初冬的晨曦堡，被一层带着凛冽寒意的薄雾笼罩。光秃的树枝像嶙峋的瘦骨，指向灰白色的天空，地面上的霜华直到日上三竿也未完全消融。战争的阴云，比这冬日的天气更加沉重地压在每个人的心头。
指挥室内，炭盆努力散发着有限的热量，却驱不散那渗透石墙的寒意，也驱不散弥漫在空气中的凝重。凯尔屏退了左右，只留下雷恩站在巨大的沙盘前。沙盘上，代表联军的红色标记如同溃烂的伤口，在东线持续蔓延，已然逼近了北境的内核局域。
“东线不能再退了。”凯尔的声音低沉，打破了令人窒息的沉默。他的手指点在沙盘上标示着晨露湖和北星堡的局域，“再退，联军兵锋将直指北星堡，届时我们东西两线的联系会被彻底切断，只能各自为战。”
雷恩的眉宇间凝结着化不开的疲惫和焦虑，他何尝不知局势的危急？“但我们兵力捉襟见肘，西线要顶住神圣帝国的压力，北方还要分兵警剔厄兽死灰复燃，沉眠河西岸的安德烈更象一头蛰伏的饿狼……东线，实在抽不出更多的机动兵力了。”
“所以，我们需要一场胜利，一场足够扭转东线颓势，甚至能影响整个战局的胜利。”凯尔的目光锐利起来，他转向雷恩，眼神中带着一种孤注一掷的决绝，“我们不能再被动防御，必须主动设下一个圈套，一个能让奥莱恩和他掌控派法师团撞得头破血流的圈套。”
雷恩精神一振，但随即疑惑：“圈套？我们拿什么做饵？又在哪里设伏？”
凯尔没有直接回答，而是走到窗前，望着窗外萧瑟的庭院。“上次道格的肃清，抓出了几个钉子，但……我们故意留了一个。”他转过身，语气平静得象在陈述一件与己无关的事实，“一个位置不高不低，恰好能接触到我们‘内核决策’，又不容易被怀疑的家伙。我们需要他，把一份‘计划’送出去。”
雷恩的心脏猛地一缩。凯尔没有提薇拉的名字，甚至编造了另一个“存在”的间谍，这让他紧绷的心弦稍微松弛了些许，但随之而来的是更深的无力感。他明白凯尔的用意，既是保护他，也是为了计划的绝对保密。他强迫自己不去想那个名字，不去想那双熟悉的眼睛，将所有的思绪都聚焦在“计划”本身。
“什么计划？”雷恩的声音有些沙哑。
“一份‘东线终极反击计划’。”凯尔回到沙盘边，手指划过几个关键地点，“计划的内核是虚张声势，诱敌深入，然后集中优势兵力，在碎脊小道一带，打一场歼灭战。”
他详细阐述着这个大胆而冒险的构想：“我们要让奥莱恩相信，我们已经决定破釜沉舟，将原本用于防御北方厄兽潮、监视安德烈的主力兵团，以及大部分的守备部队和民兵，全部秘密调往东线。我们会在晨露湖局域构筑一道‘坚固’的防线，做出死守北星堡门户的姿态，但实际上，这只是幌子。我们真正的杀招，是让恶魔与霜裔的联军，秘密运动至碎脊小道，等到联军主力被吸引在晨露湖久攻不下、兵力疲惫之时，从其侧翼发动雷霆一击，截断其退路和补给，与晨露湖守军前后夹击，一举吃掉奥莱恩的法师团和狮心贵族的主力！”
这个计划极其大胆，甚至可以说是疯狂。它完全创建在敌人会相信这份情报并按照缺省行动的基础上。雷恩的军事素养让他立刻意识到其中的巨大风险，但当前绝境的压力，以及这个计划一旦成功所能带来的辉煌战果，象一团火焰在他心中燃烧起来。
“要让奥莱恩相信，这份计划就必须无懈可击。”凯尔凝视着雷恩，目光中充满了信任与重托，“雷恩，这个计划需要你来完善。只有你，最了解我们各支部队的真实情况、装备、战斗力以及后勤补给的能力。你需要让这份计划在每一个细节上都经得起推敲，兵力配置、行军路线、补给节点、甚至各部队指挥官的习惯……都要让它看起来象我们真正会执行的、足以扭转乾坤的战略。”
