大太太扫过了一眼低头嗫嚅的二老爷白鸣昌，然后转过目光缓缓落在苏韫婠身上，“韫婠，你跟老身说一说，咱们白家的粮仓和库房里，如今还剩多少家当？”
苏韫婠坐直身子，声音平稳地回话道：“回娘亲的话，粮仓里现存三百多担麦子，加之前阵子新收割入库的一千四百担高粱米，统共一千七百多担粮；库房里的银元，算上先前收回印子钱结馀的，拢共还有两万一千多块银元。除外，县城里几家铺庄，这两个月的帐还没回，按往常的光景来算，最少也能有一千几百块银元进帐。”
还有两万多块银元？
这话一出，二老爷白鸣昌和三老爷白鸣盛的眼睛倏地亮了，一个手里的翡翠珠子哗啦响得更欢，另一个也直了直腰杆，烟锅子在手里转了两圈。
大太太没去看两位老爷的反应，只是垂着眼帘沉默，端着茶盏的手悬在半空，浑浊的眼珠盯着杯底沉浮的茶叶，似乎在权衡着什么。
过了几个呼吸，大太太才抬起眼皮，缓缓开口道，“粮饷的事，咱们白家自个儿凑，不往老百姓头上摊派。至于一百五十个壮丁名额……”
说到这里顿了顿，目光投向苏韫婠，“韫婠，待会儿你让人去把白家旁系几房的长辈和当家人都叫过来，到祠堂开族会，大伙儿一起商议着再作决定。”
“大嫂嫂！”
白鸣昌听完大太太的话，忍不住开口喊了一嗓子，手里翡翠珠子差点滑出，“这哪成啊！前阵子才掏了七千大洋和一千三百担粮，这回又要掏一千担粮、五千大洋，白家的家底再厚也经不住这么掏嘞，依咱看，还是往下摊派一些，哪怕少摊点也行！”
白鸣盛也跟着附和，“就是啊，大嫂嫂！咱又不是菩萨，凭啥回回都白家吃亏？旁的大户都往自个儿兜里塞，就白家倒贴，要咱说啊，白家也不学洪山镇曹家多摊派来刮老百姓的油水，就如实摊派下去就行，可不能自个儿全扛着！”
说着，烟锅子往桌沿一磕，烟灰簌簌掉落。
大太太眼皮子都没抬，只淡淡瞥了两位老爷一眼，“你俩恁么想要摊派是吧，那么老身也就成全你俩，这回就不让公中独担了。”
说着，大太太指了指二老爷白鸣昌，又指了指三老爷白鸣盛，“老二，你家这回出两百担粮、五百块大洋；老三，你家也一样，两百担粮、五百块大洋。这数额，不算多吧？”
“哎呦喂！我的个亲大嫂嫂哟！”
白鸣昌一听，瞬间就急得直跺脚，“两百担粮加五百块大洋，这是要把小老二我家半个粮仓库房掏空了，当年分家时虽说分到了三百亩地，可这些年地里收成，时好时坏，家里开销又大，哪有那么多馀粮，馀钱！”
“二哥，说的没错，”
白鸣盛也跟着叫苦，脸一下子垮了下来，“大嫂嫂，你是不知道我家那几个小子姑娘，个个都要吃要穿，婆娘也是暑六寒九要养，还有我镇上那铺子这几个月都没怎么赚钱，还要往里搭钱，五百块洋我实在拿不出！再说两百担粮，我家粮仓都快见底了！”
“少跟老身哭穷！”
大太太把茶盏重重搁在桌上，茶水溅出几滴，“你们俩的家底，老身心里有数。当年分家时，老身可没亏待你们，每家三百亩地，都是上好的良田。再者这些年你们从公中库房顺走的东西少了？老二你屋里那些青花瓷瓶，玉石，古董玩意……还有老三你藏在箱底的十几根山参，婆娘们身上衣裳用的布匹，难不成都是自个儿从天上掉下来的？明儿个晌午前，粮和大洋必须送到这边粮仓库房，少一粒粮少一块大洋，你俩现世宝就别认我这个大嫂嫂！”
这话郑地有声，言之有物，彻底戳到了俩人的臊处，都下意识地缩了缩脖子，再也不好意思叫苦。
二老爷白鸣昌耷拉着脑袋，嘴里嘟囔着“就顺过那么一两回”，就不再多嘴狡辩了。
大太太没再跟两位老爷纠缠，转头看向白承志，“承志，天就快黑了，今日是你大喜之日，你赶紧回新房陪陪丽君，不用在这儿陪着。”
“娘亲，丽君明事理，没事的，我就这儿陪你和嫂子。”白承志觉得留在这儿可能会用到着自己。
大太太眼一瞪道，“丽君是明事理的，你也要懂得疼着她些，新婚之夜不能让丽君干等着，快回新房。”
“是，娘亲。”白承志见大太太严厉了起来，只得起身离开前往新房。
接着，大太太又转头看向苏韫婠，语气缓了些说：“韫婠，你现在就让人去把旁系几房的五堂伯等几个叔伯，还有你的七叔公他们，都请过来，就说老身请他们到祠堂议事，越快越好。”
