晋贵人见两人神色黯黯，大有惆怅状，自忖此番倒不是来劝解反是来更添几分伤心的了，因而心下过意不去，遂勉强牵了牵唇角，含笑道：“倒是我的不是，好端端地说这起没意思的话做什么，反叫两位姐姐难过。倒显得我竟不是来探病，而是来招人心堵的了。”想了想，又笑，“说来也不知姐姐们听没听说，近日听闻长祺宫那里不大好呢。”
瑾妃听此皱了皱眉，扬了扬手中的绢子道：“宫里有那个不省心的主，能落得安生才真真是稀罕事了。”
晋贵人提起也是颇含鄙夷之色：“咱们自然是不屑同那等人扯上关系，权且当个乐子听罢了。听说兰妃近来爱去御花园那里踢蹴鞠，前儿叫皇上斥了几句，只道三皇子不好，宫里上下都焦灼着为皇嗣祈福，偏兰妃是个心大的，同几个陪嫁侍女在御花园玩得不亦乐乎，可巧被皇上知道了不快，好生训斥了一顿。兰妃却是不服，她不敢怨皇上，倒怨起玥姐姐来了，嘴里没个干净，我也没脸说给姐姐听。知意姐姐好心劝了她一番，也被她排了个不是。兰妃经此也为安分下来，后来又跑到谿汕湖那儿放风筝，去了几天却不见身影了。我正纳罕呢，便听说兰妃不知怎的脸上起了疹子，这才安静了。她又好颜面，每日只躲在宫里不出呢，生怕叫人瞧见了。”
宋湘宁眉心一动，忙问：“别是她也得了天花吧？”
晋贵人慰她道：“姐姐放心，并不是为这个。太医去看过了，只道是秋阳兴盛，兰妃不耐阳气晒得伤了。忽而她近来闭门不出，一是为颜面，二也是为了调养。”
瑾妃淡声道：“这才是‘欺心切莫咒誓，虚空自有神知’，阿宁如今好好的，不好的倒是她自己了。也不知经了此事，她能不能长个记性。”
晋贵人思及昔日兰妃对姐姐的慢侮妄议，也是愤恨不平：“就凭她那轻狂样子，恐怕吃十堑都未必能长一智。且看着吧，恐怕日后还有的闹呢。”
二人攀谈几番，宋湘宁却是凝神不语，静了须臾才道：“兰妃是从草原来的，难道中原骄阳竟比北漠还厉害吗？”
晋贵人不以为意：“异乡人初来乍到，水土不服也是有的。又许是她吃伤了什么东西。左右不干咱们的事，姐姐顾好自己的身子要紧，懒得理她呢。”
瑾妃容色温婉：“如今的时日见好，阿宁的身子也要赶快好起来。皇上近日常来看你，有龙气庇佑，再有阴祟邪恶也趁早尽除了。”
宋湘宁抚了抚自己连日消瘦的脸颊，笑意生苦：“自病以来脸色越发不好，这般憔悴形容，我都怕吓到皇上。”
瑾妃不忍见她如此自伤，才要安慰，心下却也抑制不住地心酸起来。只见眼前女子素日那一双秋水剪瞳已尽黯淡，眼下一圈淡淡的青影，是连月来为病儿彻夜不眠留下的痕迹。一头乌黑的长发未曾梳起，尽数披散在肩侧身后，如同墨色的瀑布，衬得一张莹白玉面愈发小了，而本就瘦削的下巴今此一病更显单薄之态，生生把一个罗敷美人熬成了捧心西子，如同触之欲碎的薄瓷。
她叹了一声，起身走到镜台前，从案上紫檀木的妆奁里随意拣了一支光泽莹润的羊脂玉簪，又拿起妆台上的犀角梳，随后坐回床边，轻柔地替宋湘宁绾起云鬓。玉簪行云流水般穿梭在青丝间，发丝从指间缓缓流过，往日如绮的鬓发略显出几分涩意，却终究瑕不掩瑜，少时便被瑾妃轻松拢起，以玉簪绾定成一个云髻。有几缕散发无力地垂在颈侧，反倒添了几分弱不胜衣的风致。
瑾妃笑意清浅：“我们阿宁便是病中也丝毫不减昳貌仙姿，殊不知皇上看了更对你起了怜惜之意呢。瞧如今略作梳理一番，不是便精神许多了？”说着又笑睇向晋贵人，“晋妹妹，你看是不是？”
