纸条静静地躺在桌面上，在昏黄灯火的映照下，那行潦草的字迹，像一条扭曲的、无声的蛇，散发着冰冷而危险的气息。
“欲知孙茂事，今夜子时，城西土地庙后，枯柳下。”
孙茂。又是孙茂。
王老实的册子，像一把生锈的钥匙，刚刚插入那扇尘封的大门，还未来得及转动，另一把钥匙，就以这种猝不及防的方式，递到了我的面前。是巧合？是必然？还是有人一直在暗中观察，等待着合适的时机？
我盯着那行字，瞳孔微微收缩。字迹很急，笔画间带着一种仓促的力道，撇捺有些变形，显然书写者当时心绪不宁，或者时间紧迫。墨迹微洇，墨色寻常，纸张也是最普通的竹纸，没有任何特殊标记。传递的方式，是趁夜潜至窗外，用最隐蔽的方式塞入。这说明，传递者不想暴露身份，甚至，不想留下任何可能被追查的痕迹。
是敌是友？无从判断。
如果是友，为何不现身？为何要用这种方式？是信不过我，还是处境同样危险，不敢暴露？如果是敌，这无疑是一个拙劣的陷阱。用“孙茂”这个明显会引起我注意的名字做饵，约在子夜、城西荒僻之地，意图太过明显。徐镇业也好，沈墨也罢，若真想对我不利，在这经历司衙署内，有的是更隐蔽、更稳妥的办法，何必多此一举？
除非这不是徐镇业或沈墨的意思。而是第三方。一个同样对“孙茂”之事感兴趣，或者，与徐镇业并非完全同路，甚至有所冲突的势力？他想借我之手，达成某种目的？或者，想从我这里得到什么？
又或者，这纸条本身，就是徐镇业或沈墨更深一层的试探？试探我对“孙茂”的反应，试探我是否会冒险赴约，从而判断我到底知道了多少，又想做什么？
可能性太多，线索太少。但无论如何，这纸条的出现，本身就是一个信号。它告诉我，我这几日的“蛰伏”和“翻阅”，并非无用功。孙茂这条线，确实牵动着某些人的神经。我触及了某根弦，于是，暗处的影子，开始活动了。
去，还是不去？
这是一个两难的选择。去，风险极大。子夜，城西，土地庙，枯柳下。那里是金陵外城相对荒僻的区域，白日都少有人至，何况深夜？若真是陷阱，我拖着这身伤病，几乎是自投罗网，生死难料。即便不是陷阱，与一个身份不明、意图不明的人深夜会面，也绝非明智之举。徐镇业和沈墨，很可能在监视我的一举一动，我深夜离衙，他们岂会不知？
不去，则可能错失至关重要的线索。这张纸条，是目前除王老实册子外，唯一直接指向“孙茂”的线索。而且，是对方主动找上门来。如果对方真是“友”，或者握有某种关键证据，我的退缩，可能意味着永远失去揭开真相的机会。甚至，可能打草惊蛇，让对方意识到我已生疑，从而斩断所有线索。
我看着那纸条，又抬头看了看窗外沉沉的夜色。寒风呼啸，卷着碎雪，扑打在窗纸上，发出细密的声响，如同无数细碎的催促。
子时距离现在，还有不到两个时辰。
时间紧迫，不容我过多犹豫。必须尽快做出决断。
我闭上眼，将呼吸放得绵长，脑海中飞速权衡着利弊，评估着各种可能性。右腿膝盖传来阵阵刺痛，丹田那丝微弱的暖意，在紧张的心绪下，似乎也跳动得略微急促了些。
最终，我缓缓睁开了眼睛。眸中幽光闪动，冰冷而坚定。
去。
必须去。
风险固然巨大，但机遇同样难得。我不能永远被困在这签押房里，被动地等待线索上门，或者被对手一点点磨掉耐心和锐气。我需要破局，需要主动出击，哪怕只是一次试探性的、风险极高的接触。
而且，我有一种直觉。这纸条，未必是纯粹的恶意。如果徐镇业或沈墨真想用这种方式对付我，未免太过儿戏，也太过冒险——深夜诱杀一个从四品的经历官，哪怕是个“废人”，也是天大的干系，他们不会如此不智。更大的可能，是有人想与我接触，但又极度忌惮徐镇业一方的耳目，所以才选择了这种极端隐秘的方式。