苏韫婠点头应下，起身走出堂屋。
院里头的喜棚还没拆，红绸子被风吹得晃悠悠，一些佣人长工正收拾着杯盘碗碟。
苏韫婠招手叫来罗教头和正帮着搬桌子的陆牧生，声音压得低些：“罗教头，陆护院，你们跑趟腿，去把旁系几房的长辈和当家人都请过来，就说大太太请他们到祠堂开族会，让他们马上尽快过来，别眈误了时辰。”
“晓得了！”
俩人齐声应下，转身就往不同方向跑。
陆牧生跑出去两步，又回头看了苏韫婠一眼。
苏韫婠站在廊下，牡丹红旗袍的下摆被风吹得轻轻晃，眉头还蹙着，显然心里头也压着事。
陆牧生心里头莫名一紧，脚下却也没停，很快就消失在拐角处。
日头渐渐往西沉，把天空染成一片红霞万丈，就连祠堂的飞檐染得金亮金亮的。
此时，白家祠堂里的烛火也早早点了起来，昏黄的光映着墙上挂的族谱，显得格外肃穆。
不到半个时辰，旁系几房的长辈和当家人陆陆续续到了，足足十来个人，有中年人也有青年人，都穿着体面的绸缎褂子，按辈分入座，一个个都揣着心思，互相递着眼色，却没谁先开口。
罗教头和陆牧生两人一左一右守在祠堂门口，防止其他人员闯入。
大太太坐在祠堂内左边上首的一张太师椅上，苏韫婠站在她的身侧，白鸣昌和白鸣盛两位老爷坐在下首，俩人耷拉着脑袋，活象两株霜打的茄子。
毕竟被要求出两百担粮和五百块大洋，就跟要了他们俩人半条命似的。
等最后一位辈分最高的七叔公，拄着拐杖进了门，在右边上首的太师椅坐下。
大太太才清了清嗓子，开口打破沉默，“今儿个把大家伙儿叫来，是有桩急事要商议。县府潘县长说省府下了命令，要姑桥镇出一千担粮五千大洋，还有一百五十个壮丁。粮饷的事老身已经定了，咱们白家自个儿凑，不往老百姓头上摊派。接下来就剩下征收壮丁的事，在此老身想问问大家伙儿，壮丁名额是咱白家自个儿出，还是往老百姓头上摊派？有没有啥万全的法子，既能完成县府的任务，又不让咱们白家落骂名，也不让老百姓遭罪？”
话音刚落，坐在最边上的一个三十岁出头岁青年就先开了口，“大婶子，粮饷不摊派已经够意思了，壮丁可不能再自个儿扛着！依我看，这事没啥好商量的，旁的大户不都这么干吗，把壮丁名额摊下去让各村保长盯着各村报人上来，咱们白家只需要把数凑齐了送过去就行。既不用出人，也不用费心，多省事！”
一位五十来岁中年人也跟着点头，手指捻着山羊胡，“承河说得在理！咱们白家这些年够仁至义尽了，粮饷次次都往外出，待老百姓够好的了，逢年过节施粥，灾年还免租，如今可不能把自个儿的人都送出去，壮丁摊派下去是县府的命令，老百姓也说不出啥闲话，总比咱们白家独自吃亏强。”
“确实也是这个理儿！”
就连旁边的五堂伯也跟着附和，“如果壮丁再从自个儿出，会把自家的青壮都掏空了，往后谁来护院？谁来管地？壮丁名额肯定要摊派下去！也必须要摊派下去！”
接着其他几房的人也纷纷开口，你一言我一语的，大多数人都是一个意思：
壮丁名额往老百姓头上摊派！
有的说“老百姓人多，摊派下去都用不到每户出一人，三五户出一人就够了”。
有的说“县府和其他大户都在摊派，咱们白家不摊派就是傻”。
甚至还有的说“干脆连粮饷也一并摊派下去，多收一些，咱们白家再不争点好处，迟早要被旁的大户比下去”。
显然谁家也不愿意出人，毕竟壮丁那是要上前线，九死一生。
何况，这些自诩士绅的旁系老爷少爷们，自然都为自身利益考究。
二老爷白鸣昌见大多数人都跟自个儿想法一样，腰杆又硬了起来，手里搓着翡翠珠子，笑着看向大太太：“大嫂嫂，这可不是我一个人这么想吧？大家伙儿都明白，摊派才是最妥当的法子！大嫂嫂，您就听大伙的，别再尤豫了！”
三老爷白鸣盛也跟着点头，烟锅又叼回了嘴里，“就是，大嫂嫂，众意难违啊！咱们总不能把自个儿家给拖垮了，咱们也得为自个儿着想。”
大太太没说话只静静地听着，目光在每个人的脸上扫过，最后落在辈分最高，一直沉默的七叔公身上。
“七叔，整个白家您老辈分最高，威望最大，你讲句话，我听你的。”
大太太带着一丝希冀之色，开口对七叔公说道。