宏大而痛苦的声音在脑海中缓缓消散，留下沉甸甸的回响和令人心悸的余韵。空地上陷入短暂的死寂，只有世界树枝杈散发的绿光在微微摇曳，照亮众人惊疑不定的脸。
“巨木之芯……”白玥喃喃重复，看向绿光指引的方向，那里深绿色的天光流转，仿佛林海的心脏在搏动，“那是世界树的母体所在？还是深绿庇护所？”
木桑“噗通”一声跪倒在地，朝着那个方向双手合十，额头触地，嘴里念念有词，是他族群里古老的祷词，充满了敬畏和哀伤。
艾拉握着剧烈震动后逐渐平复的树枝，清凉感回归，但比之前又弱了一分。她能清晰感觉到两股力量在心口拉扯：红色标记的灼热如同附骨之疽，树枝的清凉则是外来的援军，而她的身体就是脆弱的防线，正在被反复冲击。
“那声音说……污染已触及核心。”荆鸦脸色严峻，“这和冷湖节点的情况类似，但听起来更糟。我们得尽快过去。”
“怎么过去？”影梭环顾四周昏暗诡异的密林，“那地方看着不远，但林子里不知道还有什么等着我们。而且，”他看向艾拉，“你的状态……”
艾拉摆摆手，示意自己还能坚持。她看向那几座废弃的棚屋：“先检查这里。既然是旧营地，可能留下有用的东西，或者……信息。”
棚屋低矮破败，覆盖的真菌壳体已经干枯发黑。推开虚掩的、用藤条捆扎的木门，一股陈腐的霉味扑面而来。里面空间不大，只有一些简陋的石台、铺着腐烂兽皮的“床铺”、以及散落在地上的几个破烂陶罐。看起来只是猎人临时的歇脚点。
“没什么特别的。”夜枭快速检查了一遍。
但白玥蹲在角落，用匕首小心地拨开一层厚厚的苔藓和落叶，露出下面一块相对平整的石板。石板上，刻着一些歪歪扭扭的符号和线条。
“这是……我们寨子老猎人用的标记。”木桑凑过来辨认，“意思是……‘危险’、‘禁地’、‘不要靠近’。”他指着其中一个圆圈套着扭曲树形的符号，“这个，指的是‘吃人的古树’，就在……那个方向。”他指向的，赫然就是巨木之芯天光流转的方向稍偏一点的位置。
“吃人的古树？”荆鸦皱眉。
“寨子里的老人说，林海深处有一棵活了不知道多少年的巨树，树干是空的，里面会冒出瘴气，靠近的鸟兽和人都会消失。”木桑回忆着，“以前大家都绕着走。但后来森林不对劲，那棵树的方向……好像变得更危险了。”
艾拉心中一动。吃人的古树，会冒瘴气……这听起来不像是健康的世界树母体，反而像是被污染侵蚀后的变异体。难道污染的核心，就是那棵古树？而真正的“巨木之芯”或深绿庇护所，在另一个地方？
她再次感应手中树枝的牵引。那牵引明确指向天光方向，但对“吃人古树”所在的偏侧方向，似乎也有极其微弱的、带着排斥和厌恶的波动。
“看来我们的目标区域，可能同时存在被污染的部分和未污染的部分。”艾拉说出自己的猜测，“那个声音呼唤我们去‘巨木之芯’，但我们必须小心，别误入被污染的区域。”
“怎么分辨？”白玥问。
艾拉看着手中的树枝：“靠近了，它应该会有更明确的反应。就像刚才驱赶骨藤一样，对污染源应该会有排斥或净化反应。”前提是树枝的力量还没耗尽。
他们决定在这处相对开阔的废弃营地过夜，恢复体力，明天一早向巨木之芯进发。清理出一间勉强能挡风的棚屋，生起一小堆篝火（非常小心，避免引燃周围干燥的真菌），安排轮流守夜。
后半夜，轮到艾拉和木桑。艾拉靠坐在棚屋门口，握着树枝，一边守夜，一边尝试与沈澈进行更深入的沟通。经过白天的跋涉和树枝的持续滋养，沈澈的意识似乎恢复了不少。
