胡瞎子派下山盯梢的人，是在第二天晌午传回消息的。
带回消息的不是栓子，而是个生面孔——个头矮小、面貌普通，扔进人堆里就找不着的那种。他扮作樵夫，背着捆柴禾，混在进城卖柴的队伍里，顺顺利利进了藏兵谷。
“那人住在城南‘悦来客栈’，天字三号房。”矮个子叫杨七，说话语速很快，“昨晚酉时回的客栈，今早辰时出的门，去了城隍庙，在庙门口跟个卖香烛的老头说了几句话，然后进了庙，约莫两刻钟出来，又去了西市。”
韩猛问：“说了什么话？”
“听不清。但那老头我认识，外号‘哑叔’，其实不哑，是装哑。早年在锦衣卫当过差，崇祯朝散了后，流落到汉中，靠卖香烛为生。暗地里……做些消息买卖。”
胡瞎子啧了一声：“果然是老油子。青衣客找他，是要买消息。”
“买什么消息？”
“不知道。哑叔的规矩，买卖不过夜，当面钱货两讫，不留痕迹。”杨七说，“不过我留了个心眼，等青衣客走了，我假装买香烛，跟哑叔搭话。他一个字不说，只比划。但我看见他柜台底下压了张纸，露了一角，上面有个‘谷’字。”
谷。藏兵谷。
韩猛和胡瞎子对视一眼。青衣客果然在查团练。
“后来呢？”
“青衣客从西市出来，又去了趟百川堂——没进去，就在对面的茶摊坐了半个时辰，盯着百川堂的大门看。然后回了客栈，再没出来。”杨七顿了顿，“对了，他还去了趟笔墨铺子，买了些纸笔，又去药铺抓了几味药，都是常见的风寒药。”
“抓药？”胡瞎子皱眉，“他病了？”
“不像。抓的都是薄荷、金银花、甘草这些，像是日常备用。”杨七说，“我已经安排了两个人在客栈外盯着，一有动静马上报信。”
韩猛点点头：“辛苦了。去伙房领份肉，歇着吧。”
杨七行礼退下。胡瞎子这才说：“看来这青衣客是个谨慎人，不直接打听，拐着弯找哑叔这种地头蛇。买风寒药……要么是掩饰，要么是真有用处。”
“两种可能。”韩猛分析，“第一，他是南明那边派来联络抗清势力的，先摸摸汉中的底；第二，他是某方势力派来搅浑水的，想在咱们和郭全之间点火。”
“不管哪种，都不能让他坏事。”胡瞎子说，“大后天夜里动手，这两天得把他盯死。要是他有什么异动……”
他没说完，但韩猛明白意思。非常时期，非常手段。
“先看着。”韩猛说，“我去跟庄主禀报。你这边，后山暗道摸清楚了吗？”
“摸清楚了。”胡瞎子脸上露出笑意，“比预想的还容易。那寨子的人太依赖天险，暗道口连个正经哨位都没有，就两个老弱在附近放羊。我昨晚亲自下去走了一趟，直通寨子后厨的柴火堆——他们自己人运货用的道，反倒成了咱们的捷径。”
“好。”韩猛起身，“按原计划准备。记住，动手前，先断后路。”
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藏兵谷的早晨，是从操练声开始的。
赵四狗今天起得比平时早半个时辰。远射队的加练越来越紧，韩猛要求他们五天之内必须掌握八十步内固定靶的精准射击。这对才摸弓十来天的赵四狗来说，几乎是不可能完成的任务。
但他没抱怨。洗漱完，他揣着昨晚省下来的半个杂粮饼，径直去了小校场。
校场上已经有人了——是李顺，那个账房出身的同袍。他正蹲在地上，用树枝在沙土上画着什么。见赵四狗来了，他招招手：“四狗，过来看。”
赵四狗凑过去，见沙土上画着一堆奇怪的符号和数字。
“这是什么？”
“测距的简易算法。”李顺兴致勃勃，“韩队长教的法子太慢，我自己琢磨了个更快的。你看，假设目标身高五尺五，用尺子量出他占了几格，然后套用这个公式……”
他说了一串术语，赵四狗听得云里雾里。李顺见他一脸茫然，挠挠头：“我忘了你不识字。这样，我给你个现成的数表。”
他在旁边重新画了个简单的表格，左边写“格数”，右边写“步数”：“你记这个。一格，约莫六十步；一格半，九十步；两格，一百二十步……记熟了，看一眼就能估出来。”
这个简单。赵四狗蹲下来，盯着表格死记硬背。李顺在旁边又画又算，嘴里念念有词：“其实还有更精确的，要算角度，算光线折射，不过那得用上西洋镜……”
“李顺，”赵四狗忽然问，“你识字，又懂算数，怎么不当账房了，要来当兵？”
