回沼泽营地的路比来时难走。
艾拉的体力只恢复了一两成，走一段就得歇。雷烈二话不说，直接把担架又支棱起来，跟荆鸦两人轮流抬。艾拉拗不过，只能躺上去，看着灰蒙蒙的天空从头顶掠过，心里憋着一股火——不是气别人，是气自己这身体不争气。
白玥边走边摆弄那个探测器，时不时停下来调整频率，试图捕捉沼泽方向更清晰的能量读数。“雾气扩张速度比我们离开时快了至少百分之三十。”她声音发紧，“而且能量读数里混杂的‘侵蚀’特征浓度在升高。雷队，咱们可能没多少时间了。”
“加速。”雷烈只回了两个字，脚下步子更快。
第四天下午，他们终于看到了沼泽边缘那片熟悉的、令人不安的灰绿色雾气。营地就在雾气前方不到一公里的地方，用废弃建材和防御工事围起来的一片高地。但此刻，营地周围的气氛明显不对——太安静了，而且防御工事外围多了好几处焦黑的痕迹，像是被什么东西烧过或腐蚀过。
“出事了。”影梭从前面侦察回来，脸色凝重，“营地外围有战斗痕迹，时间不超过二十四小时。没看见尸体，但工事有破损。里面的人应该还守着。”
雷烈示意大家隐蔽，把担架放下，自己掏出望远镜仔细观察营地。了望塔上有人影晃动，是熟悉的面孔，但动作透着疲惫。营地大门紧闭，门口堆着沙袋，沙袋上有暗红色的污渍。
“不是动物血。”荆鸦眯眼看了看，“颜色不对，更暗，有股子……腐烂的甜腥味。”
正说着，营地大门突然开了条缝，一个人影钻出来，朝他们这个方向拼命挥手——是留守的副队长，大刘。
“是自己人！”白玥低呼。
雷烈打了个手势，小队快速但警惕地向营地移动。靠近了才看清，大刘身上缠着绷带，半边脸肿着，左臂用夹板固定着。
“雷队！你们可回来了！”大刘几乎是扑过来的，声音嘶哑，“昨天夜里，雾里钻出东西了！”
“什么东西？说清楚。”雷烈一把扶住他。
“看不真切，像是一团黏糊糊的、会动的影子，裹着雾气。”大刘喘着气，眼里还带着后怕，“子弹打上去效果不大，穿过去就跟打进水一样。那东西碰到人，皮肤就开始溃烂，跟强酸似的。我们用了燃烧瓶，勉强烧退了几个，但有一个冲进了营地，老吴……老吴为了堵住它，被卷进去了，就剩点……”他没说下去。
气氛一下子沉到底。
“进去说。”雷烈脸色铁青。
营地里的景象比外面更惨淡。二十几个留守的队员，几乎个个带伤，物资也有损失。几个简易帐篷被腐蚀得只剩框架，地面上留着几滩散发着恶臭的、沥青状的黑色残留物，正在被队员小心地用石灰掩盖。
艾拉从担架上下来，在白玥搀扶下走到一滩残留物旁边。她忍着恶心和虚弱，蹲下身仔细观察。那东西还在微微蠕动，仿佛有生命，但速度很慢。她伸出手，指尖距离那黑色物质还有十几公分，就感觉到皮肤传来微弱的刺痛感。
“别碰！”荆鸦立刻拉住她。
“它在消散，但很慢。”艾拉缩回手，“这不是纯粹的物理或化学腐蚀……里面有能量，很混乱，带着‘虚无侵蚀’的那种味道，但又不太一样，更……污浊。”
“像把沼泽里的腐败物质和侵蚀能量揉在一起弄出来的怪物。”白玥用镊子小心翼翼夹起一点残留物，放进密封样本管，“得分析成分。但咱们这条件……”
“分析的事往后放。”雷烈打断，看向大刘，“那些东西出现有规律吗？一共来了多少？”
“就昨天夜里那一波，大概七八个。从雾里突然冒出来的，没有征兆。被烧退后，它们就缩回雾里了，没再出来。但雾气的边缘，”大刘指向营地外，“比你们走的时候，又推进了差不多两百米。照这个速度，最多三四天，雾气就能淹到营地脚下。”
三四天。
时间紧迫得让人窒息。
“加强警戒，轮班休息。把能用的燃烧剂、喷火器都集中起来。”雷烈迅速部署，“工事破损的地方立刻修补。白玥，你继续盯着探测器，看能不能找出那些东西出来的能量波动前兆。荆鸦，伤员交给你。艾拉——”他看向她，“你现在的任务就是尽快恢复，别的先别管。”
