天光渐亮，将河面上氤氲的雾气染上一层惨淡的灰白。远处的南京城墙，在薄雾中显露出庞大而沉默的轮廓，如同蛰伏的巨兽。空气中弥漫着河水特有的腥气和垃圾腐烂的臭气，冰冷刺骨。
我靠在潮湿的土墙上，每一次呼吸都牵动着胸腹间的滞痛。生生造化丹的药力如同温煦的炉火，在我残破的经络中缓缓流淌，勉强维持着生机，却无法驱散那深入骨髓的寒意和虚弱。右腿断骨处传来的、每一次颠簸都加剧的剧痛，时刻提醒着我此刻的脆弱。老者就在几步外，背对着我，枯瘦的身影融入渐亮的天光，一动不动，如同河滩上一块风化的礁石。
他在观察，在等待，在计算。
时间在沉默和伤痛中缓慢流逝。远处，开始传来人声，模糊而遥远。是早起谋生的苦力？还是巡逻的兵丁？亦或是……追踪而至的猎犬？
老者的耳朵几不可察地动了一下，他缓缓转过身，脸上依旧没什么表情，但那双向来古井无波的眼睛里，却掠过一丝极淡的锐利。
“走水了。”他声音压得极低，带着河风般的冷意。
走水？我愣了一下，随即反应过来。是火灾？在哪里？
仿佛是为了印证他的话，几乎是同时，从我们逃离的那片贫民窟方向，远远地，升起几道浓黑的烟柱，笔直地刺入灰白色的天空。起初只是一两道，很快，更多的烟柱从那片低矮、拥挤的棚户区各处冒起，在晨风中扭曲、扩散，如同张牙舞爪的妖魔。隐约的惊呼、哭喊、铜锣敲击的杂乱声响，顺着风，断断续续传来。
那片区域……正是我们之前藏身的破屋所在的方向！
我的心猛地一沉。是意外？还是……
“好手段。”老者扯了扯嘴角，露出一丝冰冷的、近乎嘲讽的笑意，“杀人放火，毁尸灭迹，清扫线索，顺便制造混乱，方便混水摸鱼，扩大搜索。看来，买你命的人，不仅舍得花钱，心思也够缜密，手笔也够大。普通的黑道‘影刺’，可没这般能耐和胆子，在应天府腹地纵火。”
他顿了顿，目光落在我脸上，那眼神锐利如刀，仿佛要将我心底最后一丝侥幸也剜出来。“要么，是‘影刺’背后另有主使，势力庞大。要么，就是除了‘影刺’，还有另一批人，也想你死，而且，他们更急，更不想留下任何痕迹。”
另一批人？我脑海中瞬间闪过那晚长街之上，那群黑衣杀手冰冷的目光，和那支角度刁钻、几乎要我性命的弩箭。是徐镇业？还是那身份不明的第三方？或者……两者皆有？
浓烟越来越密，火光即便隔着这么远，似乎也能在灰白的天空映出隐约的红光。哭喊声、呼救声、兵丁的呼喝声、杂乱的脚步声……隐隐传来，虽然听不真切，但可以想见那片区域的混乱。
“火一起，巡城司、兵马司、乃至应天府衙的人都会被惊动，那片区域很快会被封锁、搜查。无论纵火的是哪一方，我们的踪迹，在混乱中都会被进一步掩盖，但也意味着，全城的目光都会被吸引过去，各处关隘、水陆码头的盘查，只会更严。”老者的声音冷静得可怕，像是在分析一件与己无关的事情，“他们算准了时间。此刻天色将明未明，正是守夜懈怠、早班未至的间隙，也是城中人流开始活动，最易浑水摸鱼的时候。”
他不再看那冲天的烟柱，目光转向我们藏身的这片荒僻河滩，以及更远处，那在晨雾中若隐若现的、如同迷宫般错综复杂的棚户区和狭窄巷道。
“这里也不能久留。火势一起，巡河的快船很快就会过来查看，防止火势蔓延到码头货栈。”老者走回我身边，蹲下身，开始检查固定我身体的布条和夹板。他的动作依旧沉稳，但速度明显快了许多。“我们必须在天亮透之前，进城。”
进城？我心中一惊。现在全城恐怕都在暗中搜捕我，进城不是自投罗网？