晋贵人亦附言，而后盯着那玉簪看了一瞬，又道：“姐姐这簪子好生别致，上面饰的珠花是昙华吧？”
宋湘宁神色微怔，旋即扬起一丝笑道：“久置妆奁，我也不大记得了。左右银作局的花样就那些，可不是都弄个吉祥的意头来。”
瑾妃未曾留意晋贵人已近淡然的笑容，听她二人说话，忽而想到什么，口快道：“说来这花簪步摇虽常见，以昙华为饰的倒是少见，许是下头的人嫌寓意不好，怕挨了罚。我倒想起，晋妹妹不是也有一个吗？”瑾妃说毕，才觉室中氛霭乍凝，气机微滞，她心下略沉，旋即扬唇含笑，上前拉了晋贵人的手道：“坐了这会咱们倒忘了，今儿来此不只是为了看阿宁的，也是为着瞧一瞧三皇子的身子如何了。其实阿宁也是因这些日子没合好眼，如今心一松，倒撑不住了，咱们且让她好好休息，权且看看孩子去，隔日再来看她。”
二人走后，雪信给室中香炉换了柱安神静气的香，脸上浮现出些许担忧的神色：“娘娘，今日瑾妃娘娘无心拿出来此枚玉簪，晋贵人会不会”
宋湘宁端了茶盏在手中，淡淡垂眸：“别多想了，汐儿不是那样的人。不过一枚簪子罢了，有什么可记挂的。”
！雪信遂不再就此多言，继续做着手里的活计。过了片刻，又听她道：“雪信，前时篱落的话，你怎么看？”
雪信神色一顿，一面将炉罩盖上，一面道：“篱落必定是不会对娘娘说假话的，只是有时耳闻目见未必真切，篱落虽一心为着娘娘，然而她所知的也不一定就是事之真情。”
宋湘宁黛眉微颦：“当初恭慎妃因卫宫而殒命，虽喧腾一时，但很快就被章懿太子薨逝而掩去了。咱们也没细细留心，如今想来真是诸般不通：一则章懿太子向来温和守礼，又已病成那般模样，如何会在去世前将伺候的人一概轰走，又从宫里跑去荷花池了呢？二来太子病弱多时，远甚于恭慎妃体恙，怎么最后竟是恭慎妃先走一步呢？听篱落所说，似是此前跟在恭慎妃身边的宫女知道什么，且又在主子身去后被打发去了浣衣局。”
雪信亦是凝神：“按理奴蒙主荫，恭慎妃忠义而殁，碧雯理应为其惠及有个好去处，再不济便是为主子守皇陵去，发落去浣衣局实是叫人纳罕。”
宋湘宁浅酌了口茶，眉眼染上冷意：“自然是有人蓄意而为了。”
雪信且惊且疑：“既如此，又为何不直接了绝？”
宋湘宁幽幽道：“灭口？那也太点眼了。恭慎妃前脚刚走，身边的宫女就出了事，无论是意外丧命还是忠心殉主，势必都会为人注目。要是叫有心人着了眼起了疑心，那可就不好办了。”
雪信不解：“可是章懿太子和孝昭纯皇后去世时，身边不是也有殉主的吗？”
宋湘宁冷冰冰道：“他们那是光明正大殉的，所以旁人听了只会感叹奴仆忠义，而不会另作他想。那婢子家里空无一人，若是自己不愿死，又有什么本事能逼得她心甘情愿？所以只能暂且找个由头远远地发配了，待来日定下再做决议。”她冷笑一声，“这次瘟疫本是由冷宫那里先起的，与浣衣局隔着偌大一个皇城，怎么又传到那里了？这其中的关窍不能不叫人仔细琢磨。”
雪信闻言不免庆幸：“幸好娘娘在听得篱落此话后派人保下了她，暗地里调去了甲字库做值守，要不然有些事恐怕永远都不得而知了。”
宋湘宁懒懒向身后的引枕一倚，慢条斯理道：“只是她的耳目太利，如今还不能操之过急，只能先让那宫女从她的眼中消失，让她以为人已经死了，才能放下戒心渐渐忘了此人。况且那宫女心恒戒惕，笼络艰难，要想让她全盘托出，还要徐徐图之。”她的眸光转而迸生冷意，“不独她，还有冯氏的人。这些数不清的旧账，本宫要一笔一笔亲自算。”
