虞澜汐轻轻垂眸，睫羽如蝶不胜寒般颤了颤，低声道：“无事，只是心口有些闷。
意贵妃怜惜地为她正了正发上斜坠的步摇，柔声道：“闷字拆开，即是门与心。妹妹若不言，便是自锁心门了。”
虞澜汐抬眸望她一眼，旋即又垂下，吸了吸鼻子，方轻声道：“知意姐姐，我，我”樱色的眼尾渐渐染上胭脂，她忽而哀哀哭泣起来，“知意姐姐，我为姐姐难过。”
意贵妃心下略有思量，面上却不显，揽过她轻轻抚着背安慰，一时也不语，又目示云夏退到远处，直等晋贵人心绪平复下来才柔声问道：“汐儿是遇到何事了？能和我说说吗？”
虞澜汐的眼里满噙着泪珠，咬了咬唇抑住哭音，才哽咽着道：“知意姐姐，你说皇上对姐姐是真心的吗？”
意贵妃凝视着她婆娑的泪眼，又听其适才言及从宜华宫看望玥昭容出来后羁留于此处，心中遂已明了大半。如此思索不过一瞬，便温婉如初，眉尖故作颦颦之态，踌躇一晌才徐徐道：“皇上与孝昭纯皇后结发多载，情分非旁人可比。便如李从嘉于周嫦皇之情。”
晋贵人闻言大哭起来，连绵的泪水滚滚而下，将脸上的粉黛尽数洗去：“姐姐是大周后，那我是什么？我对不起姐姐，是我乘她之危做了天子嫔御，才让她愈发严重，是我枉为人伦，是我害她伤心！”她难过得无法自拔，掩面而泣，抽噎着道：“小周后德行浅薄，不顾姐姐缠绵病榻便幽会于姐夫，致使姐姐含恨而终，我如何能做小周后那样的人？我与姐姐虽系同胞姐妹，可相差甚多，我素来待她敬重之心无异于母亲。此等有悖人伦罔顾宗法之事我岂能为之？”
意贵妃的眼中隐有薄泪，她用绢帕轻柔地为晋贵人拂去泪意，和声道：“汐儿自然不是这样的人。大周后已去，即便无小周后，也会有其他人另得圣心。况且小周后之流本不在其位，而在其行。汐儿何苦将自己紧紧束缚于桎梏中黯然神伤，若是孝昭纯皇后在世，定然要心疼了。”
晋贵人怔怔的，唇瓣微微发颤，嗫嚅了半晌，终究一言未出，水光潋滟的杏眸中泛起苦涩的涟漪，既是为前人，也是为后者，更是为今时。
静夜沉沉，月色如练，紫禁城渐渐溶于一片空灵若谷的阒然。万籁俱寂，天地间是一片无垠的宁谧。唯有更鼓声，从钟楼方向迢迢传来，隐隐绰绰，宛如岁月的跫音，于星月下轻轻回响。白日里流光焕彩的琉璃已化作连绵的暗金色剪影，如收了爪牙的檐兽，偃伏于禁廊之上。宫巷幽深，朱红立柱在青砖上投下浓黑的影子，偶有巡更的侍卫秉灯行于朱垣重阴之上，微光荧荧，与天上列宿遥遥相照。
不知过了多久，檐角走兽颈间的露水徐徐凝结，滴落于廊下丹墀之上，报晓的更鼓声最后一次悠悠回荡，渐次消弭于殿宇深处。东方的天际肇现出一抹深邃的藏蓝，墨色的夜霭慢慢淡去，如水泅乌玦，镀上一层消释的柔光，继而渲染出朦胧的晨曦，薄薄如蝉翼般剔透。黄琉璃的瓦顶最先接住曦曙，从暗金慢慢转为温润的明黄，将宫阙楼阁与亭台水榭缓缓描摹出巍峨的身影，光影流转间，紫禁城的轮廓便在晨晖中渐作明晰。
长祺宫门前当值的小黄门还未醒过神来，两眼一睁一阖地打着架，迷瞪间隐隐似有香风入鼻，抬眸却见一道华服丽影携数宫人款步而来，行动见珠翠生辉，霞裳曳地。他陡然清醒万分，忙不迭跪下请安，压着嗓子道：“皇贵妃娘娘万福，我们娘娘刚醒片刻，正用药呢。”
皇贵妃微微颔首，轻提裙裾，迈过高高的门槛，搭着梅纨的手缓缓步入殿中。
殿内未燃暖炉，只点了一盏淡淡的沉香，烟气袅袅升腾散去了夜来霜露的寒气。室中尚显晦暝，支窗漏晓，晨光微通，纤尘隐约，浮沉光柱。细细留意，还有一丝若有若无的药味。