雷恩深吸了一口冰冷的空气，仿佛要将所有的尤豫和痛苦都冻结在肺里。他深知，只要这个计划成功，东线联军主力将遭受重创，掌控派的威胁将被极大削弱，整个北境战局都将迎来转机。这不再是简单的战术欺骗，而是可能决定北境命运的战略豪赌。
“我明白了。”雷恩的声音变得坚定，眼中重新燃起那种属于指挥官的光芒，一种将个人情感彻底摒弃，只剩下纯粹军事计算的冷静光芒。“我会让它变成一份连我们自己都会相信的‘真实’计划。”
接下来的几天，雷恩几乎将自己钉死在了指挥室和旁边的作战规划室里。他象是找到了一个逃避现实的完美避难所，将所有的心神、所有的精力都投入到了这份“终极反击计划”的编织中。他调阅了所有能调阅的文档，核实每一支哪怕最小部队的现状，精心计算着从各地调兵到东线所需的最精确时间，反复推演在碎脊小道那种复杂地形下，恶魔与霜裔联军发动突袭的最佳时机和角度。
他伏案工作到深夜，炭盆熄了也浑然不觉，直到手指冻得僵硬才呵口热气搓一搓。他在地图和草稿纸上写满密密麻麻的标注，时而凝神沉思，时而在沙盘前比划。他强迫自己不去想薇拉记录会议时专注的神情，不去想她身上淡淡的草药香，更不去想那份撕心裂肺的怀疑与背叛。工作的重压成了他最好的麻醉剂，计划的成功前景是他唯一的精神支柱。只有在极度疲惫、恍惚的瞬间，那抹深藏在心底的痛苦才会悄然浮现，又被他迅速而粗暴地压制下去。
凯尔则谨慎地安排着“舞台”。他召开了数次仅有内核几人参加的秘密会议，每一次，薇拉都作为记录官在场。会议上，凯尔会以极其严肃、甚至带着一丝孤注一掷的语气，强调这份计划的绝密性与重要性。他会“不经意”地透露一些计划的“关键细节”，而雷恩则会配合地进行补充，用专业而确凿的数据支撑起整个计划的骨架。
薇拉安静地坐在角落，羽毛笔在纸上沙沙作响，记录着每一个字。她看到雷恩废寝忘食工作后眼里的血丝，感受到他身上散发出的那种近乎燃烧自己的专注与压力。这一切，都完美地印证了这份计划在北境高层心中的分量。她小心地隐藏着自己的存在，如同暗影中的观察者，将那些被刻意展示的“机密”，一字不落地刻印在脑海，再通过只有她自己知道的方式，转化为加密的信息，悄然送出。
当道格在某个黄昏，再次于隐秘的角落确认了情报已成功传递出去的消息，并回报给凯尔时，凯尔只是默默点了点头。
他独自走上城堡高处寒风凛冽的露台，望着远方被暮色染成暗紫色的山峦。初冬的寒风卷起他额前的碎发，冰冷刺骨。陷阱已经布下，裹着蜜糖的毒饵已被那只隐藏的老鼠叼走，送往它该去的地方。
“通知若风，”他没有回头，对悄然出现在身后的道格说道，“‘捕猎’可以开始准备了。真正的舞台，不在我们画的这张图上。”
而在下方的指挥室里，雷恩刚刚完成计划的最后一部分细则。他放下笔，靠在椅背上，感到一阵前所未有的虚脱，但精神却处于一种奇异的亢奋状态。他看着桌面上那厚厚一沓凝聚了他全部心血、却也充满了致命谎言的计划书，眼神复杂。
成功，则北境可赢来喘息之机。
失败……他不敢去想。
他站起身，活动了一下僵硬的脖颈，将那份足以以假乱真的“东线终极反击计划”锁进柜子。然后，他没有任何停歇，转身又拿起了一份关于西线防御工事加固的报告，再次将自己投入无休无止的工作之中，用繁忙构筑起抵御内心风暴的堤坝。窗外，初冬的夜色早早降临，将城堡和其中挣扎的人们，一同吞没在寒冷的黑暗里。