【艾拉……我分析了……世界树枝杈的能量衰减曲线……以及……你体内标记的对抗数据……】沈澈的声音虽然依旧带着电子质感，但流畅了许多，【树枝的力量……来源确实是远方同频母体……但传输损耗巨大……且你的身体……作为中转节点……效率低下……并承受双向压力……】
‘也就是说，我拿着它，既在消耗它的力量，也在消耗我自己的身体？’艾拉心一沉。
【正确……预计……以当前消耗速度……树枝的主动防护能力……最多再维持二十四至三十六小时……将进入惰性状态……仅保留基础指引功能……】沈澈给出冰冷的数据，【而你的身体负荷……已接近临界……建议……停止主动激发树枝……减少移动……】
停止？减少？怎么可能。还剩不到五天时间，他们必须赶到地方。
【还有一个发现……】沈澈继续道，【从树枝接触到的环境侵蚀能量中……我检测到……与冷湖节点、沼泽节点……同源但表现不同的‘污染编码’……这里似乎进行过……某种‘嫁接’或‘驯化’实验……】
“嫁接？驯化？”艾拉在意识里追问，“什么意思？”
【‘虚无侵蚀’的本质……是混乱与吞噬……但在这片林海……部分侵蚀能量……被强制与植物生命基质结合……形成了半稳定态的污染共生体……比如那些骨藤……‘无声者’……甚至可能……那棵‘吃人古树’……】沈澈分析道，【这并非自然演化……更像是……有意识的实验产物……目的不明……】
有意识的实验？谁干的？方舟？还是其他什么存在？
艾拉感到一阵寒意。如果连可怕的“虚无侵蚀”都能被拿来实验，那这林海深处隐藏的秘密和危险，恐怕远超他们的想象。
就在这时，负责了望的木桑突然压低声音，急促地说：“那边……有东西过来了！”
艾拉立刻警醒，顺着木桑指的方向看去。只见营地边缘的密林阴影中，缓缓走出了一个人影。
又是一个“无声者”。
但这个“无声者”有些不同。它穿着虽然破烂，但能看出是相对完整的旧时代户外服装，背上甚至还有一个破烂的背包。它的动作比之前看到的那个指路的更为流畅一些，虽然依旧僵硬。它没有攻击的意图，而是直直地朝着棚屋……或者说，朝着篝火的光芒走来。
“准备。”艾拉低声示警，握紧了树枝，但没有立刻激发。棚屋里休息的其他人也被惊动，影梭和夜枭无声地摸到门边。
那个“无声者”在距离棚屋大约十米的地方停下了。它抬起头，灰绿色的脸在篝火映照下显得格外诡异。它的嘴唇翕动了几下，竟然发出了一种极其干涩嘶哑、仿佛锈蚀齿轮摩擦的声音：
“火……光……”
它说话了！虽然艰难，但确实是语言！
所有人都愣住了。木桑更是瞪大了眼睛，难以置信。
“你……你是谁？”艾拉试探着问，同时全身戒备。
“无声者”的眼珠极其缓慢地转动，看向艾拉，当目光触及她手中的世界树枝杈时，那涣散的瞳孔似乎收缩了一下，流露出一丝极其微弱的、类似痛苦或挣扎的神色。
“研……究员……宋……清河……”它断断续续地说，每个字都像是从喉咙里挤出来的，“方舟……生态部……第四前哨站……”
方舟的研究员？！众人大惊。
“前哨站在哪里？发生了什么事？”白玥忍不住追问。
“宋清河”抬起僵硬的手臂，指向巨木之芯的方向，又偏了偏，指向“吃人古树”的方位：“站……在树下……被……侵染……实验……失控……‘园丁’……疯了……”
信息破碎，但透露出的内容令人毛骨悚然。方舟的研究前哨站设在“吃人古树”那里？进行某种与侵蚀相关的实验？实验失控导致污染扩散？“园丁”是谁？是那个进行实验的研究员代号？还是别的什么东西？