殿中并无多少宫人，只有兰妃的陪嫁侍女格娅在身旁伺候，见她进来连忙跪下请安：“奴婢参见皇贵妃娘娘。”
兰妃语中隐含不耐：“格娅，吩咐他们上茶。”
格娅连忙应下，又对着皇贵妃福了福身，便急急去准备了。她虽一直低垂着头，皇贵妃仍是瞥见她脸上的一抹红痕，心下划过几分了然，遂和声问道：“兰妃妹妹的伤如何了？”
兰妃本坐在镜台前，见了她也并不起身问安，从妆奁侧拈起一方罗纱，玉指轻挑，系于双鬟珠蕊，直将丽容遮去大半，方慵然起身，朝着她略微欠一欠，便算是请安了。她的语气也并不好，更暗暗含了几分不敬：“劳娘娘挂心，臣妾好与不好，横竖是伤在臣妾脸上。殊不知旁人瞧了明面上说着慰问的话，心里不知要怎样高兴呢。”
皇贵妃素知她性子刁蛮，也不与她计较，两人在窗下罗榻上坐了，才道：“你与旁人赌气便罢了，同自己却犯不着这样。芙蓉似的脸面，一朝落成这样，怎么不可惜。还是好好将养着要紧，等养好了才能继续伺候皇上。”
！格娅给二人上了茶来，皇贵妃从案上端过，却并不饮，只捧作暖手，又道：“皇上来瞧过了么？可如何说？”
兰妃闷闷道：“来倒是来了，只每回不过略坐坐便走了。能说什么呢，不过是做些场面功夫，让臣妾勿要着急上火，依太医的吩咐调养罢了。”
皇贵妃睨她一眼，用茶盖拨了拨杯中浮叶，微呷了口道：“你该庆幸，好在皇上如今愿做些场面功夫。若哪日皇上连场面都不愿做了，那你才真真该上火。别看现今玥昭容如此得宠，昔日她小产之时，皇上也未见安慰几句，说撂开也就撂开了。”
兰妃撇了撇嘴，冷哼一声，似乎不以为意。
皇贵妃好整以暇地看着她，唇边似笑非笑：“本宫知道你看不上她，本宫也不喜欢她。但再不喜欢，本宫也不得不认下她的厉害。都说她是倚仗颜色媚上，但在这九重宫阙里，最不缺的就是如花美眷。能将三分姿色化作十分底气，在风雨如晦中立于不败之地，这样的本事也不是谁都能做来的。世事难料，没有人能保证在高位上稳稳地坐一辈子。你我虽瞧不上这般手段，可须知高处不胜寒，来日若真有不测，少不得要学着些。”
兰妃犹有不服，说话也愈发不客气：“难得娘娘肯替她说话。我却看不上那等做作样子，黑就是黑，白就是白，总归我是厌她至极。”
皇贵妃转了转腕上的翡翠玉镯，只盈然含笑，并不再多言。倒是兰妃闲闲把玩了会自己染得胭红的长甲，忽又不经心出声问道：“娘娘素来与卫昭仪形影不离，今儿卫昭仪怎么没来？”
皇贵妃信手捋了捋衣上的宫绦流苏，容色甚为淡然：“近来寒威倏至，卫昭仪一时不防，感了风寒。眼下正卧病宫中静养呢。”
兰妃听了倒也不甚以为意。二人又叙了几句，皇贵妃借口要去看一看卫昭仪，又叫兰妃好生调养，也便告辞去了。
“娘娘，药熬好了。”皇贵妃走后不久，图雅便端着承盘进来，恭恭敬敬地俯身请到。
兰妃并不理会她，抬手将纱面一摘，走到镜台前照看着镜中人的面容，死死盯着脸颊上那几颗新冒出的红疹，眼底愈显晦暗。玉指抚上肌肤，往日如凝脂般的触感似乎也变得粗糙了些许。
“废物！都是一群废物！”她猛地一挥袖，将妆台上一个双层九子彩绘漆妆奁扫落在地，珠钗玉环叮当碎了一地。
图雅见她动怒，连忙跪在地上，手里的承盘高举过发顶，低声道：“娘娘息怒。”
