减租没免租？就说去年，中等地和下等地的租子直接免了一成，你们咋就忘了白家这些恩情？”
陶管事越说越急，带着规劝的语气，“你们都得感恩白家，要是没有白家，你们的日子过得更惨！是白家租给你们地，你们才有口饭吃！”
“感恩？”
孙四虎冷笑一声，语气里满是一股子怨气，“陶管事，你站着说话不腰疼！俺们一年到头面朝黄土背朝天，连顿饱饭都吃不上，交完租子只剩些粗粮，年成不好就得饿肚子，这也叫恩情？你让俺们咋感恩？废唠子的话就甭说了，今儿个就一句话搁这儿了，不减租到三成，你们一个人就别想离开！”
“对！不减租，不许走！”
“三成租子，少一分都不行！”
……
周围的佃农们跟着起哄，手里的锄头、扁担挥得更起劲了，有的甚至往前挤了两步，把陶管事几人围得更紧了。
陶管事吓得往后退了退，脸色越发难看，嘴里还在辩解：“你们这是蛮不讲理！白家对佃农够宽厚了，换了别的大户，早就让护院来抓人了，你们咋就这么糊涂，这样闹下去，明年还想租白家的地吗！”
“俺们不是糊涂！”
孙四虎往前一步，手里的锄头几乎要顶到陶管事的面门，“俺们只晓得，今年交了租子可能会活不下去。今年不同往年，如今这世道越来越乱，东洋鬼子都要打过来了，可大户财主还在苛扣不肯减租，俺们就是想比往年多留些存粮积蓄，多出些活命机会，这么一点小心愿都不给嘛？今儿个要么减租到三成，要么就鱼死网破吧！”
“我看谁敢鱼死网破！”
就在这剑拔弩张的关头，一道高亢的喝声传来。
哒哒哒——
伴随着一阵马蹄声，却是陆牧生带着护院到了。
“都住手！”
陆牧生再次喝了一声，勒停马匹，带着护院们翻身下马，快步往人群走去。
“我是白家护院队副队长陆牧生，大伙儿有话好好说，谁敢动家伙，我就请他吃枪子儿。”
只见陆牧生一手按住腰间匣子枪，一手拨开人群走了进去。
李三娃和王顺子等十个护院分开两拨，一拨跟着陆牧生，一拨散开呈现反包围在四周。
见是白家护院到来，佃农们的动作顿了顿，人群有些骚动。
尤其是面对陆牧生等人带着枪，不少佃农脸上已经露出了些忌惮，下意识地纷纷让开道。
但孙四虎梗着脖子，挡在陆牧生面前，“陆队长，你们有枪，能够杀人，也能够吓人，可俺孙四虎不是吓大的！今儿个不把租子减到三成，俺们绝不罢休！！！”