七叔公一双枯瘦白淅的手捏着拐杖头，浑浊的眼珠扫过满堂族人，才慢悠悠开口，一口地道的淮南腔裹着老气，“鸣荣家的，你们是大房，主事白家上下，老儿本来不便多嘴，可这时候再不吭声，就对不住列祖列宗了。”
说着顿了顿咳嗽两声，声音又沉了些，“百年前咱们白家老祖宗肩挑背扛，携儿带女逃荒到这姑桥镇，起早贪黑垦荒种粮，后来得了机缘干起了一座水磨坊，渐渐发家致富，历经百年才攒下这份家业，实属不容易啊！咱们白家传承到现在，开枝散叶，人丁兴旺，靠的就是钱粮充足，人丁够多，撑过一回回天灾人祸！如今时局动荡，兵荒马乱的，外有东洋鬼子打过来，内有土匪到处抢，咱们这些大户在旁人眼里就是一块块肥得流油的肉，稍有不慎，整个家就没了！”
“要想在这乱世里自保，更得靠钱粮、靠人丁！”
说到这里，七叔公把手中拐杖往地上一戳，发出“笃”的一声响，“粮饷，咱们白家已经掏了，如果壮丁再从自家人里抽，就是把咱们白家往绝路上逼了。所以，老儿提议壮丁名额还是摊派到老百姓头上，鸣荣家的，咱们作为白家长辈，得为白家子孙的活路着想，不能光顾着名声，把自个儿百年家底都掏空了！”
这话一出，二老爷白鸣昌立马来了精神，手里的翡翠珠子撞得哗啦响，“七叔说得在理！这才是老成谋国的话！”
“就是！就是！七叔辈分最高，看得最透，摊派下去才是正经路，老百姓也挑不出啥理，征收壮丁这是县府的命令，又不是咱白家故意为难他们！”白鸣盛也跟着点头，烟锅子在椅子扶手磕了磕。
其他族人也纷纷附和，你一言我一语，都说七叔公考虑周全，劝大太太赶紧拿主意，把壮丁名额摊派下去。
大太太端坐在太师椅上，脸色沉得象块铁，手指紧紧攥着绢帕。
她怎么也没想到一向老成开明，最看重家族名声的七叔公，竟然也会提议摊派下去。
这让她原本想借助七叔公看重家族名声，做到护持姑桥镇仅剩一些青壮的想法，瞬间没了支撑，整个人都变得无比被动。
这时，苏韫婠往前站了半步，声音清亮，带着几分坚定：“七叔公，各位叔伯长辈，你们有没有想过？咱们白家这些年能够在姑桥镇立住脚，靠的不只是钱粮人丁，更是‘积善乡邻’的名声。老百姓信咱敬咱，可以这样说咱们白家成了老百姓的信仰支柱，只要白家一句话，姑桥镇老百姓都会响应景从。十年前那场兵祸就是例子，姑桥镇老百姓都自发前来白家守护大院，全镇青壮才会死伤过半。如今整个姑桥镇仅剩的青壮，二十岁到四十岁的人数不足四百，苦劳力本来就不够。眼下要是把一百五十个壮丁名额摊派下去，谁家的父亲儿子被征走，谁家就得塌半边天，到时候老百姓就会戳咱们白家的脊梁骨，白家多年积累的名声就全毁了，往后谁还会信咱们白家 ，敬咱们白家？”
提及十年前那场兵祸，苏韫婠的眼底流露出了一抹不易察觉的伤怀之状，因为她的丈夫白承宗就是在那场兵祸中受了重伤，被伤残病痛折磨了整整数年，最后满怀不甘离世。她的丈夫白承宗不仅能文能武，而且枪法也很准，是县里有名的青年俊才，可当年那场兵祸如滔天洪水，再勇武的英雄一样被吞没。
“韫婠侄媳妇，这都啥时候了，还顾得上名声？何况当年那些死伤的青壮，咱们白家也是发给大洋的，可以说做到足够好了。”
此时五堂伯抬手按了按八字胡，语气带着几分急躁，“眼下这个非常时期就得行非常事，先保住自个儿的实力要紧，名声是能当饭吃？还是能当钱使？”
“五伯说得没错！”
那个叫承河的青年立马接话，眼睛陡然亮得吓人，“在这乱世里，实力才是硬道理！实不相瞒，我最近在苦读史书，越读越明白一个道理，乱世对那些老百姓泥鳖来说是一场十室九空的灾祸，可对咱们这种有钱有人有枪的富家户大户来说，就是一个崛起壮大的机会！你们觉得隔壁的洪山镇曹家做得过分？那是你们没听说谷城县那边的事，听说那边的大户做得更狠，不仅多加摊派搜刮老百姓的钱财，还罗织各种名目，一些穷苦老百姓交不起钱粮，家里的妻女就被团丁抓走，有的卖到外地做丫鬟，有的直接卖到窑子！一个个大户就跟豺狼疯狗似的，不断强取豪夺壮大自个儿的实力，如今谷城那边都要被那些大户折腾疯了，俨然显现出一番人间地狱的迹象。”
