村外两里地的林间空地，气氛与村落截然不同。没有围墙，没有固定营房，只有约莫五六十号人散落在树木和岩石的阴影中，或坐或站，安静地整理装备、擦拭武器。他们穿着五花八门，但大多结实利落，脸上带着风霜和警惕，眼神锐利，动作麻利，一看就是常年在外讨生活、经验丰富的老手。空地中央，一个用石块临时垒起的火塘边，站着几个人。
雷烈、艾拉、荆鸦快步走近。火塘边的人转过身来。
为首的是个女人。她看起来四十岁上下，个子不算很高，但骨架匀称结实，穿着一身洗得发白的旧作战服，外套敞着，露出里面深色的紧身衬衣。短发，麦色皮肤，脸上有几道浅疤，非但不显狰狞，反而添了几分硬朗。最引人注目的是她的眼睛，沉静如深潭，看过来时仿佛能穿透人心，带着一种久居上位的压迫感和洞悉一切的冷静。她腰间插着一把大口径手枪和一把带锯齿的猎刀，身上没有任何多余装饰。
这就是“疤脸”，这片区域流浪者中颇具传奇色彩的女头领。
“大姐头！”荆鸦上前，恭敬地叫了一声。
“疤脸”微微点头，目光扫过雷烈和艾拉，尤其在艾拉身上多停留了一瞬，似乎感应到了什么，又或者注意到了她手中紧握的木盒（装着碎片）。
“雷队长，久闻大名。我是‘疤脸’。”她的声音不高，有些沙哑，但吐字清晰，“这位就是艾拉姑娘吧？自然之心……果然不同寻常。”
“疤脸首领，幸会。感谢援手。”雷烈抱拳，不卑不亢。
“客套话省了。”疤脸摆摆手，直入主题，“荆鸦传回的消息，加上我们路上看到的东西，情况比预想的糟。红云旋涡，你们看到了吗？”
她指向北方的天空。此刻虽是下午，但北方天际尽头，隐约可见一片不正常的暗红色云层在缓慢旋转，范围不大，却给人一种极其压抑、仿佛要滴下血来的错觉。云层中心下方，正对着废墟方向。
“刚注意到。”雷烈脸色凝重，“那是什么？”
“能量高度汇聚引发的天象异变。”白玥的声音从后面传来，她和影梭也赶了过来，手里拿着监测仪，屏幕上的能量读数曲线剧烈波动，“废墟地下那个能量源正在急剧增强，并且……似乎开始向外部环境散逸高浓度污染能量和某种生物调制信号。这种红云，很可能是能量场扭曲了局部大气粒子形成的，就像……一个巨大的、不稳定的生物反应堆在排气。”
“反应堆？排气？”荆鸦皱眉，“说明他们在加速进行某种危险操作？”
“不止。”白玥调出另一组数据，“能量波动频率和岩瞳记录仪里那个‘咚咚’声高度吻合，而且强度在持续上升。结合‘断钢’他们之前观察到的、被抓走的人再未出现的情况……我怀疑，他们可能在进行某种大规模的生物质融合或能量抽取，目标就是启动那个‘最终兵器’。红云的出现，意味着能量过载或者……转化过程产生了剧烈副产物。”
她的话让在场所有人都感到一阵寒意。生物质融合？能量抽取？这听起来比单纯的制造怪物更加邪恶和可怕。
疤脸听完，脸上没什么表情，只是眼神更冷了几分：“也就是说，没时间慢慢筹划了。拖下去，等他们把那个鬼东西完全弄出来，我们都得完蛋。”
“我们也这么认为。”雷烈点头，“必须立刻进攻，打断他们的进程。我们的人加上你们，还有‘断钢’他们几个熟悉地形的，虽然人数和装备还是劣势，但可以出其不意，直击要害。”
“怎么打？”疤脸问，“正面强攻那个大门是送死。他们有自动防御，有改造兽，有那种铁疙瘩，还有制高点。”
“从西侧山崖。”雷烈指向白玥根据情报绘制出的简易地图，“‘断钢’说西边建筑破损，防御相对薄弱，而且地势险，他们可能疏于防范。我们可以派一支精锐小队，从山崖攀援下去，潜入废墟内部，寻找地下能量源或控制中心进行破坏。同时，主力在正面和侧翼佯攻，吸引火力，制造混乱。”
“声东击西。”疤脸沉吟，“主意不错。但潜入小队风险极高，进去可能就是肉包子打狗。而且，谁能保证一定能找到并破坏要害？”
“我去。”艾拉突然开口，声音不大，但很坚定。所有人的目光都集中在她身上。“我有净化能力，能对抗他们的污染能量和改造生物。沈澈的碎片……”她打开木盒，露出那枚光芒内敛但纹路复杂的碎片，“虽然还没苏醒，但它在变化，我能感觉到它和废墟那边传来的能量有某种……对抗性。而且，我的自然之心能感应生命能量和污染源，或许能帮我们找到地下核心。”
雷烈想反对，但艾拉的眼神阻止了他。他知道，艾拉的能力确实是潜入小队最需要的。
