“为何？”猴子不解。无论人还是妖，贪婪自私皆是本性，何以能形成这般约束？
“因为人族的历史，曾出现过一次巨大的断层。”刘苏目光深远：“那个时代，被后世称为蝉蜕纪元。”
“蝉蜕？”猴子更疑惑了。蝉之蜕变，乃新生之兆，何以称作断层？
“名曰蝉蜕，实为撕裂。”刘苏缓缓道：
“据说那时，人族同时出了几位震古烁今的人物，皆欲一统天下，唯我独尊。彼此征伐，厮杀持续了数百年，直至那几人相继身死道消。
其间，无数传承了千、万年的家族被卷入战火，几乎断绝。累积的文明与智慧，付之一炬，人族整体倒退了何止数万年。”
猴子听得入神，不禁追问：“那……掀起战端的那些大能，他们的家族呢？”
“自然被仇敌灭杀殆尽，寸草不留。”刘苏声音平静，却透着历史的凛冽。
猴子闻言，浑身一震，眼中闪过惊悸，但随即缓缓露出恍然与理解的神色。
“自那场浩劫之后，”刘苏继续道：
“人族新崛起的强者们痛定思痛，共同订立了诸多维系平衡、稳定世间的规则。其中最根本的一条便是：力量须与责任同行。若有后来者恃强凌弱、妄图独尊而祸乱苍生——”
他看向猴子，一字一句道：
“天下群豪，当共讨之。”
“规则……”二字落入耳中，猴子的心跳骤然快了几拍，随即又似沉入冰冷深海。他粗重地叹了口气，胸膛起伏：“妖族向来散漫不羁，弱肉强食刻在骨血里，谈何制约？”
他想起自己族中景象，语带苦涩：“便是我猴族，每年死于外战的妖兵，远不如内部争斗折损的多。”
刘苏缓缓摇头：“一个强盛的族群，往往并非亡于外敌，而是溃于内朽。
如今妖族，若不对外征伐，内耗便会愈演愈烈；即便有朝一日胜了人族，外患既除，内忧也只会变本加厉——”
他顿了顿，声音沉静如古井：
“不过是晚些发作罢了。”
这番剖析，猴子这些年早已看得分明，却苦无对策。他眼中透出迫切：“那……究竟该如何改变？”
刘苏只吐出二字：“教育。”
“太难了。”猴子几乎脱口而出，眉头紧锁。妖族天性不驯，聚散无常，谈何教化？
“当初你学人族文字时，觉得难么？”刘苏反问。
猴子一怔，陷入回忆。在乔老指点下启蒙，之后捧书自修，月余便能识文断句……似乎，并非那般艰难。可……这终究只是他自己的体验。
刘苏知他所想，引入例证：“人族之中，有些家族能延续万年不绝，凭的正是教育二字。他们以此择选天赋者，悉心培养，令其承继足以护佑家族绵延的能力与心性。”
他望向远山，仿佛能看见那道巍峨关隘：“镇妖关内，人族数量远不及妖族，顶尖强者更是不如。却能常年与妖族大军相持不堕，凭的便是一整套筛选、培养天赋者的严密教育体系。”
接着，刘苏仔细讲述了镇妖关如何发现苗裔，如何分阶训导，如何将个人勇武纳入整体协作，又如何以纪律与传承凝聚人心……
猴子凝神倾听，眼神从疑惑渐转为恍惚，仿佛窥见一个陌生却坚实的庞大脉络在眼前徐徐展开。
风拂过草原，草浪无声起伏，他久久未动。
直至刘苏话音落下许久，他才恍然回神，深吸一口气，整肃衣冠，向刘苏深深一揖：
“我明白了，先生。”
——
刘苏与长歌搭建的木屋已然落成。客厅居中，左右各辟一间卧房。
这日，猴子自山外归来。手中无甚贵重之物，只带了些青翠的灵草——乃是草食妖将的滋补之物。
“见过先生。”他依礼问候，在桌前的木桩凳上坐下后，便沉默无言。
那眉宇间凝着的沉郁，怕也只有天真烂漫的虎妹看不出来了。
刘苏将用灵草沏好的水分作四盏，递过一杯：“猴哥可是在犹豫，若你这位已归隐的闲客，主动插手妖族事务后，会否掀起难以预料的风波，甚至引发不愿见到的局面？”
猴子倏然抬眼，面露讶色。
刘苏啜了一口草叶水，滋味清苦，远不及茶香蕴藉。他缓缓道：
“你身具妖族血脉，却天生一副人族形貌，因此在族群中始终格格不入，被视为外者。
而你心中所怀的抱负与思虑，又浸染了人族文明的痕迹，与妖族主流的价值取向南辕北辙，故在精神上亦是异客。”
他目光平和，却仿佛能穿透表象：
“你既是族群中的他者，又是观念上的异类。这双重的疏离，令你倍感孤独，乃至对前路该不该行、该如何行，都生出重重迷惘。
可是如此？”
心事被如此明晰透彻地剖开，猴子在震惊之余，竟生出一丝被理解的悸动。他忍不住倾身向前，语气急切：“还请先生教我！”
刘苏却轻轻摇头：
“古语有云——万事万物，皆因缘和合而生。
你我的存在，本就是这天地方物造化的一部分。我们不必因身份的暧昧而自缚，亦无须因处境的特殊而自疑。
随心所向，做你内心认定该做之事，便是了。”
“先生是说……我当勇于迈出那第一步？”猴子追问。
刘苏并未表态，而是望向窗外的山峦：
“这世上，没有谁是一座孤山。
孤独并非归宿，它更像一条蜿蜒的河流。既会将你从熟悉的河岸暂时带离，也终将引领你，在某个意想不到的转角，汇入更为浩瀚的水域。”
猴子听得怔忡，满头雾水。
这回，刘苏却未像往常那般细细拆解其间细末。
在一旁看了许久的长歌，此时笑着插话：“猴哥，你瞧。”
他指了指木桌上简单的餐食：“你面前现在摆着烤肉与灵草。你想吃什么，想怎么吃，可无人能强迫你。”
猴子闻言，若有所思，缓缓点了点头。
长歌眨了眨眼，又慢悠悠补上一句：
“当然——你也可以选择，什么都不吃。”