“最危险的地方，有时反而是最安全的。他们料定你重伤在身，必会向城外荒僻处逃窜，所以主要的搜捕力量，必定集中在城外各条通路、码头、渡口，以及像我们之前藏身的那种边缘棚户区。城内，尤其是某些鱼龙混杂、三教九流汇聚的角落，看似危险，实则眼线众多，各方势力盘根错节，反而容易藏身。”老者似乎看出了我的疑虑，一边快速调整着固定我右腿的布条，一边低声道，“况且，你需要一个更安全、更稳定的地方养伤。你的骨头，经不起第二次颠簸错位了。”
他最后一句话，带着不容置疑的意味。的确，刚才那一路颠簸，虽然老者已经尽力平稳，但我能感觉到右腿断骨处传来的、令人牙酸的摩擦感和剧痛，夹板下的布条甚至隐隐有被血水浸湿的迹象。再这么折腾下去，这条腿恐怕真的保不住了。
“去哪里？”我嘶哑着问，声音干涩得如同砂纸摩擦。
“浊水巷。”老者吐出三个字，手下动作不停，用一块相对干净的布，蘸着冰冷的河水，擦拭着我脸上和脖颈的血污、汗渍。
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浊水巷？我脑海中飞快搜索，却毫无印象。南京城大大小小的街巷何止千百，我虽是锦衣卫，但对这些最底层的、藏污纳垢的角落，了解并不多。
“你不需要知道具体位置，跟着我就是。”老者将我的脸和脖颈擦拭得勉强能看，又从怀里掏出一小盒气味刺鼻的黑色膏体，用手指蘸了，不由分说，涂抹在我脸上、脖颈、以及裸露的手背皮肤上。这膏体气味浓烈，带着土腥和某种草药混合的怪味，涂抹在皮肤上，带来微微的刺痛和麻木感，很快，我的肤色就变得暗沉、蜡黄，还带着一种不健康的、类似黄疸病人的色泽，连带着一些细微的擦伤和血痂，也被巧妙地掩盖、改变。
易容？不，更像是某种临时改变肤色、掩盖特征的药物。
做完这些，老者又迅速将自己脸上、手上也涂抹了同样的膏体，他那原本就枯槁的面容，顿时变得更加晦暗、苍老，配上那身灰扑扑的粗布衣衫，活脱脱一个贫病交加的老乞丐。连带着他身上那股难以言喻的沉静气质，似乎也被这污秽的伪装掩盖了大半。
“记住，从现在起，你是我的哑巴侄子，从北边逃难来的，路上摔断了腿，又染了时疫，我带你进城找郎中。”老者语速极快，声音也变得沙哑、含糊，与之前判若两人，“无论发生什么，不要开口，不要睁眼，装昏睡，一切有我。”
我默默点头，心知这是唯一的办法。以我现在的状态，任何多余的动作和声音，都可能带来致命的危险。
老者再次将我背起，用布条固定好。这一次，他调整了姿势，让我整个人以一种更蜷缩、更贴近他后背的姿态伏着，并用一块满是油腻污渍的破毡布，盖住了我的头脸和大部分身体，只留下一点点缝隙透气。浓烈的汗臭、霉味和那黑色膏体的怪味扑面而来，令人作呕，但也完美地掩盖了我身上浓重的血腥和药味。
“走了。”老者低喝一声，背着我，迈步离开了这处废弃的窝棚，走上了潮湿滑腻的河滩。
他没有走向大路，也没有沿着河岸行走，而是钻进了河滩旁一片杂乱无章、污水横流的棚户区。这里的巷道更加狭窄、肮脏，头顶是胡乱搭建的、几乎遮蔽了天空的窝棚顶，脚下是混合着垃圾、粪便、污水的烂泥地。空气中弥漫着难以形容的恶臭。偶尔有早起的贫民，睡眼惺忪地推开破木板门，看到我们这一老一“病”的古怪组合，也只是漠然地瞥上一眼，便缩回头去，继续他们麻木而艰难的生活。在这里，痛苦和死亡是如此常见，没人会对两个陌生的、奄奄一息的“乞丐”投以过多的关注。