李顺手上的动作停了。过了几秒，他才低声说：“我爹……就是账房。去年清军破城，铺子被抢，东家说我爹做假账，把他送官。衙门的官早就跑光了，是清军接的案子，不问青红皂白，砍了。我娘当天就上吊了。”
他声音很平，像在说别人的事：“我躲在米缸里，听着外面的动静，一动不敢动。后来逃出来，一路要饭，听说北山这边有人收留流民，就来了。”
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赵四狗不知道该说什么。他想起自己冻死的爹，想起那间漏风的山洞。
“我来当兵，”李顺抬起头，眼睛里有种赵四狗看不懂的光，“是想看看，这世上还有没有能讲理的地方。庄主说，要让咱们活得像个人。我想看看，人该是什么样。”
晨光洒在两个少年身上，把他们单薄的身影拉得很长。远处传来集合的哨声，赵四狗站起身，伸手把李顺拉起来。
“走吧。”他说，“先练箭。练好了，才能活着看到。”
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汉中城，悦来客栈。
青衣客——本名顾清和，字静之——正在房间里写字。纸是普通的毛边纸，墨是劣墨，笔也是寻常的兼毫，但他写得很认真。字是楷书，工整清秀，带着江南文士特有的婉约。
他写的是封信，给“金陵友人”的。信中只谈风月，说汉中春日如何，山色如何，市井如何，偶遇一猎户少年如何淳朴云云。但若用特定的法子解读，字里行间藏着另一层意思：
“北山有虎，初成纹。爪牙未利，然筋骨已壮。邻有豺，盘踞多年，今二兽相争，或可图。”
写完了，他细细读了一遍，吹干墨迹，折好，放进一个普通信封。然后从行囊里取出个小瓷瓶，倒出些白色粉末在茶碗里，用水化开，用笔蘸了，在信封不起眼的角落轻轻点了几下。
粉末遇水无色，干了也无痕。但若用另一种药水涂抹，就会显出暗记——这是南明锦衣卫残留的联络手法，如今已少有人知。
做完这些，顾清和推开窗。楼下是客栈后院，马厩里拴着几匹马，伙计正在喂草料。对面街上，两个挑担的小贩正在讨价还价，一切如常。
但他知道，有人在盯着自己。昨天在西市就察觉了，是个卖柴的樵夫，眼神太活，不像寻常苦力。今早出门时，客栈对面的茶摊多了个生面孔，虽然扮作歇脚的客商，但坐姿太正，是军伍里养成的习惯。
藏兵谷的人。顾清和心里有了判断。
他不慌，反而有些期待。来汉中之前，他只知道北山有股新起的团练，首领是个书生，有些手段。但亲眼见了这汉中的气象，听了市井间的传言，又接触了哑叔这样的地头蛇，他才发现，这股势力比预想的还要有意思。
特别是那个猎户少年——虽然刻意掩饰，但走路时脚步的节奏、观察环境时的眼神，分明是受过训练的。一个普通猎户，哪需要那样警觉？
顾清和关上窗，回到桌前，从怀中取出另一张纸条。这是哑叔昨天给他的，上面只写了三个地名：老君寨、百川堂、藏兵谷。
三个地名，用炭笔勾连，形成一个三角。而在三角的中心，画着一个小小的火焰标记。
哑叔没解释，但顾清和懂。这是告诉他，这三方之间，火要烧起来了。
他烧掉纸条，看着灰烬在盆中蜷曲、变黑。窗外传来集市开市的喧嚣声，人声、马嘶、叫卖声混在一起，是乱世里难得的太平景象。
但这太平，怕是要到头了。
顾清和站起身，整理衣袍。他决定今天再去城西转转，看看昌隆号的货栈——据说那是团练在城里的据点。
推门出去时，他脸上又挂起那种温和疏离的笑容，像个真正游历四方的读书人。楼梯转角，客栈伙计正在擦栏杆，抬头冲他笑：“客官出去啊？”
“嗯，逛逛。”顾清和点头，“汉中城大，得多看看。”
他走下楼梯，穿过大堂，走出客栈。阳光很好，照得青石板路发亮。街对面茶摊上，那个“客商”低头喝茶，眼角余光却跟着他。
顾清和装作没看见，迈步往西市方向走去。脚步不疾不徐，心中却在盘算：
老君寨、百川堂、藏兵谷……这把火，会从哪里先烧起来呢？
而自己这次北上的任务——联络、评估、必要时引导抗清势力——又该在这盘棋里，落下怎样的子？