秋意已深，微阳见晚。残照如泼墨金粉，自雉堞斜倾而下，碎影在金砖上潋滟成河，丹墙被镀上一层温润的铜釉，如赭霞溶溶，在蟠龙飞凤的脊兽上流转生辉，带着少许欲说还休的缠绵。
归雁已掠过暮云，留下一道淡远的剪影。拍翅凌风的翙翙声卷起秋日独有的萧疏，拂动意贵妃鬓边的垂珠，平添了几分冷冽的意境。她扶着云夏的手走在渐渐渐渐沉寂的宫道上，天际最后一缕霞光正被鱼师青的夜幕温柔吞噬，几颗疏星已在天幕那端若隐若现，清冷如青女的泪滴，衬得幕下美人的容色愈发幽冷，一如她此刻的声音：“你可查清了？”
云夏忙道：“娘娘放心，奴婢不敢怠慢。宜华宫里确实有一个因瘟疫抬出去的宫女，病发在三皇子之前。奴婢仔细查探了，千万出不得错的。”
意贵妃咬牙冷笑，气得有些发抖，连带着头上的钗环珠翠都泠泠作响：“好啊，好啊，亏得她能舍了自己亲儿子的性命豁出去。本宫只怪平日目盲耳聩，竟没看出她有这份心胸。”
云夏满是不忿：“娘娘，这等狠毒妇人怎堪为皇子母亲，咱们将此事告诉皇上去，好好处置了她。”
意贵妃目光幽凉：“呵，没有凭据的东西，告诉了又能如何？况且论皇上对她的宠爱，左不过是大事化小小事化了罢了。”
云夏鄙夷切切：“不就是仗着一副狐媚子形容勾引皇上吗，且看她能得意到几时呢。到时候墙倒众人推，有的是她好看。”
意贵妃的眼中闪过冷厉：“从前也是本宫小瞧了她，这几次试探下来，皇上当真对她情意匪浅。若没有大的过错拿住她，倚她如今的势头，地位只会愈发水涨船高稳如泰山。”
云夏眉宇忡忡：“可娘娘也不是没筹谋过，皇上向来高高举起轻轻放下，凭哪一回也没伤了她一点油皮。”
意贵妃抬眸望向远处角楼的飞檐翘角，鬓边银镀金点翠步摇的流苏轻轻晃动，映着天边将沉未沉的霭霭暮色，唇边漾出一抹冷冽：“水滴铜龙，岁久成穿。圣眷虽固，也未必为长久之事。皇上虽秉性柔和，却敏性多察，最患下座之人行‘欺’‘专’之举。一击不中不要紧，只要生了芥蒂，纵使昔日恩义再重，也敌不过积微成着，累浅为深。本宫一日不死，她就一日别想安生。”她冷然一笑，“哼，何况如今她也并不无辜，虎毒不尚食子，宫里这位玥昭容，比戾虎还毒。本宫真想看看，等三皇子长大闻知此事，对他的生身母亲可会寒心呢？”
云夏心领神会，抿唇一笑：“这样的人哪配做母亲。想必日后啊可有的闹挺呢。”想了想，又补道：“其实也不必等到往后，眼下可不就有一场现成的戏等着娘娘您去看吗？”
意贵妃轻蔑一笑：“长祺宫那个蠢货，莽而无状，本宫且看她如何去攀咬宜华宫。若合时宜，本宫不介意再添一把火候。”
夜风渐起，吹到脸上微生凉意。意贵妃拢了拢身上的披风，款款向前。影移墙移，步步生凉，胸口渐渐为秋意蕴满，隐去了悲喜之情，只剩下丝缕漫然的空旷。
转过苑角，却见不远处风露亭间立着一抹单薄身影，其身着一袭青缎绣折枝秋菊宫装，衬得人愈发清瘦纤弱。细细辨去，原是晋贵人独立于阶陛之前倚风望月，凭栏长吁，而身边却并无宫人随侍。
意贵妃眉心微动，缓步走上前，轻唤一声：“汐儿妹妹。”
晋贵人猛一回神，见来人是她，不由松了口气，敛衽行礼，唇角勉强牵出一丝笑：“知意姐姐。”
意贵妃握住她的手，相对间才看清她眼底未及掩去的氤氲水色，面上浮出心疼之色，问道：“这是怎么了？风露侵骨，妹妹你身子才好了没几日，何苦来此地自伤。”