那么，这个人，会是谁？是王老实背后的人？是“孙茂”案的知情者、受害者，甚至可能是幸存者？又或者，是与徐镇业、沈墨并非一系，甚至有所冲突的锦衣卫内部其他人？
无论是谁，今夜子时的土地庙，我必须走一趟。
但去，不等于毫无准备地去送死。
我重新将纸条拿起，凑近灯火，仔细再看。字迹虽然潦草，但笔锋转折间，依稀能看出书写者并非完全不通文墨，至少是常用笔之人。墨迹的湿度我伸出指尖，极其轻微地碰触了一下字迹边缘。指尖传来微凉的触感，墨迹已基本干透，但纸张本身，还带着一丝户外的寒气。纸条折叠的边缘，有些细微的磨损，似乎是被人反复捏在手中。
传递者很谨慎，也很焦急。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！城西土地庙我对金陵外城不算特别熟悉，但大致方位知道。那里靠近城墙根，早年还有些香火，后来渐渐荒废，周围多是些破败的民居和荒地，入夜后确实人迹罕至。庙后确有一片洼地，旁边似乎有河沟，枯柳好像是有几棵老柳树，不知是否还在。
地形相对开阔，不利于埋伏，但也同样不利于脱身。对方选择那里，或许也是考虑到了隐蔽和便于观察。对我而言，这既是劣势，也是优势。开阔地带，意味着对方也难以隐藏大队人马。如果只是少数人，甚至是一两人，我或许还有周旋的余地——前提是我的身体，能撑得住。
我轻轻将纸条凑到烛火上。橘黄色的火苗舔舐着纸角，迅速蔓延开来，将那一行字迹吞没，化为灰烬，飘落在冰冷的砚台里。不能留下任何痕迹。
接下来，是如何不惊动沈墨和可能的监视者，离开衙署，前往城西。
沈墨今夜是否在衙内？通常这个时辰，若无特殊情况，他应该已经回自己房间歇息。但昨夜屋顶的窥伺，证明监视并未放松。白日里沈墨那无处不在的沉默凝视，也暗示着我的行动并不完全自由。衙署前后门，必有守卫。翻墙？以我现在的身体状况，简直是痴人说梦。
或许可以借“病”行事？
我心中渐渐有了一个模糊的计划。虽然冒险，但或许是唯一可行的办法。
我站起身，跛行到门边，将门闩轻轻插上。然后回到书案后，从抽屉里（沈墨为我准备的杂物中）找出一小块用剩的墨锭，又取了一张空白竹纸。我没有研磨，而是将墨锭在冷茶中蘸了蘸，让笔尖吸满茶水稀释的淡墨。然后，我模仿着纸条上那种潦草、略显急躁的笔迹，在竹纸上飞快地写了几行字。
字迹当然不可能完全一样，但黑夜中，匆忙一瞥，加上对方心绪紧张，或许能蒙混过去。我写的是：“已知，勿再冒险。后日午时，悦来茶楼二楼雅间‘听雨’，静候。”
我将这张伪造的纸条，小心地折叠成与之前那张相似的大小，然后贴身收好。接着，我将茶壶里剩余的冷茶倒掉，重新灌满热水，又往炭盆里加了几块炭，让室内保持足够的温暖。
做完这些，我坐回椅子上，开始尝试运转那粗浅的呼吸法，同时，用手掌缓缓按压、揉搓着右腿膝盖周围冰冷僵硬的肌肉。疼痛依旧，但我必须尽量让这条腿，在接下来的几个时辰里，保持一定的活动能力。
时间一点点流逝。更鼓声遥遥传来，已是戌时末（晚上九点）。外面风声更紧，雪似乎又下了起来，细密的雪粒敲打着窗纸，沙沙作响。
我停止了揉按，侧耳倾听。外间一片寂静，沈墨似乎早已离开。整个经历司衙署，仿佛都沉入了冬夜的睡梦之中。
是时候了。
我深吸一口气，扶着桌子，缓缓站起身。右腿的刺痛让我额角渗出冷汗，但我咬紧牙关，强迫自己站直。然后，我走到床边，开始慢条斯理地脱去外袍，只穿着中衣，躺到了床上，拉过棉被盖好。