老者背着我，在这片迷宫里快速穿行。他对这里的地形熟悉得令人吃惊，每一次拐弯，每一次穿过低矮的棚户间隙，都毫不犹豫，仿佛闭着眼睛也能走出去。他的脚步依旧很轻，很稳，在湿滑泥泞的地面上行走，几乎没有发出太大的声响。
我们似乎是在向着起火方向的侧翼移动，越来越远离那片浓烟滚滚的区域，也越来越深入这片庞大、混乱、如同城市脓疮般的贫民窟深处。
渐渐地，脚下的污水更深了，空气中恶臭的气味也更加浓烈、复杂，混合着粪便、腐烂食物、劣质油脂、廉价脂粉和某种难以言喻的腥臊气味。两侧的窝棚更加低矮、破败，很多甚至只是用破木板、烂草席胡乱搭就，摇摇欲坠。狭窄的巷道两侧，开始出现一些黑洞洞的、散发着怪味的门洞，隐约能看到里面影影绰绰的人影，听到含糊的呓语、咳嗽、甚至是压抑的哭泣和打骂声。
这里的光线更加昏暗，即使是白天，阳光也被密密麻麻的违章搭建彻底遮蔽，只有零星的光线从缝隙中漏下，照亮飞舞的灰尘和弥漫的、带着异味的水汽。
浊水巷。我大概明白这里为什么叫这个名字了。这里仿佛是整座南京城所有污秽、罪恶、贫穷和绝望的汇聚地，流淌的不仅是污水，更是人心的浊流。
老者的脚步慢了下来，变得更加谨慎。他不再快速穿行，而是贴着墙根，在阴影中移动，尽量避开那些黑洞洞的门户和偶尔出现的、眼神麻木或警惕的行人。
又拐过几个弯，前方出现了一条稍微“宽敞”些的巷道，说是宽敞，也不过是能容两人并肩而行。巷道两侧，是更加密集、低矮的窝棚，很多窝棚门口，或坐或站着一些衣衫褴褛、面黄肌瘦的人，有男有女，有老有少。他们的眼神大多空洞、麻木，偶尔投向我们的目光，也带着冷漠、警惕，甚至是隐隐的敌意。
几个瘦骨嶙峋、浑身脏污的孩子在污水里追逐打闹，看到我们，停下脚步，好奇地打量着。一个靠着墙根、缺了条腿的老乞丐，伸出肮脏的破碗，发出含糊的乞讨声。更远处，一间窝棚门口，一个浓妆艳抹、却掩不住憔悴和风尘色的女人，正有气无力地招徕着零星的、佝偻着背的客人。
这里……就是老者说的藏身之地？
老者背着我，径直走向巷道深处，一间看起来比周围更加破败、低矮，门板歪斜，几乎被各种杂物淹没的窝棚。窝棚门口，挂着一块看不清原本颜色的破布帘，上面沾满了可疑的污渍。
他没有敲门，也没有出声，只是站在门口，停顿了片刻，似乎在倾听里面的动静。
窝棚里寂静无声。
老者伸出枯瘦的手指，在那破布帘上，以一种奇特的节奏，轻轻叩击了三下。
“笃，笃笃。”
声音很轻，但在寂静的巷道里，却异常清晰。
窝棚里依旧没有回应。
老者等了几息，又用另一种节奏，叩击了两下。
“笃，笃。”
这一次，窝棚里传来一阵窸窸窣窣的声音，仿佛有人从破烂的草席上爬起。接着，布帘被从里面掀开一条缝隙，露出一双浑浊、布满血丝、充满警惕的眼睛。
那是一个看不出年纪的男人，或许四十，或许五十，或许更老。头发乱如蓬草，满脸污垢，只有那双眼睛，在昏暗中闪烁着如同受伤野兽般的凶光和戒备。他穿着几乎看不出颜色的破衣烂衫，身上散发着一股浓烈的、混合了酒气、汗臭和别的什么的怪味。
他盯着老者，又看了看老者背上被破毡布覆盖、只露出一双脚的我，目光在我们脸上、身上那刻意涂抹的、蜡黄病态的伪装上停留了片刻，眼中凶光更甚，还带着一丝疑虑。
“滚开！这里没吃的！”他声音嘶哑难听，像是砂纸摩擦。
老者没有说话，只是从怀里，摸出一样东西，递到那男人眼前。
那是一枚铜钱。但不是普通的铜钱，铜钱边缘，似乎被刻意磨出了一个奇怪的、不规则的缺口。
