清平镇的秋天，第一次飘起了炊烟之外的其他烟火。
李慕白的三千兵马在黎明时分入镇，没有厮杀，没有劫掠。士兵们分成数队，一队直奔镇衙，将还在睡梦中的税吏和镇官尽数拿下；一队接管粮仓，清点存粮；一队沿街敲锣，召集镇民。
当太阳完全升起时，清平镇中心的广场上已聚集了上千百姓。他们惊恐地看着被绑缚跪地的税吏，又望向台上那位身着戎装的年轻将军，不知道接下来会发生什么。
李慕白走上临时搭建的木台，目光扫过一张张或苍老或稚嫩、或麻木或惶恐的脸。他深吸一口气，想起了龙渊的教诲——民心如水。
“乡亲们！”他的声音在清晨的空气中传开，“我乃黑石关守将李慕白。今日来此，不为征粮，不为抓丁，只为三件事——”
全场鸦雀无声。
“第一，惩恶吏！”李慕白指向跪着的税吏，“这些人，借朝廷之名，行敲诈之实。昨日他们打死了赵老伯和陈婆婆，今日，我李慕白在此公审！”
证据很快呈上——账本上虚报的税额，私藏的金银，还有几个镇民站出来指证。审问进行得出奇顺利，当李慕白宣布“按军法，杀人者偿命”时，广场上先是一片死寂，随即爆发出压抑已久的哭声和欢呼声。
三个为首的税吏被当场处决。血溅青石板的刹那，清平镇的天，变了。
“第二，开粮仓！”李慕白挥手，粮仓大门轰然打开，“朝廷加征的‘平叛饷’，今日全数退还！每家每户，按人头领粮，老弱妇孺，加倍发放！”
百姓们不敢相信自己的耳朵，直到第一袋粮食真的被抬出来，第一个老人颤抖着接过米袋，欢呼声才如春雷般炸响。
“第三，”李慕白的声音压过了喧哗，“我要问诸位一句——这样的朝廷，还值得咱们供养吗？”
广场再次安静下来。
一个拄着拐杖的老者颤巍巍上前：“将军您这是要造反？”
“不是造反，是求生。”李慕白跳下木台，走到百姓中间，“北有金帐铁骑，南有贪官污吏。朝廷不管咱们的死活，咱们就得自己管自己！从今日起，清平镇不向朝廷纳粮，不向朝廷交税。咱们的粮，养咱们的兵；咱们的兵，保咱们的家！”
人群中，茶肆老板第一个跪下：“小民愿追随将军！”
接着是第二个，第三个如波浪般，广场上跪倒了一片。
李慕白扶起茶肆老板，转向众人：“但要活下去，光有决心不够。从今日起，清平镇实行《民本十策》——均田亩，减赋税，兴水利，办学堂。愿意留下的，我李慕白以性命担保，必不让诸位再受饥寒；想走的，我发放路粮，绝不阻拦。”
没有人走。
历史的车轮，在清平镇的青石板上，碾出了第一道新鲜的辙痕。
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同一轮太阳下，千里之外的江南水乡，正沉浸在一片烟雨朦胧中。
苏州城西，听雨轩内，琴声如流水般倾泻。弹琴的是一绿衣女子，眉目如画，指尖在七弦间飞舞，每一个音符都似能撩动心弦。轩内坐了三十余人，有书生，有商贾，有匠人，甚至有两个做丫鬟打扮的少女挤在门外偷听。
一曲终了，余音绕梁。
“如音姑娘此曲，可谓‘大音希声，大象无形’。”一位中年文士抚掌赞叹，“听闻姑娘曾得太一学院守渊先生亲授，不知真假？”
柳如音轻按琴弦，止住余韵，微微一笑：“先生确曾点拨。他言，琴之一道，不在技之繁复，而在意之通达。诸位今日来此，想必不只是为听琴吧？”
座中一位年轻商贾起身行礼：“柳姑娘明鉴。自三年前听闻姑娘以琴会友，传播新学，我等便心向往之。只是不知姑娘所谓‘新学’，究竟新在何处？”
柳如音没有直接回答，而是示意丫鬟取来一张地图——不是寻常州县图，而是一幅标注着各地物产、人口、水陆交通的详图。
“诸位请看，”她指着地图，“江南富庶，天下皆知。然则为何年年丰收，百姓仍不免饥馑？为何织机昼夜不停，织工仍衣不蔽体？”
一个老织匠喃喃道：“税重东家抽成也重”
“正是。”柳如音点头，“问题不在生产不足，而在分配不公。守渊先生曾言，天下财富如水，当流通循环，滋润万物。若水只积于少数深潭，多数田地必然干旱。”
她顿了顿，继续道：“我所谓新学，便是要探讨——如何让财富之水流淌得更公平，如何让耕者有其田，织者有其衣，学者有其书。”
座中一片哗然。
“这这不是要”有人压低声音，“改朝换代？”
“改的不是朝代，是制度。”柳如音平静地说，“历朝历代，开国之初皆轻徭薄赋，与民休息；至中期则官僚膨胀，盘剥加剧；至末期则民不聊生，烽烟四起——周而复始，如四季轮回。诸位，这样的轮回，还要继续下去吗？”
，！
沉默。
窗外雨声渐密，敲打着芭蕉叶。
终于，那个年轻商贾再次开口：“姑娘需要我等做什么？”
