胡瞎子带领的勘探小队在四月初一清晨出发。
队伍总共二十一人，胡瞎子带队，五个夜不收老兵，十个精壮新兵，加上石柱、赵四狗、李顺，还有顾清和主动要求跟来的护卫顾忠。每人背着三天干粮、水囊、绳索工具，赵四狗和李顺多背了一捆图纸——是顾清和连夜绘制的采矿工具草图，准备到现场对照着研究。
山路比预想的难走。老君寨后山本就险峻，前几日的雨水把土路泡成了烂泥，一脚下去能陷到脚踝。胡瞎子走在前头，手里的开山刀不时劈开拦路的藤蔓。石柱紧跟其后，每走一段就在树干上刻个标记，免得回来时迷路。
约莫走了一个时辰，队伍抵达矿洞口。洞口果然隐蔽，被几株野葡萄藤遮得严严实实，要不是胡瞎子事先留下记号，根本找不着。
“就是这儿。”胡瞎子拨开藤蔓，露出一个约莫一人高的洞口。里面黑黢黢的，透出一股潮湿的泥土味。
石柱点起火把，率先弯腰进去。赵四狗紧跟其后。洞口很窄，得侧着身子才能过，但走几步就豁然开朗——里面是个天然溶洞改造的矿道，高约一丈，宽可容两人并行。洞壁有明显的人工凿痕，每隔几步还有腐朽的木桩残迹，应该是当年支撑用的。
“小心脚下。”石柱提醒，“地上有碎石头。”
火把的光在矿道里跳动，投下摇曳的影子。空气浑浊，带着霉味和淡淡的硫磺味。赵四狗深一脚浅一脚地跟着，眼睛却一直在观察洞壁——有些地方闪着细碎的金属光泽。
“石教官，你看这儿。”他指向洞壁一处。
石柱举火把凑近，用刀刮了刮，露出暗红色的岩层：“是赤铁矿，品位不错。看来图纸没标错。”
继续往里走约三十丈，矿道到了头——前面是一大片塌方，碎石和泥土堆得严严实实，只有几条缝隙透出些微气流。
“就是这儿了。”胡瞎子蹲下检查塌方，“都是大石头，得一块块搬。先看看能不能从缝隙里看看里面情况。”
赵四狗和李顺凑到一条较宽的缝隙前，石柱递过来一根细长的竹管——中间挖空，一头削尖，是专门用来探缝隙的工具。李顺接过竹管，小心地从缝隙插进去，约莫插进两尺就卡住了。
“太深了，看不见。”他摇头。
顾忠这时开口：“让我试试。”
他从背囊里取出个小铜镜，只有巴掌大，边缘打磨得极薄。他把铜镜绑在竹管前端，调整角度，然后缓缓插入缝隙。火把的光通过竹管中空反射进去，铜镜再把里面的景象反射出来。
“有办法！”顾忠边调整角度边说，“里面……确实还有空间，塌方大概三丈厚。再往深处，洞壁有反光，可能是矿石。”
李顺立刻掏出炭笔和小本子，根据顾忠的描述画草图。赵四狗在旁边打火把照明，两人配合默契。
胡瞎子看着塌方堆，估算道：“三丈厚，都是大石头。咱们二十个人，徒手搬的话，至少得十天。”
“不能用火药炸吗？”一个新兵问。
“不行。”石柱立刻否定，“在矿洞里用火药太危险，搞不好会引起二次塌方。而且爆炸会破坏矿体结构，万一震塌了主矿脉，就白忙活了。”
顾忠收回竹管和铜镜：“可以用撬杠和滑轮组。我在山西煤矿见过，用杠杆原理，省力又安全。”
他在地面画了个简单的示意图：用粗木做撬杠，支点垫上石头，几个人一起发力；再用绳索和滑轮把撬起的石头吊运出去。
“需要什么材料？”胡瞎子问。
“结实的木料，最好是硬木。还有绳索，越多越好。滑轮……”顾忠顿了顿，“谷里能自己做吗？”
石柱想了想：“能做。铁匠铺有现成的轴承，木工坊可以做滑轮外壳。就是需要时间。”
“那就先清理洞口这段。”胡瞎子拍板，“把能搬的小石头先清出去，腾出作业空间。石柱，你带两个人回谷里，把需要的材料和工具列个单子，尽快送来。其他人，跟我一起清障。”
队伍立刻行动起来。胡瞎子指挥新兵们排成两列，用箩筐把碎石往外运。赵四狗和李顺没干过这种重活，但也不含糊，筐子装满了就往外抬，一趟又一趟。
顾清和没进矿洞——胡瞎子以安全为由婉拒了，让他在洞外营地等着。他也不坚持，就在营地帮着整理物资，烧水煮饭。午时，他亲自提着热水和干粮进洞，见众人一个个灰头土脸，汗湿衣背。
“歇会儿，吃点东西。”他招呼道。
众人围坐一圈，就着热水啃干粮。赵四狗累得胳膊都抬不起来，但眼睛很亮：“顾公子，里面真能看到矿石反光？”
“顾忠说有。”顾清和递给他一块咸菜，“等清理出通道，就能亲眼看见了。”
李顺一边吃干粮一边看图纸：“顾公子，你画的这种鹤嘴锄，锄头角度为什么要设计成这样？”
“这是专门开凿岩石用的。”顾清和接过图纸解释，“你看，锄刃这里是弧形，凿下去力量集中；这里是斜面，方便撬起碎石。柄要长，方便发力，但也不能太长，不然矿洞里施展不开。”
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“那矿车呢？为什么要做成这种形状？”
