一周后，当携带着皇帝嘉奖命令的皇室信使和一小队帝国狮鹫骑兵抵达了雪松镇时，林恩正和自己内核圈子里人在镇长府邸开会。
约翰站在林恩的书桌前，脸上带着一丝疲惫与凝重：“大人，匪首都招了。是维吉尔主教的人，通过中间人雇佣的他们，目标是灭口，一个不留。”
这个答案并未出乎林恩的意料。
他点了点头，脸上看不出喜怒：“证据呢？”
约翰摇头：“没有直接证据。雇佣和支付都是通过无法追查的黑线完成，那几个杀手也只是拿钱办事，对雇主一无所知。我们手里的，只有那个匪首的单方面供词。”
“光靠口供可对付不了一位主教。把供词整理好，封存起来。这件事，暂时到此为止。”林恩的语气平静。
约翰欲言又止，最终只是沉声应道：“是，大人。”
劳恩叹了一口气，但他也是能接受这个结果的。
“既然如此，那就散……”林恩还没有说完，菲利普便急匆匆的跑了进来。
“大人，皇室的信使来了。”
皇室的信使？为什么？林恩怀着困惑起身，向外面走去。
他快步穿过府邸略显狭窄的走廊，心中念头飞转。
皇室信使在这个节骨眼上抵达，是福是祸，难以预料。
他下意识整理了一下并不算华贵的领主常服，深吸一口气，推开了通往厅堂的大门。
一踏出府邸门坎，清冷的空气扑面而来，随之涌入耳中的，是低沉而有力的翅膀拍击声，以及金属甲片在冬日稀薄阳光下反射出的耀眼锐光。
狮鹫翅膀扇动的风声和骑兵们锃亮盔甲的反光，打破了小镇的宁静，引得所有镇民驻足仰望。
在镇长府邸的厅堂内，信使将那份盖有帝国皇室血蔷薇火漆印的羊皮卷轴，郑重交到林恩手中。
林恩展开卷轴，目光迅速扫过那些华丽而严谨的辞令，通篇盛赞林恩的功绩却对亡灵魔法则只字不提。
他的目光最终落在最关键的两行字上：
他合上卷轴，脸上看不出太多喜悦，只是平静地对信使道：“感谢陛下，林恩领命。”
“……恭喜您了，伯爵大人。我建议您可立即准备回信，由我代为呈送陛下。”这名信使的态度温和，和显而易见的躬敬，与传闻中皇室信使通常持有的那种疏离而高傲的姿态截然不同。
林恩心中雪亮。
这些能直达天听的信使，最擅长的便是揣摩上意。
他们本人的态度，往往就是皇帝态度的映射。
如此温和，甚至近乎友善的表示，说明在奥古斯都陛下眼中，他林恩·雪玲花已经是一个值得些许投资和示好的潜力股。
当信使带着林恩的回信离开后。
府邸厅堂内那因皇室使者而存在的紧绷感，随着狮鹫翅膀拍打声的远去骤然松弛了下来。
约翰沉吟道：“伯爵……大人，连升两级，这样的待遇简直前所未有。”
巴尔镇长则显得忧心忡忡：“伯爵大人，那些将会逐渐转移来的囚犯……我们该如何安置？镇子的秩序……”
劳恩修士低声道：“陛下此举……意义深远。这意味着，至少在帝国层面，您推行的方法得到了最高认可。教廷内部的反对声，恐怕不得不有所顾忌了。”
林恩转身看向一众人：“这些都不是什么大问题，这些囚犯至少解决了劳动力的问题……最重要的问题是，这么多人，我们的粮食储备或许就不够了。”
“约翰。”林恩开口。
“大人！”约翰立刻上前一步。
“三千囚犯不日将至，安置他们的营区，可以开始准备动工了。规划要清淅，管理要严格，但也要给他们看到希望。这些人，将是雪雀关的第一批建设者，也是我们未来领民的组成部分。”
林恩的目光最后落在米娅和赫兰娜、劳恩三人身上。
“米娅、赫兰娜，你们协助巴尔镇长，统筹物资。三千人的口粮、工具、御寒衣物，必须提前备足。劳恩修士，劳烦您关注镇民的舆论，同时，这三千人中，若有愿意谶悔和寻求精神指引的，也需您多加费心。”
“是，主人。”米娅轻声应下，眼神坚定。
“放心吧！交给我肯定没问题！”赫兰娜拍了拍腰间的剑柄。
“这是我的职责所在，领主阁下。”劳恩微微躬身。
等到其馀人离开后，房间内只剩下米娅和林恩。
林恩走到窗边，望着外面沉静的夜色，缓缓说道：“老实说，我还真没想到最先等来的会是皇帝的嘉奖。”
米娅将一份羊皮卷轻轻放在桌上，声音平静：“主人，我们的手段确实不太符合教会的风格，倒也算是在情理之中。”
“这哪里是不太符合啊，简直是背道而驰。”林恩转过身，脸上带着一丝淡淡的嘲讽：“教会要的是牺牲、是奉献、是拥有纯洁过程的殉道者，哪怕结果不尽如人意。皇帝要的是结果，只要过程不掀翻他的桌子。”
他走到桌前，手指轻轻敲击着那份嘉奖令。
“囚犯……”他重复着这个词：“你说，陛下给我们送来的是劳力，还是一把需要我们自己握住的刀？”
米娅沉默片刻，祖母绿的眸子在烛光下显得格外沉静：“两者都是。用得好，他们就是开垦荒地、修筑城墙的力量。用不好……”
“用不好，他们就会成为插进我们心脏的匕首。”林恩接上她的话。
他沉默了片刻，窗外隐约传来铁匠铺方向的，沉稳而有力的敲击声，象是在回应他心中的思虑。
说起来，明日新剑便已铸好。
想到这里，林恩释怀地笑了笑。
最艰难的白手起家已然过去，如今的他，手握名分与资本，已是一位真正的“统治者”。
而那三千囚犯，便是他第一块真正的试金石，其中或许有能臣干吏的胚子，有朴实肯耕的农夫，也必然有心狠手辣的亡命之徒。
而这又是一道考验。