那男人看到这枚铜钱，浑浊的眼睛猛地一缩，凶光瞬间被极度的震惊和某种难以言喻的敬畏所取代。他死死盯着那枚铜钱，又猛地抬头看向老者被药膏涂抹得晦暗不明的脸，嘴唇哆嗦了几下，似乎想说什么，却又不敢。
老者收回铜钱，依旧沉默，只是静静地看着他。
那男人脸上的警惕、凶悍、疑虑，如同潮水般退去，取而代之的是一种混合了恐惧、恭敬和茫然的复杂神色。他侧开身子，掀开了布帘，让出了门口，动作甚至带着一丝不易察觉的颤抖。
“进……进来吧。”他声音干涩，目光甚至不敢与老者对视。
老者没有多言，背着我，弯腰走进了那间低矮、黑暗、散发着浓烈霉味和怪味的窝棚。
布帘在我们身后落下，隔绝了外面巷道里微弱的光线和浑浊的空气。
窝棚里，一片漆黑。只有角落的破瓦罐里，一点如豆的、随时可能熄灭的油灯火光，勉强照亮方寸之地。映出一张破烂的草席，几个歪倒的空酒罐，和一些分辨不清的、散发着馊味的杂物。
那男人局促地站在门边，手脚似乎都不知道该往哪里放，与之前那副凶悍戒备的模样判若两人。他偷偷瞄着老者，眼神闪烁，充满了敬畏和不安。
老者将我小心地放在那张还算干净的草席上，解开固定我的布条。他看也没看那男人，只是淡淡说了一句，声音恢复了之前的沙哑平淡，却带着一种不容置疑的威严：
“弄点干净的清水来。再找点能吃的东西。另外，管好你的嘴。”
“是，是！小的明白！明白！”那男人如同得了圣旨，连连点头哈腰，忙不迭地转身，掀开布帘，钻了出去，很快，外面传来他刻意放轻、却依旧慌乱的脚步声。
我躺在冰冷的草席上，忍着移动带来的剧痛，打量着这间所谓的“安全屋”。低矮，阴暗，潮湿，肮脏，空气中弥漫着一股难以言喻的、混合了霉味、汗味、馊味和劣质酒精的怪味。但这似乎，就是我们现在唯一的栖身之所了。
老者走到那点如豆的油灯旁，借着微弱的光芒，开始重新检查我的伤势，尤其是右腿的夹板和布条。他的侧脸在跳跃的火光中显得格外冷硬，晦暗的药膏也掩盖不住他眉宇间那一丝凝重。
“这里是‘浊水巷’最深处，‘烂泥塘’。”他一边检查，一边低声说道，声音只有我们两人能听见，“刚才那人，是这里的‘地头蛇’，诨号‘癞头鼠’，专做见不得光的买卖，消息也算灵通。看到那枚铜钱，他不敢多问。这里鱼龙混杂，三教九流，乞丐、流民、逃犯、暗娼、私盐贩子、城狐社鼠……什么都有。应天府的衙役、巡城的兵丁，等闲也不愿踏足这里，除非出了大案。藏在这里，比荒郊野地安全。”
他顿了顿，掀开盖在我右腿上的破毡布，看到夹板边缘渗出的、新鲜的血迹，眉头皱得更紧。“但你的腿，不能再动了。骨头接续处刚刚愈合一点，刚才的颠簸，恐怕又裂开了。必须重新固定，静养。否则……”
他没有说下去，但意思已经很明显。
我沉默着，感受着右腿传来的、一阵阵越来越清晰的、钻心的疼痛。刚才一路颠簸，果然还是造成了影响。骨头若再次错位，留下残疾恐怕都是轻的。
“那枚铜钱……”我嘶哑着，问出了心中的疑惑。那枚边缘有缺口的铜钱，究竟是什么信物，能让“癞头鼠”那样凶悍的地头蛇，瞬间变得如此畏惧恭敬？
老者手上动作不停，用一块相对干净的布，蘸着“癞头鼠”刚刚端进来的一碗浑浊的冷水，擦拭着我腿上的血污。听到我的问题，他动作微微一顿，抬起眼皮，瞥了我一眼。
那一眼，很深，很沉，仿佛带着岁月的尘埃和某些沉埋的过往。
“故人之物。”他淡淡答道，语气平静无波，却带着一种不容置喙的意味，显然不想多谈。
故人？什么样的故人，能留下让“浊水巷”地头蛇都心惊胆战、不敢违逆的信物？这老者的身份，越发显得迷雾重重。