“这是‘斗车’。”顾清和又翻到另一张图，“底下窄，上面宽，装得多还不容易翻。轮子要大，能过小坑；车斗可以倾翻，方便卸货。这些都是前人总结的经验。”
石柱听得认真：“顾公子，这些图纸能借我抄一份吗？匠作区用得着。”
“当然。”顾清和爽快道，“不光这些，我那里还有排水用的龙骨水车图、通风用的风箱图，都可以给你们。”
胡瞎子喝了一大口水，抹抹嘴：“顾公子，这些图纸在南京……很珍贵吧？”
“是工部的不传之秘。”顾清和坦然道，“但史阁老说，好东西要放在能用的人手里，才能发挥价值。藏在库房里落灰，再珍贵也没用。”
这话说得实在。胡瞎子点头：“那代兄弟们谢谢史阁老，也谢谢顾公子。”
休息完，清理继续。到傍晚时分，洞口到塌方处这段矿道已经清理干净，腾出了约莫五丈见方的作业空间。胡瞎子让新兵们砍来十几根粗壮的杉木，截成八尺长的撬杠，又用结实的麻绳编成索套。
“明天开始撬大石头。”他看着塌方堆，“今晚好好休息，养足精神。”
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营地在矿洞口外五十步的一片平地上，搭了简易帐篷。晚饭是顾清和亲手做的——把干粮掰碎煮成糊，加了些咸肉丁和野菜，热乎乎一大锅。众人围坐火堆边，吃得满头大汗。
赵四狗累得胳膊发抖，拿碗都费劲。李顺也好不到哪去，手上磨出了好几个水泡。但两人都没喊苦，默默吃完，收拾碗筷。
胡瞎子看在眼里，对石柱低声道：“这俩小子，是块好料。”
石柱点头：“四狗踏实，李顺心细，配合也好。远射队有他们，是福气。”
夜色渐深，山里的气温降得很快。众人围着火堆取暖，胡瞎子安排守夜——两人一班，两个时辰一换。
赵四狗和李顺分在下半夜。前半夜他们挤在帐篷里休息，虽然累，却睡不着。
“四狗，”李顺小声说，“你说这矿……真能开成吗？”
“能。”赵四狗很肯定，“胡队长、石教官他们都在努力，顾公子也帮咱们，肯定能成。”
“可就算开成了，炼铁、打兵器……清军要是知道了，会不会来抢？”
赵四狗沉默片刻：“那就打。”
他说得很简单，但李顺听懂了。是啊，那就打。这世道，想要守住一点东西，就得有打的决心和本事。
帐篷外传来虫鸣和风声。远处山林黑黢黢的，像蛰伏的巨兽。但营地里的火堆还亮着，守夜的人影在火光中晃动，让人安心。
子时，赵四狗和李顺换班。守夜的是两个夜不收老兵，一个叫老陈，一个叫老吴，都是胡瞎子手下的得力干将。
“小子，冷不冷？”老陈递过来一个小酒囊，“喝一口，暖暖身子。”
赵四狗摇头：“教头说了，值勤不能喝酒。”
“嘿，规矩还挺严。”老陈笑笑，自己抿了一口，“不过也对，咱们夜不收当年就是太散漫，吃了不少亏。现在有规矩，是好事。”
四人围着火堆坐下。老吴拨弄着柴火，火星噼啪作响。
“四狗，听说你箭射得不错。”老吴说，“跟谁学的？”
“自己瞎练的。”赵四狗说，“以前在山里打猎，慢慢就会了。”
“打猎和打仗不一样。”老陈道，“打猎是偷偷摸摸，打仗是硬碰硬。你要学的还多着呢。”
“我知道。”赵四狗认真说，“所以每天都在练。”
老吴看着他，忽然问：“小子，你为什么当兵？为了吃粮？还是为了……别的什么？”
赵四狗想了想：“以前是为了吃饱饭。现在……是想保护谷里，保护那些能吃饱饭的人。”
这话说得朴素，但老陈和老吴都沉默了。良久，老陈拍拍他的肩：“好小子，就凭你这句话，将来差不了。”
火堆渐渐暗下去，李顺添了几根柴。夜空清澈，银河横亘，星子密密麻麻，像是撒了一把碎钻。
“你们看，”李顺忽然指着东北方向，“那颗星特别亮。”
“那是北斗。”老陈说，“北斗指北。咱们夜不收认路，就靠它。”
赵四狗仰头看着。北斗七星勺柄指向北方，那里是北京的方向。他忽然想起庄主说过，清廷要推行剃发令。
“老陈叔，”他问，“要是清军真打来了，咱们守得住吗？”
老陈沉默片刻，笑了：“小子，守不守得住，不是咱们说了算吗？咱们在这挖矿，炼铁，打兵器，训练，不就是为了那一天吗？真来了，就干他娘的。干不过，也得崩掉他几颗牙。”
这话说得粗粝，但有力。赵四狗重重点头：“嗯！”
夜色深沉，山风呜咽。但营地里的火堆一直亮着，像这黑暗山野里，不肯熄灭的一点光。
远处矿洞口黑黢黢的，像一张等待开启的嘴。而洞里那些沉睡多年的矿石，也在等待着重见天日，变成铁，变成钢，变成守护这片土地的力量。
黎明前最暗的时刻，赵四狗忽然听见矿洞深处传来隐约的滴水声——叮，咚，叮，咚，很轻，但很清晰。
像是这座大山的心跳，又像是某种古老的呼唤。