“我们怎么去巨木之芯？怎么避开污染？”艾拉赶紧问最关键的问题。
“宋清河”歪着头，似乎在努力思考，这个过程对它来说显然非常痛苦。“地图……站里……主控室……安全……屋……钥匙……需要……净化……力量……”它的目光再次落在世界树枝杈上，“碎片……不够……需要……核心……共鸣……”
说完这些，它似乎耗尽了力气，身体晃了晃，灰绿色的皮肤下仿佛有细小的藤蔓状物在蠕动。它脸上那丝微弱的“人”性迅速褪去，重新被空洞和僵硬取代。
“走……快走……”它用最后一点意识嘶声道，“‘另一边’……要来了……”
话音未落，它猛地转身，以一种不协调但很快的速度，冲回了密林的黑暗之中，消失不见。
棚屋前，篝火噼啪，映照着众人震惊难言的脸。
前哨站、失控实验、园丁、另一边、核心共鸣……信息量巨大，而且每一个词都透着不祥。
“它说的‘另一边’是什么？”夜枭沉声问。
没人知道。
“看来，我们不光要去巨木之芯，”艾拉看着手中光芒又黯淡了一分的树枝，声音沉重，“还得去那个失控的前哨站，找地图，找可能存在的‘安全屋钥匙’，甚至可能……要面对那个疯了的‘园丁’。”
时间，好像更不够用了。
“先休息，天亮了再说。”影梭强行压下心头的波澜，“无论如何，我们已经接近了。拿到地图，弄清情况，才能决定下一步。”
后半夜再无变故。但每个人都睡不踏实，脑子里回荡着“宋清河”那嘶哑破碎的警告。
天刚蒙蒙亮，小队整装出发。目标明确：首先前往“吃人古树”区域，寻找方舟第四前哨站，获取地图和信息，并尝试寻找所谓的“安全屋钥匙”。
根据木桑对老猎人标记的辨认和“宋清河”模糊的指向，他们调整方向，朝着那片被标记为禁地的区域小心翼翼前进。
越靠近，环境越发诡异。树木的形状更加扭曲，枝叶呈现出不健康的暗紫色或灰黑色。地面松软，踩上去有时会渗出暗红色的粘稠汁液，散发出甜腻的腐臭味。空气中弥漫着淡淡的、灰绿色的雾气，与沼泽的雾气颜色不同，但给人的压抑感类似。
世界树枝杈在这里的绿光变得不稳定，时而明亮驱散周围的灰雾，时而黯淡只能护住手持者附近。艾拉能感觉到树枝力量在加速消耗，而心口的红色标记，在周围浓郁污染能量的刺激下，跳动得越发明显和灼热。
她的脸色更白了，走一段就得停下来喘口气。荆鸦的眉头越皱越紧。
中午时分，他们穿过一片布满巨大、畸形真菌的洼地后，眼前豁然出现了一片令人震撼又毛骨悚然的景象。
前方不远处，一棵难以想象其庞大的古树矗立着。它的树干直径恐怕超过几十米，树皮皲裂，裂缝中流淌着暗绿色的、仿佛脓液的光泽。树冠早已枯萎，只剩下扭曲的、如同鬼爪般的黑色枝桠伸向天空。而在树干靠近底部的位置，有一个巨大的、不规则的树洞，里面黑黝黝的，不断有灰绿色的雾气从中袅袅飘出，融入周围的空气中。
这就是“吃人古树”。而在古树根部附近，依附着一些明显是人工建造的、但已经被扭曲的植物和菌类严重侵蚀覆盖的金属结构残骸——方舟第四前哨站。
到了。
但这里弥漫的污染能量浓度高得吓人。世界树枝杈的绿光被压制到只能紧贴艾拉手掌，光芒微弱。艾拉感到一阵阵恶心和头晕，心口的灼热感几乎要烧起来。
“不能再往前了。”荆鸦一把拉住艾拉，“这里的污染浓度，你承受不住！树枝也快不行了！”
艾拉看着那近在咫尺却又远在天边的破败前哨站，看着那不断渗出雾气的恐怖树洞，又看了看手中光芒明灭不定、仿佛风中残烛的世界树枝杈。
地图、钥匙、信息……可能就在里面。
而她，还有四天时间。