兰妃冷冷瞟向她，犹不解气，上手将她手捧之物打翻在地，承盘上托着的药碗瞬间掉落，发出清脆的声响，有细小的碎瓷迸起划过图雅的面颊，流下几道细微的学痕。图雅只是默默受着，谦卑地垂着首，不敢显出丝毫痛意，似乎已对此习以为常。
兰妃稍稍解气，也不再管她，径直走到一把玫瑰椅上坐了下，神色仍是阴晴不辨。
格娅闻声进来，只瞧了一瞬已是了然，遂上去甩了图雅两耳光，故作厉声道：“没用的东西，白在这里惹娘娘生气，还不快下去！”又目示一旁垂首侍立的小宫女上前收拾地上狼藉。
图雅亦不敢有他，又给兰妃磕了两个头，方躬身退下了。
格娅从妆台上取了玉犀香过来，跪在兰妃身前，见其未有异色，方用指尖蘸了些小心地为其敷上。
兰妃神色仍是不好：“太医院的一群蠢货，迟迟治不好本宫的脸，合该一一打杀了！”
格娅赔着笑道：“太医们不能为娘娘分忧，是该罚！奴婢回头就禀明了贵妃娘娘，将他们处置了去。”
阳曦渐起，晴光斜斜地筛进长祺宫的窗棂，在波斯进贡的羊绒毡上织出细碎的金斑。殿中的香炉缓缓升腾起一缕袅袅青烟，淡极生清，拂过鼻端时带来一丝若有若无的凌凌香意，仿佛是旧年的沉香裹了佛手柑的甘醇，缓缓漾了一室。
兰妃不由深吸了一口气，抬眸望向殿角那只鎏金翔鸾衔珠香炉。只见炉盖的狻猊口中，正吐出一线极细的白烟，袅袅婷婷地上升，在光束里幻作时隐时现的龙蛇之形，又悄然散作一片朦胧的雾霭。
“这香倒是别致。”兰妃温懒一提。
听闻此声，侍弄香炉的小宫女连忙搁下手中的香箸，上前几步跪下，伏身恭声道：“回娘娘的话，这是内官监新调的‘枕上仙’，取沉香二两、龙涎一钱，佐以五月收的金银花露，再佐少许白檀藜芦，听闻是海上传来的方子呢。太医也说娘娘近日忧思劳顿，此香能宁心安神，最宜晨起焚用。昔日玥昭容奉皇上的旨意为娘娘布置宫殿，吩咐了长祺宫的物件都要用上好的，所以凡得了好东西，内官监就殷殷地给娘娘这儿送来了，旁的宫里都没有呢。”
兰妃不置可否，只懒懒抬了抬眼皮，居高临下地睨着她，良久方悠然道：“你瞧着倒眼生。”
小宫女低眉敛目，恭声道：“回禀娘娘，奴婢叫蕊儿。原是在瑾妃娘娘宫里伺候的，因做错了事被打发了出来，后来便被六局分到了娘娘这里。”
！兰妃语中多了分冷意：“六局当真会做人，瑾妃不要了的送来给本宫。哼，我说呢，凡上得了台面些的也不能到长祺宫这里。”
蕊儿吓得一哆嗦，忙不迭磕了几个头，告罪连连：“娘娘恕罪，娘娘恕罪。”
格娅度着兰妃脸色，遂转向蕊儿瞪了眼问道：“你是犯了什么事被赶出来的？若敢有半句饶舌，往后再不精心服侍娘娘，立时拖下去重刑伺候！”
蕊儿被唬得不轻，又抖了抖才颤颤巍巍开口道：“奴婢奴婢当年在瑾妃娘娘生产时侍香，惹得瑾妃娘娘不适，嬷嬷们打了奴婢一顿，便将奴婢赶了出来”她越说到后面声音越低，几乎听不真切。
兰妃的神色愈发阴沉，格娅见她不豫，遂上去对着蕊儿劈面又扇了两巴掌，喝道：“娘娘面前，还敢遮遮掩掩的！趁早说出来，娘娘饶你一条贱命！”
蕊儿面无人色，只顾着捣蒜般磕头，带着哭腔道：“娘娘饶命！娘娘饶命！奴婢真的什么都不知道！”
这下连一向浅谋轻虑的兰妃都起了疑心了，她目光幽幽落在蕊儿的脸上，打量半晌，方朱唇轻启，如蛇吐红信般缓缓吐出一个字：“说。”
蕊儿被她逼视得浑身发抖，泪珠顺着脸颊滚滚而落，嘤嘤哭道：“奴婢奴婢当年在瑾妃娘娘宫中，是有人有人让奴婢在娘娘孕中的香炉里，加了一味‘冰片’才害得娘娘生产不顺，险些带着三公主一尸两命奴婢被打个半死撵了出来，再不敢了！”