我没有再追问。每个人都有自己的秘密，尤其是在这浊水横流、朝不保夕的浊水巷深处。他能带我来到这里，给我一个暂时喘息、疗伤的机会，已是天大的恩情。
“癞头鼠”很快又回来了，手里端着一碗黑乎乎的、看不出内容的糊状物，还有一葫芦清水。他小心翼翼地将东西放在草席边，低着头，不敢看老者，喏喏道：“水是干净的，从巷尾老井打的……吃的……只有这些了……”
那是一碗散发着馊味和怪味的糊糊，隐约能看到些菜叶和不明谷物的残渣，令人毫无食欲。
老者看也没看那碗糊糊，只拿起葫芦，拔开塞子，闻了闻，又仔细看了看水质，才递到我嘴边。“喝点水。”
清水入口，带着土腥和井水的凉意，却远比之前那污浊的河水甘甜。我贪婪地喝了几口，干渴灼痛的喉咙终于得到了一丝缓解。
“吃的，不必了。”老者对“癞头鼠”说道，从怀里掏出一个小小的油纸包，打开，里面是几块黑褐色的、看起来硬邦邦的干饼。“这个，拿去，找个干净的锅，熬成糊，加点盐。”
“癞头鼠”接过油纸包，连连点头，又看了我一眼，眼中闪过一丝诧异，大概是在疑惑为何不吃他拿来的东西，但不敢多问，躬着身子退了出去。
老者从怀里掏出金疮药和干净的布条，开始为我重新处理右腿的伤口，固定夹板。他的手法依旧稳定精准，但眉宇间的凝重始终未曾散去。
“接下来几日，你就待在这里，哪里也不要去，什么也不要做。”他一边包扎，一边沉声道，“我会让他守在外面。你的腿，至少需要七日静养，才能确保骨头初步长合，不至留下残疾。至于内伤和左臂的外伤，也需要时间。在此期间，你继续按照我教你的法子，导引行气，‘握枝’冥想，但不可妄动，更不可再像昨晚那般强行催谷内息，除非你想经脉尽断，成为废人。”
我默默点头。昨晚强行催谷内息击退杀手，虽然侥幸成功，但事后经脉撕裂般的痛楚和内息近乎溃散的反噬，让我心有余悸。若非老者及时以内息和灵药相救，我此刻恐怕已是废人一个。
“至于外面……”老者包扎好我的腿，站起身，走到窝棚那唯一一扇用破木板钉死、只留缝隙的小窗边，向外望去。窗外是狭窄、肮脏的巷道，和对面的、同样破败的窝棚墙壁，看不到更远。“火应该快被扑灭了。搜捕还会继续，而且会更加严密。徐镇业那边，不会善罢甘休。黑道的‘影刺’，吃了这么大亏，死了三个‘血爪’，也绝不会罢手。还有那放火灭迹的第三方……”
他转过身，背对着窗外透进的、微弱的光线，脸庞笼罩在阴影中，只有那双眼睛，在昏暗的窝棚里，亮得惊人。
“你安心养伤。其他的，交给我。”他的声音不高，却带着一种奇异的、令人心安的笃定，“七日。至少需要七日。七日后，你的腿骨若能初步长合，我们或许可以想想，下一步该怎么走。”
下一步……
我靠在冰冷的土墙上，感受着右腿重新被固定好后传来的、依旧清晰、但似乎稳定了些许的疼痛，看着老者那在昏暗光线下显得格外挺直、也格外孤峭的背影。
七日。
在这污浊、黑暗、充满不确定的浊水巷深处，我需要用这七日时间，让这具残破的身体，重新拥有站起来、甚至是挥刀的力量。
而外面，风声正紧，杀机四伏。
我缓缓闭上眼睛，将全部意念，沉入丹田深处。那里，一缕微弱却顽强的气息，正在缓慢而坚定地旋转，如同这无边黑暗中的，一点微弱却不肯熄灭的星火。
七日。
我握紧了藏在破毡布下的、唯一能动的右手。掌心空空，但我仿佛又“握”住了那截枯枝，感受到了那浑浊泥水的阻力。
握住了枯枝，才能握住自己。
握住了自己，才能握住刀。
握住了刀……
才能在这浊水横流的世道，杀出一条血路。