艾拉张了张嘴，想说什么，但身体深处传来的空虚感让她把话咽了回去。她现在这样子，确实帮不上大忙，硬来反而添乱。
接下来的两天，营地是在高度戒备中度过的。白玥几乎没合眼，一直在调试探测器，试图捕捉雾气能量变化的规律。她发现，那些“沥青怪”出现前，雾气特定区域的能量读数会有一个短暂的、异常的尖峰，像是有什么东西在里面“凝聚”。但这个尖峰持续时间很短，从出现到怪物钻出，间隔不到十秒，预警时间太有限了。
艾拉强迫自己多吃东西，多休息。她能感觉到力量在一点点回来，但慢得像蜗牛爬。意识深处，那种与沈澈连接的空荡感依旧存在，只是偶尔，会闪过一丝极其微弱的、类似电流杂音的扰动，转瞬即逝。沈澈还在沉睡，或者说，在艰难地重组自己。
第三天夜里，艾拉躺在帐篷里，听着外面呼啸的风和队员们巡逻的脚步声，怎么都睡不着。她脑子里反复回放着冷湖节点最后的情景，那冰晶之茧破碎的话语，还有“母亲”、“终极修复”这些词。深绿庇护所……到底在哪里？怎么去？就算找到了，凭他们现在这状态，能搞定吗？
就在这时，帐篷帘子被轻轻掀开，白玥钻了进来，手里拿着探测器，脸色在昏暗的应急灯下显得异常苍白。
“艾拉，还没睡吧？”白玥的声音压得很低。
“没。怎么了？”
“我刚才……捕捉到一个奇怪的信号。”白玥把探测器屏幕递过来。屏幕上，除了代表沼泽雾气的混沌能量图谱，在边缘位置，有一个非常微弱的、独立的脉冲信号，一闪一闪，频率固定。
“这不像自然能量，也不像那些怪物。”白玥指着信号，“它很规律，而且……带着一种非常老旧的编码特征。我试着用基础通讯协议解码了一下，得到了一串重复的信息。”
“什么信息？”
白玥舔了舔干裂的嘴唇，声音有些发颤：“它在发送一个坐标，和一个……求救标识。坐标格式校正后，指向大陆东部，一个叫‘幽暗林海’的腹地。求救标识的代码是……‘方舟生态维护单元，类型：档案库，状态：受损，协议：部分激活’。”
艾拉猛地坐起身，心脏咚咚直跳：“深绿庇护所？”
“很可能。”白玥点头，“信号很弱，断断续续，可能是庇护所的自动信标在能量受损后间歇性发送。但至少，我们有个更明确的方向了。幽暗林海，我知道那地方，在旧地图上是一片几乎未被开发的原始森林，辐射变异程度据说相对较低，但因为地形复杂和未知风险，很少有队伍深入。”
“信号能持续追踪吗？”
“不稳定，时有时无。但我记录了出现的大致方向和频率，如果能靠近那片区域，也许能加强接收。”白玥顿了顿，看着艾拉，“问题是，我们现在怎么去？营地被围着，你自己还没恢复，沈澈也没醒。而且……沼泽这里怎么办？”
是啊，两头都是火烧眉毛。
艾拉沉默了几秒，刚要开口，突然，一股尖锐的、仿佛钢针直接刺入大脑的剧痛毫无征兆地袭来！
“啊——！”她惨叫一声，抱住头蜷缩下去。
“艾拉！”白玥吓坏了。
剧痛来得快，去得也快，但残留的嗡鸣让艾拉眼前发黑，耳朵里全是噪音。就在这噪音中，一个冰冷、僵硬、完全不同于沈澈温和音色的电子合成音，断断续续地在她意识深处响起：
【检测到……未授权……高维协议接触记录……】
【关联事件：冷湖静谧摇篮节点非标准介入……】
【分析：介入行为导致底层协议冲突加剧……侵蚀扩散风险上升……】
【根据‘归零协议’补充条款第7项……对异常干预个体实施标记……系统锁定程序启动……】
【锁定倒计时：240小时……】
【锁定执行：彻底清除个体‘艾拉’及所有关联异常数据……】
【警告：任何试图脱离监控或干扰锁定程序的行为将加速倒计时……】
声音消失了。
艾拉瘫在铺位上，浑身被冷汗浸透，大口喘着气，瞳孔因为震惊和恐惧而收缩。