柳如音眼中闪过一丝光芒：“江南之富，在于商。我要诸位做的，是建立一套新的商约——商队之间公平交易，不欺行霸市；东家与伙计合理分利，不层层盘剥；赚取的利润，抽出一成，用于办学、修路、赈灾。”
“这其他商贾岂会同意？”
“所以我们需要联合。”柳如音展开另一卷帛书，“这是《江南商约》草案。愿意签署的商号，将形成联盟，内部优先交易，对外统一议价。联盟还将设立‘共济金’，用于救助遭遇天灾人祸的成员。”
她看着一张张沉思的脸，轻声道：“这不是一朝一夕之功，但若不起步，便永远在原地打转。守渊先生说，历史的车轮，需要无数双手去推动。我们，是否愿意伸出自己的手？”
雨停了，一缕阳光穿透云层，照进听雨轩。
第一个站起来的是老织匠：“算我一个！我虽只有三台织机，五个徒弟，但愿意按新约行事。”
接着是年轻商贾：“我王家商号，愿签此约。”
“也算我一个”
“还有我”
签名的笔在帛书上划出一道道墨迹，看似微弱，却在江南商业的深潭中，投下了一颗颗石子。涟漪，正在扩散。
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而在太一学院，银杏叶已落尽，枝头覆上了初冬的薄霜。
明德堂内，公孙衍召集了全院二十七位教习和六十余名优秀学子。堂中央摆着一副巨大的沙盘，上面用不同颜色的沙子堆出了大夏王朝的山川地貌。
“今日召集诸位，是要议一件事。”公孙衍的声音苍老而凝重，“北境李慕白将军，已于七日前在清平镇起兵，宣布不纳皇粮，自保乡里。”
堂内顿时响起一阵骚动。
“院长，李师兄他这是造反啊！”一个年轻学子惊呼。
“是求生。”角落里传来一个声音。众人望去，是陈平——那个最年轻的学子，如今眉宇间多了几分与年龄不符的沉稳。他起身道：“李师兄来信说，北境税吏逼死百姓，朝廷三月不发粮饷，金帐铁骑虎视眈眈。若不起兵自救，黑石关三千将士和北境数万百姓，都将成枯骨。”
一位老教习颤声道：“可这是大逆不道”
“何为正道？”陈平反问，“是任由贪官污吏鱼肉百姓为正道？是坐视将士饿死边关为正道？先生们教我们‘民为贵，社稷次之，君为轻’，如今百姓将死，社稷将倾，难道还要守着那个‘轻’字不成？”
一番话，说得老教习哑口无言。
公孙衍轻咳一声：“今日不议正逆，只议实势。”他指向沙盘，“李慕白占据清平，接下来必取北境十六镇。朝廷的反应会如何？天下其他势力会如何？我太一学院，又当如何？”
一位擅长兵法的教习上前分析：“朝廷如今内忧外患。西有流民起义，南有土司叛乱，中原各州府也是暗流涌动。北境偏远，朝廷很可能先调周边驻军围剿，但若不能速胜，恐成燎原之势。”
“李慕白能胜吗？”有学子问。
“难。”教习摇头，“他只有三千兵马，即便招募新军，短期内也难成气候。关键在于——能否赢得民心，能否建立稳固的根基。”
陈平忽然开口：“李师兄信中提及，已按守渊先生所授《民本十策》行事。若真能实现均田减赋，北境百姓必将归心。得民心者，纵使暂时势弱，终有腾飞之日。”
公孙衍看着他：“陈平，若派你去北境助李慕白，你可愿意？”
全场目光聚焦在这个少年身上。
陈平深吸一口气：“学生愿意。但学生以为，学院不应只助李慕白一人。”
“哦？此言何意？”
“守渊先生说，无形书院，桃李天下。”陈平目光扫过堂内众人，“李师兄是桃李之一，但天下还有无数桃李。江南柳师姐以商道聚人，中原或有师兄以工技革新，岭南或有同窗以医道济世学院当广撒网，多捕鱼，不应将全部希望寄托于一人一地。”
这番话让许多教习刮目相看。
公孙衍沉默良久，终于道：“陈平所言有理。如此，学院决议：一，派遣十名学子北上助李慕白，由陈平带队；二，联络各地校友，建立‘书院网’，互通消息，互相支援；三，修订学制，增开实学——农学、工学、商学、医学，皆纳入正科。”
“院长！”有保守的教习反对，“这岂不是将圣贤之学与匠人之术混为一谈？”
“圣贤之学若不能济世，与空谈何异？”公孙衍反问，“从今日起，太一学院不再只是读书之地，更是育才之所。我们要培育的，是能推动历史车轮向前的人。”
决议通过时，已是黄昏。
陈平走出明德堂，站在那棵千年银杏下。他从怀中取出龙渊所赠的银杏玉坠，玉坠在夕阳下泛着温润的光。
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“先生，”他轻声自语，“您看到了吗？车轮，开始转动了。”
