摩揭陀城的繁华，是一种近乎暴烈的喧嚣。街道比香醉城更宽阔，建筑更高大，色彩却更加深沉，以赭红、暗金和象牙白为主，透着一股古老帝国的凝重与压抑。空气中香料味依旧浓烈，却混杂了更多金属、皮革和某种紧绷的政治气息。巡逻的士兵铠甲鲜明，眼神锐利地扫视着行人，尤其是外邦面孔。
林小山一行人扮作一支远道而来的粟特商队，货物里藏着兵器，脸上涂着些风尘和伪装的颜料，混在入城的人流中。牛全努力让自己的肚子看起来更像个成功的商人，陈冰则用头巾遮住了大半脸庞。阿罗娜早已通过秘密渠道，安排好了落脚点——一家位于旧城区、由她旧识经营的、看似普通实则四通八达的香料货栈。
“记住，”在货栈昏暗的地下室里，苏利耶王子换上了一身不起眼的深色棉袍，但眼神已与山林中逃亡时截然不同，充满了锐利与计算，“在这里，我是‘苏伦’，一个从南边来的、有些门路的宝石商人。金矿的消息，已经让几位关键人物心动了。但我的叔叔，‘摄政王’维克拉姆，他的耳目遍布全城，尤其是与天师道那些异邦术士勾结后，手段更加诡秘难防。”
他顿了顿，手指在粗糙的木桌上划出简单的势力图：“支持我的，有城防副统领吉特，他是我父亲的旧部，掌有三分之一城防军；还有掌管国库和内务的婆罗门长老普列姆，他忠于正统，厌恶维克拉姆与异教勾结；另外，几个南方边境的领主正在观望，金矿是他们最想要的定心丸。”
“而维克拉姆那边，”苏利耶声音压低，“除了他自己的死士和收买的部分官员，最大的倚仗就是天师道的张宝、吴猛，以及他们不知用什么手段笼络的、原本隐居在城邦西侧圣山里的大巫师‘摩睺罗伽’。此人擅长操纵毒虫、施展诅咒和黑暗幻术，在民间颇有凶名，连许多低级祭司都惧怕他。”
“听起来像是反派联盟团建，”林小山插嘴，拨弄着手里一个伪装成商队算盘的简易信号发射器，“那我们这‘宝石商团’的第一单生意，是先去拜拜码头，还是直接给你那些支持者送‘样品’？”
程真检查着藏在香料袋里的链子斧机括，头也不抬：“直接送样品太扎眼。那个什么副统领和长老，能暗中见一面吗？”
苏利耶点头：“已经安排了。吉特统领今夜会在城南的‘湿婆泪’酒馆‘偶遇’我。普列姆长老则要更小心，三日后，在焚香节游行时，于城西公共浴场的蒸汽室碰头。那里人员混杂，水汽弥漫，不易被监视。”
霍去病沉默地听着，手指在钨龙戟杆上无意识地摩挲，忽然开口：“张宝吴猛，还有那个巫师，他们最可能在哪里？”
苏利耶神色凝重：“据眼线报，他们常在城东的旧太阳神庙遗址活动。那里早已荒废，传闻闹鬼，平民不敢靠近，正是他们进行邪法仪式的绝佳场所。维克拉姆也曾多次深夜秘密前往。”
苏文玉与霍去病交换了一个眼神。天师道与黑暗巫师结合，其威胁远超单纯的武力。
“湿婆泪”酒馆烟雾缭绕，充斥着劣质酒水、汗水和某种廉价香料的味道。吟游诗人沙哑地唱着古老的战歌，赌徒的吆喝声此起彼伏。林小山和程真扮作一对拌嘴的商队护卫，坐在离苏利耶不远不近的位置。
吉特统领独自坐在角落，面前摆着一杯几乎没动的麦酒，指节粗大的手按在桌面上，目光看似涣散，实则锐利地扫过每个进门的人。
苏利耶端着酒杯，状似无意地坐到吉特对面相邻的桌子，背对着他。两人之间隔着一道低矮的木栅。
“南边的星光，总是照不清北方的路。” 苏利耶低声，用了一句摩揭陀军中的旧切口。
吉特手指微微一动，没有回头，声音浑浊仿佛醉语：“星光若是黯淡，不如看看脚下的火把。”
“火把易灭，不如地底的熔金，恒久灼热。” 苏利耶将一小块未经提炼、却金光灿灿的矿石，借着放酒杯的动作，极快地滑过木栅缝隙，落入吉特摊在膝上的手掌。
吉特的手猛地攥紧，矿石棱角硌着掌心。他沉默了几息，呼吸明显粗重了一瞬。
“熔金……有多少？”他声音压得更低，几乎只剩气音。
“足以照亮整个北境，重燃正统之火。”苏利耶语气坚定，“老伙计，王旗需要再度升起。将军的荣誉，不该蒙尘。”
吉特终于微微侧过头，余光扫过苏利耶的侧脸，眼中闪过激动、怀念与决绝。“……香料库房，东三区，钥匙在‘流泪的娜迦’雕像左眼。三日后，午夜。” 他说完，一口喝干杯中残酒，起身，踉跄着融入嘈杂的人群，那小块矿石已消失不见。
林小山目睹全过程，对程真耳语：“好家伙，跟特务接头似的。就是这酒馆的味儿……辣眼睛。” 程真踢了他小腿一下，示意他少废话。
焚香节当天，整个摩揭陀城沉浸在浓郁的檀香和欢腾的游行队伍中。城西公共浴场，巨大的石头建筑内蒸汽弥漫，人影幢幢，交谈声、泼水声、按摩的拍击声回荡在穹顶之下。