一个个族人听了都有些唏嘘不已。
这时旁边那个留着山羊胡的中年人也凑头过来，接了句话道：“说到疯了，我倒想起了个事，前几日我从逃难的人嘴里听到一个故事，说他们村有个财主，抢了个农户女儿，后来那个农户女儿从财主家逃出来，得知全家都被财主害死了，就疯了似跑进大山，听说得到山神庇护，最后成了‘白毛女仙姑’，甚至还能呼风唤雨，召唤天兵天将，降下燎原大火把那个无恶不作的财主家给灭了，也不知道是真是假，反正传得有鼻子有眼的。”
“管它真的假的！如今这世道，哪来什么天兵天将？”
白鸣昌听后摆了摆手，语气满是不屑，“强抢强卖民女这种事多了去了！也就咱们白家心善，换了别的财主，强抢一个民女算啥？有的财主祸害完了，不给姨太太名分，直接卖到窑子，多了去了。就说咱县里头的东郭乡那个乔财主，整个村子一百多户人家，近一半人家的妻女都被他祸害过，最后不是死了就是被卖了，村里大半人家都家破人亡，可他呢，在省城买了大宅子，雇着几十个护院，最近听说还捐个保公所的保长当了，日子过得比谁都滋润！”
“还真是杀人放火金腰带，豪宅娇妻万人抬。”
……
一个个族人在唏嘘不已过后，开始越说越兴奋，有的说要多摊派粮食，有的说要扩招护院买枪，还有的说要学谷城县的大户，把交不起钱粮的老百姓的土地收过来。
一个个眼里都逐渐透出了贪婪，完全忘了平日里士绅的体面，只想着趁乱世捞好处。
祠堂门口的罗教头听得面色铁青，拳头攥得咯咯轻响，他本是穷苦老百姓出身，当年濒死之际若不是大少奶奶苏韫婠收留，早就死在路边了，如今听这些白家族人把老百姓当砧板上的鱼肉，心里像被针扎一样疼。
陆牧生也忍不住皱着眉头，越是大户人家越没几个心善的。
乱世之下没了秩序约束，有钱有势的人一旦露出了吃人的獠牙。那么，无数没钱没势人单力薄的老百姓，就只能像鱼肉似的任由宰割。
“都给老身住口！”
突然大太太猛地一拍桌子，茶盏都震得晃了晃，满堂的喧闹瞬间安静下来。
只见她眼神凌厉扫过一个个族人，声音带着怒气，“别的大户不做人，净干那些断子绝孙的坏事，难道你们也要跟着学作孽？你们忘记白家十六字家训了吗？”
族人们被这声喝斥吓了一跳，纷纷垂下了头，没人再敢吭声。
五堂伯抬起头，语气带着无奈，“弟妹，咱就是个家族，首先得保护族亲，保存实力，要是连家族都没了，留着一个‘积善之名’又有啥用？”
“大婶子，必须摊派下去，而且还要多多摊派！”
那个叫承河的青年也抬起头梗着脖子，眼里满是一股顽固，“要是那些泥鳖受不了都逃难了，就没人戳咱们白家的脊梁骨了！而且我在史书中也发现了一个现象，难怪会有那么多屠城的事，原来是怕老百姓背后骂，干脆就全杀了，一了百了，就没人戳脊梁骨了！这么看来，屠过城的曹操那些枭雄都不是好人，整个三国里的枭雄也就刘备一个好人，留下都是仁义的名声。”
他的这番话很符合逻辑自洽，引得几个臭味相投的族人点头。毕竟“乱世捞好处”，那是很多大户都在做的事，加之法令败坏，没了秩序约束，有钱有势有人有枪的大户想对老百姓怎么鱼肉就什么鱼肉。
“大嫂嫂，事到如今，你就发句话吧。”
二老爷白鸣昌带着一副兴致盎然地催促道，有几分携众逼宫的意思。
可就在这时，祠堂门口突然传来了一个声音，带着几分沉稳，“大太太，大少奶奶，我有一计，不知道该不该讲？”
众人问声，都齐刷刷地转头看去，只见陆牧生站在祠堂门口，手里还摁着腰间那杆匣子枪，身姿挺拔，眼神清亮。
二老爷白鸣昌立马皱起眉，语气带着不屑，“你一个护院，也敢在祠堂里插嘴？这里有你说话的份吗？退下！”
陆牧生没理会他，只看向大太太和苏韫婠，拱了拱手，“大太太，大少奶奶，我这计策，既能完成县府的壮丁任务，又不用往老百姓头上摊派，还能保住白家的名声，甚至……还能让白家在姑桥镇更得人心。”
这话一出，整个祠堂的人都愣住了。
一个护院还能有这样的计策？
大太太和苏韫婠对视一眼，苏韫婠眼中闪过一丝光亮，然后看向陆牧生，“你说，我和大太太听着。”