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车轮确实在转动，在不同地方，以不同方式。
西北沙漠深处，一座废弃的古城地下，一个披着破旧僧袍的老者正借着微弱的油灯光，用特制的药水修复残破的经卷。他是玄苦，三十年前曾是名震京华的高僧，后因不满寺庙腐化，孤身西行，在这片被遗忘的古城下，发现了前朝留下的一整个地下书库。
经卷上的文字大多已模糊，记载的是比大夏更古老的文明——如何治沙，如何引水，如何在不毛之地开辟绿洲。玄苦相信，这些知识若能传世，可救百万流民。
今夜，他修复的是一卷《旱地农耕法》。突然，一阵奇特的共鸣从怀中传来——那是龙渊三年前路过时留下的一片玉简，此刻正微微发热。
玄苦放下经卷，若有所思：“时候到了吗？”
与此同时，东南沿海，一艘三桅海船正驶向琉球。船主是位女子，名叫海明珠，看似寻常海商，实则肩负着特殊使命——她的船舱里，藏着上百本从海外收集的书籍，有关航海、天文、算术、乃至异国政体。
甲板上，她迎着海风展开一卷海图，图上不仅标注航道，还记录着各地物产、港口制度、贸易规则。她要将这些知识带回中原，告诉人们：天下之大，不止中原；制度之变，不止改朝。
而在西南群山之中，一个苗族青年正在山洞壁上刻画奇怪的符号——那是他根据古苗文改进的新文字，简单易学。他要让不识字的山民也能读书写字，让山歌中的智慧也能传之后世。
这些人，彼此素不相识，却都在做着同一件事：推动车轮。
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三个月后，北境的冬天来得特别早。
清平镇已完全变了模样。镇外新开了三条水渠，引雪水灌溉冬田；镇内办起了第一所学堂，三十多个孩子坐在简陋的教室里，跟着陈平认字学算；镇衙改成了议事堂，李慕白每三日在此听取百姓诉请，处理纠纷。
更令人惊叹的是，北境十六镇，已有九个镇宣布归附。没有流血，没有强攻——李慕白的兵马所到之处，先是惩恶吏、开粮仓，然后推行《民本十策》。百姓如久旱逢甘霖，箪食壶浆以迎王师。
这日，李慕白正在议事堂与众人商议过冬事宜，一骑快马冲入镇中。
“将军！急报！”
来者是刘三虎，他浑身是雪，脸色却因激动而通红：“朝廷朝廷派兵了！五万大军，由镇北侯郭威统领，已过雁门关，直奔清平而来！”
堂内顿时一片死寂。
五万对三千，实力悬殊如天壤。
李慕白却异常平静：“终于来了。诸位的意见？”
王二狗首先站起：“将军，我军粮草可支三月，但兵器箭矢不足。当避其锋芒，据险固守。”
老赵摇头：“守不住。清平无险可守。不如退回黑石关。”
阿蛮握紧手中弓：“我可带神箭营夜袭敌营，射杀主将！”
众人各执己见，争论不休。
李慕白看向一直沉默的陈平：“师弟有何高见？”
陈平走到沙盘前，指着清平镇外的地形：“诸位请看，清平地处平原，确实无险可守。但正因如此，郭威必轻敌急进。我军可在此处——”他指向镇北二十里的一片枫林，“设伏。不需全歼，只需重挫其先锋，拖延时间。”
“拖延时间有何用？”有人问。
“等三件事。”陈平竖起三根手指，“一，等江南柳师姐筹措的粮饷物资抵达；二，等中原各地义军响应，牵制朝廷其他兵马；三，等一场大雪。”
“大雪？”
陈平点头：“我观察天象，三日内必有大雪。北境之冬，雪深可达数尺。朝廷大军多为中原兵卒，不耐严寒。届时，天时、地利、人和皆在我方。”
李慕白眼中闪过赞许之色：“就依此计。诸将听令——”
一道道军令传出，整个清平镇如精密的器械开始运转。百姓们闻讯，不是逃亡，而是自发组织起来——老人妇女负责后勤，青壮协助筑工事，连学堂的孩子也帮着搬运石块。
夜幕降临时，李慕白独自登上镇墙，望向南方——那是朝廷大军来的方向，也是龙渊离开的方向。
“先生，”他喃喃自语，“您说的车轮，现在要碾过战场了。学生不会让您失望。”
寒风吹过，卷起墙头的积雪。
历史的车轮，在无数双手的推动下，在血与火、雪与泥的混合中，缓缓向前。
它不会因任何个人的意志而停止，不会因任何暂时的阻碍而倒退。它碾过王朝的废墟，碾过英雄的骸骨，碾过黎民的泪水，也碾过希望的萌芽。
推动它的人，有的留下了名字，有的没有。
但车轮留下的辙痕，将永远刻在这片大地上。
远处，第一片雪花，开始飘落。
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