我闭上眼，调整着呼吸，让自己看起来像是已经入睡。但实际上，我全身的神经都紧绷着，耳朵全力捕捉着门外的任何一丝声响。
大约过了一炷香的时间。门外廊下，传来极轻微的、几乎被风雪声掩盖的脚步声。很轻，很慢，走走停停，最终，停在了我的门外。
来了。监视者。
我没有动，连呼吸都保持着均匀绵长，仿佛真的沉入了梦乡。
门外的人似乎停留了片刻，在倾听。然后，脚步声再次响起，缓缓远去，消失在走廊尽头。
我没有立刻起来。又等了约莫半盏茶的时间，确认外面再无动静，我才猛地睁开眼睛，动作轻捷（以我目前的状态而言）地掀开棉被，坐起身。
没有点灯。我借着窗外雪地微弱的反光，摸索着重新穿好外袍，套上厚实的棉靴，又将一件灰扑扑的、毫不起眼的旧棉袄（从沈墨准备的杂物中找到的，可能是前任留下的）裹在外面。最后，我从床榻下，摸出了那把白日里偷偷藏起来的、用来裁纸的薄刃小刀。刀很普通，只有巴掌长，但刃口磨得还算锋利。我将它小心地插入靴筒。
做完这一切，我再次侧耳倾听。外面只有风声雪声。那个监视者，似乎已经走远，或者回到了某个固定的观察点。
不能再等了。子时将至。
我跛着脚，尽量不发出声音，走到门边，轻轻拨开门闩，将门拉开一条缝隙。冰冷刺骨的风，裹挟着雪花，立刻钻了进来，让我激灵灵打了个寒颤。
门外走廊，空无一人，只有两盏气死风灯在风雪中摇曳，投下昏暗晃动的光影。远处，衙署大门方向，依稀可见门房透出的微弱灯光。
我闪身出门，反手将门轻轻掩上，但没有闩死。然后，我佝偻着身子，将脸缩在棉袄竖起的领子里，沿着墙根的阴影，小心翼翼地向着与大门相反的、衙署后方走去。
！我的目标是后院的角门。那里通常只有两个老卒看守，而且入夜后多半偷懒打盹。更重要的是，从角门出去，是一条僻静的小巷，通往与城西相反的方向。但我要的，正是这个“相反”。我不能直接前往城西土地庙，那样太容易暴露行踪。我需要绕路，在复杂曲折的街巷中穿行，尽可能摆脱可能的跟踪。
雪还在下，不大，但很密，很快就在我的肩头、帽檐积了薄薄一层。这给了我些许掩护，但也让行走更加艰难。冰冷的雪沫扑打在脸上，很快融化，顺着脖颈流下，带来刺骨的寒意。右腿每迈出一步，都像是踩在刀尖上，疼痛从膝盖直冲头顶，让我眼前阵阵发黑。我只能咬着牙，靠着墙壁，一步步往前挪。
后院的角门果然虚掩着，看守的老卒蜷缩在门房里，抱着个破旧的酒葫芦，鼾声如雷。我屏住呼吸，侧身从门缝中挤了出去，踏入了外面漆黑泥泞的小巷。
寒风迎面扑来，卷着雪粒，打得我几乎睁不开眼。小巷幽深，两侧是高耸的院墙，只有零星几户人家门前挂着昏暗的灯笼，在风雪中摇曳欲熄。积雪和泥泞混在一起，脚下又湿又滑，我几次差点摔倒，全靠扶着冰冷的墙壁才勉强稳住身形。
不能停。我辨认了一下方向，朝着记忆中西边城墙的大致方位，一头扎进了更深的黑暗和风雪之中。
金陵外城的街巷，在深夜，尤其是在这样的风雪之夜，寂静得如同鬼蜮。只有狂风穿过狭窄巷道发出的呜咽，和偶尔不知从何处传来的、野狗凄厉的吠叫。我深一脚浅一脚地走着，尽量避开大路，专挑那些偏僻无人的小巷。冰冷的雪水浸湿了靴子，寒意顺着脚底蔓延上来，与膝盖的剧痛交织在一起，几乎让我麻木。
但我的头脑，却异常清醒。我不断变换着路线，时而折返，时而绕行，时而钻进某条堆满杂物的死胡同，又从另一端不起眼的缺口钻出。我在用尽一切办法，试图确认是否有人跟踪。风声、雪声、还有我自己粗重的喘息和心跳声，干扰着我的判断。有好几次，我似乎听到身后极远处，有细微的、不同于风雪的脚步声，但当我猛地停步，凝神细听时，又只剩下风雪的呼啸。
是错觉？还是真的有人？