疤脸深深看了艾拉一眼，又看了看她手中的碎片：“有胆量。荆鸦。”
“在！”
“你带五个最机灵、手脚最利索的兄弟，跟艾拉姑娘一起，加入潜入小队。雷队长，你们这边出几个人？”
“影梭，夜枭。”雷烈点了两人，又犹豫了一下，“……‘断钢’老哥如果伤势允许，他对内部结构最熟。”
“我去！”断钢的声音响起，他不知何时也跟了过来，独臂握着一把砍刀，“这点皮肉伤不碍事！老子做梦都想进去宰了那帮杂种！里面有些通风管道和旧维修通道，我大概知道位置！”
“好。”疤脸拍板，“潜入小队，艾拉、荆鸦带五人、影梭、夜枭、断钢，共十人。任务：潜入废墟，寻找并破坏地下能量源或控制中枢。不计代价，但尽可能活着回来。”
她看向雷烈：“正面佯攻，由我的人和你们守林人主力负责。我会派出骚扰分队，不间断袭扰他们各个方向，让他们疲于奔命。你们抓住机会，在潜入小队可能暴露或需要支援时，选择一点进行强攻，打开缺口，接应或者……至少吸引更多火力。”
“明白！”雷烈重重点头。疤脸的安排老辣，正面压力给足，但避免过早硬碰硬造成过大伤亡。
“什么时候行动？”荆鸦问。
“入夜。”疤脸看向北方那越来越明显的红云，“天黑后，他们的视野和某些侦察手段会受影响。而且，夜晚能量扰动可能更大，或许能掩盖我们小规模潜入的能量波动。白玥小姐，请尽可能为我们准备一些干扰装置。”
“已经在做了。”白玥点头，“利用猎犬晶体和‘清道夫’残骸，可以制作小范围的脉冲干扰器，能短暂瘫痪低防护等级的电子设备和可能存在的生物控制信号。但数量有限，效果时间短，要慎用。”
“够了。”疤脸道，“各自准备，一小时后，此地集合，分发装备，明确细节。然后，潜入小队先行出发，绕路前往西侧山崖。主力随后展开袭扰。”
命令下达，所有人立刻行动起来。空地上气氛陡然紧张，却井然有序。
艾拉走到一边，再次看向木盒中的碎片。碎片似乎感应到了即将到来的行动和北方那股邪恶能量的压迫感，表面的光芒纹路微微流转，散发出的不再是单纯的温暖，而是一种内敛的、蓄势待发的锐利感。她甚至能模糊地感觉到，碎片内部那沉睡的“光核”，似乎在这种压力下，“消化”和“适应”的速度在加快。
“沈澈，”她低声说，指尖拂过碎片冰凉而复杂的表面，“我们要去你坠落之地附近了。那里有很坏的东西……你能感觉到吗？如果……如果你能早点醒来，哪怕一点点……”
碎片轻轻一震，一股比以往任何时候都要清晰的意念传来，虽然依旧微弱，却带着一丝决绝：“……小心……能量……很污浊……很强大……我会……尽力……帮你……”
艾拉心头一热，用力点头：“嗯！我们一起！”
远处，疤脸正在检查手下递过来的装备，目光偶尔扫过艾拉和她手中的木盒，眼神深邃，不知在想些什么。
雷烈在召集守林人战士和“断钢”的手下，进行最后的战前动员和任务分配。鬼叔留守村落，照顾重伤员，脸色沉郁，但眼神坚毅。
白玥和她的护卫正在紧张地组装和调试那几个简易脉冲干扰器。
夕阳西下，给森林和林间空地镀上一层血色。北方的红云旋涡，在暮色中显得更加妖异和不祥，仿佛一只缓缓睁开的邪恶眼睛，俯视着这片即将再度被战火点燃的土地。
一小时后，潜入小队十人集结完毕，领取了干扰器、额外的攀援工具、高能量食物和药品。没有太多废话，在疤脸和雷烈等人的目送下，由断钢和荆鸦带领，悄无声息地没入西侧的密林，向着废墟西侧险峻的山崖迂回而去。
他们的身影消失后，疤脸深吸一口气，看向雷烈：“雷队长，我们也该动了。让那些杂种知道，这片森林，不是他们为所欲为的后花园。”
“好！”雷烈握紧武器。
联合部队的主力，如同悄然张开的网，开始向着北边废墟方向，在暮色中散开，隐入山林。一场决定性的突袭与佯攻，即将在红云笼罩的夜幕下展开。
而废墟深处，地下设施的核心区域，那个浸泡在巨大营养槽中的人形轮廓，周身连接的管线正疯狂脉动，将抽取来的生物质能和地脉污染能量不断灌注其中。营养槽外的控制台上，面罩人头领看着屏幕上急剧攀升的能量曲线和外部红云监测数据，面罩下发出兴奋的低语：
“快了……就快了……‘主脑’即将完全激活……当‘它’醒来，这片土地的所有生命，都将成为‘新纪元’的基石……自然之心？星火余烬？呵呵……都将是最好的祭品和……零件。”