青竹山一年的平静时光，如同指间流沙，悄然逝去。
这一日，一枚来自万宝阁的加急传讯玉简，打破了韩家的宁静。玉简由金长老一脉的隐秘渠道送达，内容言简意赅，却字字千钧：
“玄阴、烈阳边境异动频频，大战征兆已显。奉上宗密令，着溪原丘陵客卿执事韩铮、百巧阁主赵德汉，即日启程，潜入玄阴教势力范围‘黑水郡’，探查其战备详情、兵力部署及可能之战略意图。
限期五年，务必带回有价值情报。完成任务后，宗门必有厚赏。此令绝密，不得外泄。”
玉简末尾，盖着万宝阁执法堂的暗印。
书房内，韩铮放下玉简，面色凝重。苏婉与云婉清看过内容后，亦是花容失色。
“五年……潜入玄阴教腹地……” 苏婉声音微颤，“夫君，此去太过凶险！那玄阴教乃魔道巨擘，高手如云，稍有不慎便是万劫不复啊！”
云婉清紧握双拳，眼中满是担忧：“此必是那与金长老敌对的严长老的暗招，严长老此举，分明是借刀杀人！将如此危险的任务交予你与赵阁主，怕是存了削弱我等之心！”
“唉，想当初，正是因为不想在青云宗被压榨而逃出宗门，如今添加之宗成为一个在外的执事，本以为可以少受些约束，现如今……” 韩铮叹了一口气，喃喃道。
深吸一口气，压下心中的波澜。不添加宗门也不行，当今北境有大乱的征兆，韩氏作为一个小族，若是没有上宗做靠山，可能会更加难以生存，进退两难。
韩铮知道此行大概率是危险重重，并不会平静，玄阴教作为云州四派之一，拥有四位金丹老祖坐镇，其中大长老更是金丹后期的大修士，其势力盘根错节，控制区域广阔，绝非溪原丘陵可比。潜入这等龙潭虎穴，无异于火中取栗。
然而，上宗密令已下，若敢违抗，便是叛宗之罪，万宝阁绝不会轻饶。更何况，宗门既然将此令传来，必然已做好安排，若他们不从，后续的打压只会更加酷烈。
“事已至此，避无可避。”韩铮目光恢复冷静，“此令虽险，却也未必全是死路。玄阴教与烈阳宗对峙，内部必然也是外松内紧，鱼龙混杂，反而可能有机可乘。五年之期，也暗示青云宗玄云老祖坐化在即，届时云州北境必有大变，我们必须在那之前返回。”
他看向两位道侣，语气坚定：“家中一切，便托付给你们了。激活最高戒备，紧闭山门，非必要不外出。教导好孩子们，尤其是山儿和芸儿，让他们勤加修炼。四到五年内，我必设法归来！”
苏婉与云婉清知他心意已决，强忍不舍与担忧，重重点头：“夫君（师兄）放心，家中万事有我们！定等你平安归来！”
三日后，韩铮与赵德汉在溪原丘陵外一处隐秘山谷会合。
赵德汉脸色同样不好看，苦笑道：“韩执事，看来你我二人，是被严长老当成了探路的石子啊。此番前去，凶多吉少。”
韩铮沉声道：“赵阁主，既已同行，便需同心协力。抱怨无益，需思量如何完成任务，并保全性命。”
赵德汉叹道：“韩执事所言极是。我已通过一些隐秘渠道，弄到了两份‘阴煞门’ 外门执事的身份令牌和路引。阴煞门是黑水郡的一个小型附属势力，投靠玄阴教已久，其弟子功法气息与玄阴教一脉相承，便于隐藏。我们可伪装成阴煞门外派采买物资的执事，混入黑水郡。”
“阴煞门……可行。”韩铮点头。伪装成魔道小派弟子，确实比凭空捏造身份稳妥。
两人改容易貌，换上一身阴煞门常见的灰黑色服饰，收敛气息，将自身灵力模拟出淡淡的阴煞之气。韩铮甚至动用《万象神诀》微微改变自身神识波动，使其更显阴冷。准备妥当后，二人便朝着玄阴教势力范围的边境方向悄然进发。
