翌日清晨，刘苏与长歌一同进城，打算为猴蘅添置些人族惯用的物件。
还未近午，原本早上出发前往大有年农庄的伯光却匆匆折返，身后还跟着一队人马。为首者是位气度沉稳的中年男子，眉宇间隐有风霜之色，步伐却稳健利落。
众人寒暄几句，便一道转入一条僻静巷子，进了间老字号饭馆。
店里陈设简朴，却收拾得干净。老板是个独臂汉子，正单手颠勺，锅铲翻飞间火光四溅，竟丝毫不显滞涩。
不一会儿，一碟热气腾腾的家常炒菜端了上来。汉子用手擦了擦布，咧嘴笑道：“乔队，好久没尝我手艺了吧？试试。”
乔老夹起一筷，送入口中，嚼了两下，却面无表情地吐在一旁：“盐重了，火也过。你这手艺，还是去边上歇着吧。”
汉子眼睛一瞪，不但不恼，反而叉腰嚷道：“咸？咸也得给我吃完！今儿这店门我就不开了，看你往哪儿跑！”说完真转身吩咐伙计上门板。
一屋子人顿时哄笑起来……
饭毕，杯盘撤去，乔老才将目光投向刘苏与长歌，声音缓了下来：“听说你们见到猴子了？他如今……可还好？”
长歌抢着答道，边说边比划：“可威风了！个头得快一米九了，还驯了只巨鹰当坐骑，在天上来去自如，潇洒得很！”
乔老微微颔首，眼中浮起一层淡远的忆色：“当年见他时，还只是个小不点……就那么点高。”他伸手在桌沿比了比，又摇头一笑，“可偏偏把我吓得不轻。”
他目光落向桌边那几个塞得鼓鼓囊囊的布袋与瓶罐，语气渐沉：“彼时，我在前线为斥候，常给他送东西。后来调去后方，等老袁再去寻时，已经联系不上了。”
刘苏听到此处，眉头微蹙，轻声接话：“那李城主他……后来可曾过问？”
“李城主？”乔老忽地冷哼一声，脸上笑意尽褪：“别提那忘恩负义之徒。
当年若不是猴子，我与他早就死在妖兵爪下。谁知在瘾峰醒来后，他第一件事竟是想对猴子下手——说什么灾祸当扼于襁褓的恶语。”
长歌与刘苏对视一眼，彼此眼中俱是惊讶。
“猴子本性是亲近我们人族的……”乔老一声长叹，似是不愿再多言这些往事。
他转而望向刘苏，神色缓和了些：“小刘，我儿乔峰前些日子来信，说此番在战场上立功，多亏了你的安排。只是他信中说得含糊——到底是怎么回事？”
刘苏闻言略有疑惑，毕竟开战之前他便已离开。一旁的伯光适时低声提醒：“老大，术业有专攻。”
刘苏这才恍然，从容解释道：“回乔老，我们所修的武道各有侧重，并非所有功法都擅攻伐。我不过是在他们列阵时略作调整，让土修持盾固守，火修执枪主攻，各尽其能罢了。”
乔老何尝不明白其中的门道，只是镇妖关向来只重结果——能杀妖便是好功夫。他目光深深看向刘苏：“很巧妙的思路。既然如此，老夫倒真有一事想请你相助。”
刘苏抱拳：“乔老尽管吩咐。”
“你可否就这种战阵调配之法，为我写一份详尽的论述报告？”乔老语气郑重。
“是，我这两日整理好，便让老五给您送去。”
乔老满意点头。
随后刘苏并未前往五十小队的营帐，毕竟战时真正在前线统领队伍浴血沙场的是伯光。
伯光重回队帐。令他有些意外的是，小队成员全数在场，应到十八人，五人阵亡，带伤者三四人，实到十三人。
在乔峰与关五的带领下，众人齐齐行礼：“见过王队！”
伯光颔首回应，走到主位前，目光缓缓扫过每一张脸：“今日召大家来，只想问一句。往后是何打算？是想继续留军，还是……回家？”
帐中一时鸦雀无声。因为每个人都清楚，军中对每支队伍的留存人数，有着严格限制。
乔峰摇了摇头，率先打破沉默：“回王队，我想……我还是先回农庄，再踏踏实实练几年武艺。”
这话说得平淡，却令帐中气氛微凝。谁都知道，以他新立的军功，此刻急流勇退，未免有些过于轻放前程了。
伯光却并未多言，只满意地点了点头。
随后，出身农派的其余四人相继表态，都愿归田。
伯光听罢，却将目光投向其中一人：“李四，你身手灵醒，真不留下来？”
李四起初态度坚决，终究架不住战友的苦口恳劝，犹豫片刻，还是低声应道：“……那我留下。”
帐内又静了下来。
军派出身的几人，与农派不同——他们多是立志长留行伍的，并非太平便愿意退回预备役的性子。
此刻无人先开口，只余压抑的呼吸声。
两名带伤的汉子对视一眼，终于先后出声，嗓音发哑：“王队……我们这般身子，怕是不便再留了。”
伯光郑重颔首：“放心，伤愈之后，必为你们安排合适的农庄职务，绝不叫兄弟寒心。”
另一人本就在去留间挣扎，见状也轻声跟了句：“……我也离队吧。”
至此，军派仍剩三人。他们各自垂首，并未互看，眉宇间锁着深重的纠葛。
最终是关五咬了咬牙，抬起头：“王队，我亦——”
“张三、赵六，”伯光却径直打断，目光定定落向其中两人身上：“你们二人留队，等候下一步调令。”
他这才转向关五，语气转深：“至于你……收拾行李，去大营门口。那里自有人等你。”
关五满脸错愕，喉结动了动，似是想问什么，终究只是抱拳应道：“……是。”
随后，伯光带着几名确定离队的汉子一道进关。才达西城门前，乔峰远远便望见了自己父亲的身影。他强按下心头翻涌，随众人一同向乔老行了下属礼。
乔老目光在儿子身上停留片刻，见他气宇较往日沉稳了不少，眼中掠过一丝欣慰。他随即扫过眼前其余人，缓缓开口：“这几人，我都要了。”
这话一出，那几名本以为只能回归预备役的汉子先是一怔，随即眼眶骤红，竟纷纷弯腰，深深揖了下去，那弧度饱满如月，载满哽咽难言的感激。