鬼嚎城西区，阴灵茶舍。
半年来，每日午后，靠窗的一张茶桌，便成了韩厉（此次出行的化名，出门在外，身份都是自己给的）的固定座位。他点一壶最普通的“阴灵茶”，静静地听着台上那位瞎眼说书人——墨老，讲述玄阴教的种种故事、边地传说，以及云州修真界的一些奇闻异事。
韩铮并不急于接触墨老。他深知，在这等龙蛇混杂之地，贸然接近一个看似不简单的本地人，极易引起怀疑。他选择了一种更温和、更自然的方式——融入。
他先是与邻桌几位常客点头致意，偶尔就墨老讲述的内容搭上几句话，点评几句。渐渐地，他与几位同样每日来听书的茶客熟络起来。
这些人多是练气中期的散修或小家族子弟，修为不高，消息却颇为灵通。韩铮出手大方，时常请众人喝茶，言语间又不显山露水，很快便融入了这个以听书为纽带的小圈子。
通过旁敲侧击的闲聊，韩铮对墨老的情况有了更深的了解。
墨老，本名不详，在鬼嚎城西区住了近二十年。据说他并非天生眼盲，而是早年遭遇大变，伤了神魂，导致双目失明，修为也停滞在练气四层。但他似乎因祸得福，神识变得异常敏锐，对周遭事物、人心波动感知极强。
他熟知玄阴教内许多不为人知的秘辛，甚至对各派系长老的脾气秉性、过往恩怨都如数家珍。有人猜测他早年可能是玄阴教的内门弟子，甚至可能与某位高层有关，但因故被废，流落至此。城主府的人对他似乎也睁一只眼闭一只眼，从不为难。
“韩厉道友有所不知，墨老这人，肚子里有货，就是嘴严，不该说的一个字不漏。”一位相熟的茶客低声道，“不过，你若诚心请教些掌故旧闻，他心情好时，倒也会说上几句。”
韩铮心中有了计较。这一日，墨老说完一段“玄阴第三长老年轻时争夺‘九子母阴魂’的趣闻”后，茶客渐散。韩铮并未立刻离开，而是等到墨老摸索着收拾醒木、茶壶时，才缓步上前，拱手一礼，声音温和：
“墨老，今日这段‘阴魂争锋’，讲得精彩。晚辈韩厉，听了半年，受益匪浅。冒昧请教，方才故事中提及的‘幽影谷’，不知如今是否还在教中掌控之下？”
墨老收拾的动作微微一顿，空洞的眼框“望”向韩铮的方向，脸上露出一丝似笑非笑的表情：“韩道友倒是心细。幽影谷……呵呵，那可是个是非之地，早年确是三长老一系的私产，盛产‘影魅石’。不过嘛，自从二十年前那场变故后，谷中阴煞失衡，产出大减，如今已半废弃了，由几个附庸小派轮流看守，捞点残羹冷炙。”
韩铮心中一动，墨老果然知道内情，而且似乎意有所指。他不动声色，又请教了几个关于玄阴教内部资源分布、各地镇守修士调动的“历史沿革”问题，问题都问得巧妙，看似在考证典故，实则暗含打探。
墨老捻着稀疏的胡须，慢悠悠地解答，言语间看似随意，却往往能点出关键。说到某些敏感处，他便呵呵一笑，转移话题，分寸拿捏得极好。
几次三番下来，韩铮与墨老渐渐熟稔。他不再只问掌故，有时也会带来一些上好的灵茶与墨老分享，闲谈些修真界的见闻，却从不打探墨老的隐私。这种不卑不亢、又带着真诚尊敬的态度，似乎让墨老颇为受用。
这一日月末，又是韩铮与赵德汉秘密碰头的日子。城外百里一处荒废的山神庙地窖内，两人再次会面。
“韩执事，你那边情况如何？”赵德汉问道，他气息略显疲惫，显然这一个月也没闲着。
“略有进展。”韩铮将接触墨老的情况简要说了一遍，“此老确非常人，知晓甚多，但口风极紧，需水滴石穿。他言谈中，似乎对二十年前玄阴教一场内部变故知之甚详，或许与某些重要据点的现状有关。”
赵德汉点头：“谨慎些好。我这边，那独臂汉子，有了些眉目。”
他压低声音：“此人名叫石勇，原本并非玄阴教修士，而是烈阳宗麾下‘赤焰峰’的一名筑基初期的修士！”
“什么？烈阳宗筑基修士？”韩铮吃了一惊。
“没错。”赵德汉神色凝重，“约莫十五年前，玄阴教与烈阳宗在一次边境冲突中，石勇所在的一部遭遇伏击，几乎全军复没。他本人也被玄阴教一位长老重伤，废了一臂，修为跌落至练气圆满，丹田受损，难以恢复。
战后，不知何故，他并未战死或返回烈阳宗，反而流落至此，隐姓埋名，似乎还在暗中保护当年部下的遗孤——就是当日坊市那个少年，名叫石小虎，据说其父是石勇的生死兄弟，战死于那场伏击。”
韩铮恍然，原来那日坊市出手，是念及旧情。“他如今靠什么为生？对玄阴教态度如何？”
“在城中一家炼器坊做护卫，偶尔接些护送、讨债的活计，生活清苦。”赵德汉道，“他对玄阴教恨之入骨，但深恨之中，似乎又夹杂着某种复杂的情绪，我曾试探性地提及当年那场伏击，他反应激烈，却又不愿多谈，只言‘其中另有隐情’。我怀疑，那场伏击恐怕没那么简单，或许涉及高层阴谋，让他心寒乃至绝望，才选择滞留敌境。”
韩铮沉吟片刻：“如此说来，这石勇，或许能成为我们了解烈阳宗乃至那场冲突内幕的突破口。但他对玄阴教恨意极深，我们身份敏感，接触他风险极大。”
“正是如此。”赵德汉叹道，“我目前也只是混个脸熟，偶尔请他喝酒，聊些不着边际的话题，不敢轻易表露身份。”
两人商议良久，决定继续维持现有策略。韩铮继续耐心经营与墨老的关系，尝试挖掘更深层的信息；赵德汉则继续与石勇保持若即若离的联系，查找合适时机。同时，各自利用其他渠道，收集关于玄阴教兵力调动、物资储备的公开或半公开信息。
分别前，韩铮提醒道：“赵阁主，与石勇接触，务必万分小心。此人经历复杂，心志坚定，若被他识破身份，后果不堪设想。”
“我明白。”赵德汉重重点头。
返回鬼嚎城的路上，韩铮心中思绪翻涌。墨老身上的谜团，石勇坎坷的过往，都预示着这玄阴教地盘下，隐藏着无数不为人知的故事与暗流。这些暗流，或许就是他们完成任务的关键，却也可能是吞噬他们的旋涡。
五年之期，差不多已过去近一年半。时间，在一分一秒地流逝。而真正的突破口，似乎已悄然露出了冰山一角。
（本章完）