苏文玉和霍去病扮作一对贵族夫妇，在蒸气最浓的角落“休息”。苏利耶则裹着浴巾，与一位身材肥胖、正在享受仆役按摩的老者相邻而坐。
“今年的香料，价格涨得厉害。” 苏利耶仿佛在抱怨生意，“特别是从南方来的‘金苏合’，都快比得上真金了。”
普列姆长老眯着眼，享受按摩，慢悠悠道：“金苏合再贵，也是消耗品。真正的金子，埋在地下，才是根基。”
“根基不稳，再多的金子也会被洪水冲走。” 苏利耶道，“需要坚固的堤坝，和懂得引水灌溉的智者。”
普列姆沉默片刻，挥退仆役。蒸汽中，他的目光变得清明而锐利：“堤坝旧了，需要修补，更需要新的基石。智者能看到暗流，但更需要握有锄头的手。”
“手已经有了，正在磨砺锄头。只等智者指明最先该挖掘的方位。” 苏利耶将一片写着几个关键官员名字和弱点的薄薄金箔，混着一小颗打磨过的金豆，塞进一块热石毛巾，递给长老的侍从。
普列姆摸了摸金箔边缘，苍老的脸上露出一丝极淡的笑意：“东北角的淤泥最厚，也最容易塌方。清淤，宜早不宜迟。” 他顿了顿，声音更低，“小心圣山下来的‘客人’，他们不喜欢阳光，却能让阴影里长出毒刺。”
信息传递完毕，普列姆长老恢复慵懒之态，苏利耶也悄然没入蒸汽深处。
与此同时，林小山、程真、八戒大师和牛全则潜进城东的旧太阳神庙遗址。这里断壁残垣，荒草萋萋，即使在白日也透着一股阴森。空气中残留着淡淡的硫磺和某种腥甜气息。
牛全操纵着一个改造过的、形如甲虫的小型潜望镜式探测器，从废墟缝隙深入。“热能信号……下面有空间，人还不少。等等……这个能量读数……好乱，像是有好几种不同的‘场’在互相干扰，其中一股很阴冷，还有一股……跟沼泽里那些虫子有点像！”
突然，探测器传回的画面剧烈晃动了一下，随即黑屏！
“被发现了！”牛全低呼。
几乎是同时，废墟深处传来一声非人的嘶吼，紧接着，一片黑压压的、嗡嗡作响的“云”从地穴入口涌出，直扑他们藏身之处！那是无数通体漆黑、口器锋利的毒蜂！
“跑！”林小山当机立断，同时掷出几个烟雾弹（改良版，带驱虫药剂）。程真链子斧舞动护住后方，八戒大师口诵经文，佛光笼罩，逼退最近的蜂群。
他们狼狈撤离，但显然已经打草惊蛇。
当夜，货栈的秘密地下室。
“神庙下面的邪术工场必须摧毁，否则后患无穷。”苏文玉总结日间情报，“吉特统领愿意提供一支绝对可靠的小队，配合我们行动，目标是破坏核心仪式场所，至少斩杀或重创那个摩睺罗伽。普列姆长老则会利用职权，在同时制造一些混乱，牵制城防军的其他部分。”
苏利耶眼中燃烧着火焰：“那么，三日后午夜，就是行动之时。趁维克拉姆前往城外军营‘巡视’的机会，我们里应外合，先拔掉他的邪术爪牙，震动王城！”
然而，计划赶不上变化。
第二日傍晚，阿罗娜急匆匆赶回，脸色难看：“我们被出卖了！维克拉姆提前回城，而且不知从何处得知了‘苏伦’就是王子！全城已经开始秘密戒严，我们的几个联络点被端了！吉特统领被临时调往城防，普列姆长老府邸被‘保护’起来！更糟的是——张宝、吴猛带着那个巫师，还有大批武装教徒，正朝这个街区合围！他们知道我们大概位置！”
地下室瞬间落针可闻。刚刚燃起的希望之火，似乎要被兜头浇灭。
林小山吹了声口哨，有点干涩：“得，副本难度直接从‘困难’跳到‘地狱’了。还是被队友卖了的情况下。”
霍去病缓缓起身，握住戟杆，眼神冰冷如铁：“突围。去神庙。”
“什么？”苏利耶愕然。
“他们以为我们会逃，会分散。”霍去病声音斩钉截铁，“那就反其道行之，集中力量，直捣他们认为最安全的老巢。趁他们大部分力量出来搜捕，内部空虚。毁了那里，断了他们的依仗，维克拉姆的底气就去了一半。”
苏文玉略一思索，点头：“险中求胜。而且，神庙地形我们已初步探查，他们有邪术，我们有准备。比在街巷中被围困追杀，胜算更大。”
程真咧嘴，眼中闪过一丝狠色：“早就想砸了那鬼地方了。”
牛全手忙脚乱地开始收拾他的“宝贝”们：“炸、炸他丫的！”
八戒大师双手合十：“我不入地狱，谁入地狱。阿弥陀佛。”
苏利耶看着这群在绝境中反而激发出更烈斗志的同伴，胸中热血翻腾：“好！那就一起去，砸烂那黑暗巢穴！让圣山上的邪魔知道，真正的王者之光，不容玷污！”
夜幕降临，摩揭陀城邦的街道上，暗流化为即将喷发的岩浆。一边是撒开的大网，一边是凝聚的尖刀。目标：城东，旧太阳神庙遗址。一场猝不及防的、在敌人腹地爆发的生死之战，即将拉开血腥的帷幕。王位继承的斗争，从暗处的谋略，骤然升级为明面的、法术与刀戟碰撞的烈焰之战。而天师道与黑暗巫师的巢穴，将成为这场风暴的第一个祭坛，或是……埋葬冒险者的坟场。