数月后，二人有惊无险地穿越了缓冲地带，正式踏入黑水郡地界。
一入郡内，气氛陡然一变。天空似乎都阴沉了几分，空气中弥漫着淡淡的硫磺与阴秽之气。山脉多呈黑褐色，植被稀疏，常见一些喜阴的毒草怪藤。城镇的建筑风格也偏向粗犷、阴暗，多用黑石垒砌，随处可见玄阴教的鬼首图腾。
修士往来，大多气息阴冷，行事低调，但眼神中往往带着警剔与一丝戾气。律法松弛，争斗时有发生，实力为尊的丛林法则在这里体现得更加赤裸。
凭借伪造的身份令牌，韩铮与赵德汉顺利混入了黑水郡的一座边境大城——“鬼嚎城”。此城由玄阴教一位筑基后期的执事掌管，龙蛇混杂，是打探消息的好地方。
他们在城内一家不起眼的客栈住下，开始分头行动。赵德汉凭借其经商天赋和万宝阁的暗线，尝试接触一些地下情报贩子和小型商会。韩铮则凭借强大神识和谨慎性格，混迹于酒楼、茶肆、坊市等人流密集处，倾听各方议论，收集零碎信息。
数日下来，收获颇丰，也见识了玄阴教地盘的光怪陆离。
他们在一家名为“尸傀坊”的店铺外，见到有修士公然售卖用妖兽甚至低阶修士尸体炼制的战斗傀儡，阴气森森。在“百毒轩”，各种奇毒、蛊虫明码标价，令人毛骨悚然。甚至还有专修采补之术的邪修，在暗巷中物色“炉鼎”。
期间，他们也遇到了一些“有意思”的人。
例如，在城西一家老字号“阴灵茶舍”中，他们遇到一位自称“墨老”的瞎眼说书人。此人修为不过练气中期，却对玄阴教上下数百年的掌故、各派系间的恩怨情仇了如指掌，讲述起来绘声绘色，吸引了不少低阶修士捧场。韩铮暗中观察，发现这墨老虽眼盲，但神识异常敏锐，似乎能感知到许多常人无法察觉的细节，绝非普通说书人那么简单。
又如，在鬼嚎城最大的坊市“幽冥坊”门口，他们目睹了一场冲突。一名衣衫褴缕、眼神却倔强无比的少年，因偷窃一块低阶矿石被坊市护卫殴打。那少年不过练气二层修为，却有一股狠劲，被打得吐血也不求饶，最后被一位路过、面带刀疤的独臂汉子救下。
那独臂汉子修为已达练气圆满，煞气很重，瞪了护卫一眼，护卫竟不敢阻拦，任由他带着少年离去。韩铮神识扫过，发现那独臂汉子体内隐有旧伤，但根基扎实，所修功法似乎并非纯正魔道，反而带着一丝铁与血的煞气，应该是经历过长期激烈的战斗的。
这些人物，如同暗夜中的点点星火，让韩铮感觉到这看似铁板一块的玄阴教地盘下，也潜藏着各种复杂的暗流。
通过集成信息，韩铮与赵德汉确认，玄阴教确实在积极备战！黑水郡各大矿坑开采量激增，大量战略物资，如阴魂石、腐骨磷、血精等，被运往边境。各地附属势力也被频繁征调修士，进行操练。种种迹象表明，玄阴教高层似乎已下定决心，要与烈阳宗做个了断。
但具体进攻时间、主攻方向、投入兵力等内核情报，却难以触及。
“看来，要想获得更深层的情报，必须设法接触玄阴教的中层人物，或者……潜入其内核局域。”客栈房间内，赵德汉压低声音道，面露难色。
韩铮目光闪铄，手指轻轻敲击桌面。他脑海中浮现出茶舍的墨老、坊市的独臂汉子等人的身影。
“或许……我们可以从这些‘地头蛇’身上，找到突破口。”
玄阴之地的暗探生涯，充满了未知与危险，但也蕴含着意想不到的机遇。五年之期，第一年即将过去，真正的挑战，才刚刚开始。
（本章完）