“艾拉？艾拉你怎么了？别吓我！”白玥的声音带着哭腔。
“我……我没事……”艾拉艰难地吐出几个字，手指死死抓住身下的垫子。刚才那是什么？系统？归零协议？锁定倒计时？清除？
沈澈从来没提过这种东西！
“你到底怎么了？”白玥摸到艾拉冰冷汗湿的手。
艾拉强迫自己冷静下来。不能慌，现在慌了就全完了。她反握住白玥的手，声音还在抖，但尽量清晰：“白玥，听我说。我刚才……接收到一个信息。不是沈澈，是别的……像是某种自动防御系统。它说因为我干预冷湖节点的方式，触发了什么‘归零协议’的条款，我被标记了，十天后……会被‘清除’。”
白玥的脸瞬间血色尽失：“什么？！十天？清除？什么意思？是攻击吗？还是……”
“不知道。但听起来，像是这个‘系统’要抹杀我。”艾拉深吸一口气，“先别告诉其他人，尤其是雷队。他现在压力已经够大了。你……你能想办法用探测器监测我身上的能量变化吗？看看有没有什么异常标记或者信号源？”
白玥用力点头，手忙脚乱地拿起探测器对准艾拉，调整到最高敏感度。屏幕上的图谱快速滚动，几秒钟后，定格在艾拉心口能量核心的位置。
在那里，原本代表艾拉自身能量（银绿）和沈澈残留（淡蓝）的光晕旁边，多了一个极其微小、但异常明亮和稳定的红色光点，像一颗植入的致命毒瘤，正在以恒定的频率闪烁。探测器分析显示，这个红点散发着一种无法解析的高层级加密信号，并且与艾拉的生命体征紧密绑定。
“找到了……”白玥声音发干，“这个红点……它在发射信号，很微弱，但持续不断。它在……倒计时。二百四十小时，就是十天。”
十天。
从此刻开始，死亡开始读秒。
帐篷里死一般寂静。外面，风声和巡逻的脚步声依旧，仿佛什么都没改变。但艾拉知道，一切都不同了。
她看着那个探测器屏幕上的红点，脑子里飞快地转着。归零协议……系统锁定……是因为她用了方舟权限去干扰节点？这个所谓的“系统”，和沈澈背后的“方舟”是什么关系？是保护机制，还是清除“错误”的工具？
沈澈知道这个吗？如果他醒来，有没有办法解除？
还有，十天。她必须在十天内，找到活下去的办法，同时还要解决沼泽的危机，并设法前往深绿庇护所寻找修复节点的线索。
这可能吗？
“艾拉……”白玥的声音把她拉回现实，“我们……怎么办？”
艾拉闭上眼睛，再睁开时，里面那些慌乱和恐惧被强行压了下去，只剩下一种近乎冷酷的决绝。
“当这事没发生过。”她说，“该干什么干什么。优先解决营地眼前的威胁。然后，去幽暗林海，找深绿庇护所。”
“可你的倒计时……”
“如果深绿庇护所真的是方舟的重要设施，那里可能有更高的权限，或者……解除锁定的方法。”艾拉看着白玥，“这是目前唯一有希望的方向。而且，我们必须去那里找修复节点的办法。两件事，也许能一起解决。”
白玥看着她苍白的脸和眼底那簇不肯熄灭的火，用力点了点头：“好。我继续监控信号，想办法加强接收。也会……偷偷研究你这个标记，看有没有可能干扰它，哪怕拖慢一点倒计时。”
“小心，别触发加速。”艾拉提醒。
“我知道。”
两人刚说完，帐篷外传来雷烈的声音：“艾拉？白玥？还没睡？出来一下，有情况。”
艾拉和白玥对视一眼，迅速调整表情，掀开帘子走出去。
雷烈站在空地上，指着沼泽雾气的方向。夜色中，那灰绿色的雾墙仿佛又近了些，而在雾气深处，隐约可以看到好几个地方，正同时亮起幽幽的、不祥的暗红色光点，像是一只只缓缓睁开的眼睛。
“那些东西……”雷烈声音沉重，“又在凝聚了。这次数量更多。”
仿佛为了印证他的话，营地外围临时架设的简易能量感应器，同时发出了尖锐的警报声。
刺耳的鸣响撕裂了营地的寂静。
所有人的目光都投向那片涌动的雾气，暗红的光点像瘟疫般蔓延开来。
十天倒计时，在头顶无声滴答。
而眼前的怪物，已