我无法确定。但无论如何，我不能停下。
时间在艰难的行进中一点点流逝。更鼓声早已被风雪吞没，我只能凭借对时的大致感觉，估算着时辰。腿越来越沉，痛楚越来越烈，冰冷的空气吸入肺中，带来火辣辣的刺痛。汗水浸湿了内衣，又被外袍的寒意冻结，贴在身上，冷得我牙齿都在打颤。
但我不能停。子时快到了。
终于，在穿过一条几乎被积雪掩埋的废弃水沟后，我看到了前方那片低矮的、被积雪覆盖的荒地，以及荒地尽头，那座孤零零的、黑黢黢的土地庙轮廓。庙不大，早已破败，残垣断壁在风雪中显得格外凄凉。庙后，果然有几株枯死的老柳树，光秃秃的枝桠在夜风中张牙舞爪，如同鬼影。
就是这里了。
我没有立刻靠近。而是先闪身躲到一处半塌的土墙后面，蜷缩起身子，剧烈地喘息着，同时瞪大眼睛，警惕地扫视着四周。
风雪似乎小了一些，但夜色更浓。惨淡的雪光，勉强映照出土地庙和枯柳模糊的影子。四周一片死寂，只有风穿过庙宇破洞发出的呜咽，和枯枝摇晃的吱嘎声。看不到任何人影，听不到任何异响。
是对方还没到？还是根本没有“对方”？
又或者，这是一个陷阱，猎人正隐藏在某个黑暗的角落，等待着猎物踏入罗网？
我蜷在土墙后，冰冷的雪水顺着脖颈流下，寒意透骨。右腿的膝盖，此刻已经痛得近乎失去知觉，只是机械地传来一阵阵抽搐的剧痛。我剧烈地喘息着，每一次呼吸都带着白雾，胸口火烧火燎。我知道，自己的身体，已经接近极限。再耗下去，不用别人动手，我自己就可能冻僵在这片雪地里。
不能再等了。
我咬了咬牙，用尽最后一丝力气，扶着冰冷的土墙，挣扎着站了起来。然后，我从怀中掏出那张伪造的纸条，用一块随手捡来的、边缘锋利的碎瓦片，将纸条钉在了土墙一个显眼的裂缝里。纸条在寒风中哗啦作响。
接着，我深吸一口气，用尽全身力气，朝着土地庙的方向，用我能发出的、最大的声音，沙哑地喊了一句：“东西在墙缝！后日午时，悦来茶楼！”
声音在空旷的雪野上回荡，被风声撕扯得有些变形，但足够传出很远。
喊完这一句，我毫不犹豫，立刻转身，用最快的速度（其实也只是踉跄的快走），向着来时的方向，另一条更加隐蔽、堆满杂物和积雪的沟壑，连滚带爬地冲了过去。
我没有去看身后是否有人，也没有去等任何回应。我将自己暴露出来，喊出了地点和时间，然后立刻逃离。这是我计划的一部分——用伪造的纸条和公开的喊话，扰乱可能的埋伏，同时，也为真正的会面（如果对方是友）留下一个“安全”的备选。悦来茶楼是内城一个中等规模的茶楼，白日里人来人往，远比这荒郊野地安全。如果对方真想见面，后日午时，他自然会去。如果不想，或者这是个陷阱，那么我此刻的逃离，就是唯一的生路。
我用尽最后的力气，在雪地和杂物间拼命奔跑（或者说，跌跌撞撞地移动）。右腿已经彻底失去了知觉，只是凭着一股求生的本能，麻木地向前迈动。冰冷的空气如同刀子般割过喉咙，眼前阵阵发黑。
就在我即将冲出沟壑，冲进另一片相对开阔的荒地时，眼角余光，似乎瞥见土地庙后，那几株枯柳中的某一棵，似乎微微晃动了一下，幅度远超过风吹的力度。
然后，一点极其微弱的、仿佛是火折子刚刚亮起又瞬间熄灭的红光，在那片黑暗中，一闪而逝。
有人！
我的心脏骤然收紧，但脚步没有丝毫停顿，反而更加拼命地向前冲去。不管是谁，不管是不是陷阱，我必须在对方做出反应之前，逃离这片区域，消失在错综复杂的街巷之中。
风雪呼啸，淹没了身后可能的追逐声，也掩盖了我粗重如风箱般的喘息和踉跄的脚步。冰冷的雪片，不断拍打在我滚烫的脸上。
我像一头受伤的孤狼，在漆黑冰冷的雪夜中，拼命逃向那一片未知的、但至少暂时安全的黑暗。