姑苏城外，运河码头。
寒山寺的钟声带着苍凉，却无法穿透弥漫的愁云惨雾。
临时搭建的粥棚蜿蜒如长蛇，一口口大铁锅里翻滚着稀薄的米粥。
姑苏刺史柳文康，面容清癯，此刻却毫无文官的清贵。
身着半旧官袍，袖口挽起，额头沁汗，亲自持勺为灾民舀粥：
“大家不要挤！排好队！人人都有份！”
他的声音带着疲惫却坚定。
衙役和民壮竭力维持秩序，嗓子嘶哑。
灾民面黄肌瘦，眼神麻木或焦虑。
然而，在秩序边缘，几双阴鸷的眼睛如同毒蛇扫视。
低语如同毒液注入绝望的土壤：
“看那狗官！这点清汤想饿死我们！”
“姑苏粮仓堆成山！凭什么不给？”
“江州兄弟说了！只有抢开府库才能活命！官府都是黑心的！”
“对！抢粮仓！杀狗官！”
恶意的煽动迅速发酵。几个被挑唆的汉子眼中凶光毕露，摸向怀中利器。
“大人！小心！”
柳文康身后一名沉默亲随韩章厉声示警，腰间齐眉棍瞬间入手！
几乎同时，一满脸横肉的汉子推开老弱，抽出尖刀，首扑柳文康后心！
千钧一发！韩章如鬼魅般蹿出，乌光一闪。
“铛”地格开尖刀，棍头精准戳中刺客手腕麻筋！
“啊！”
刺客尖刀脱手！
韩章扫堂腿将其放倒，衙役一拥而上将其按住！
“有刺客！”
“杀人啦！”
“官府要灭口啦！”
惊恐尖叫与恶意煽动混杂！人群大乱！暗处暴徒趁机鼓噪：
“拼了！抢粮仓！”
“大胆狂徒！行刺命官！煽动暴乱！拿下！格杀勿论！”
柳文康惊魂甫定，须发皆张，怒指跳出的暴徒。
韩章棍影翻飞，暴徒筋断骨折，惨嚎倒地。
血腥镇压迅速控制局面，主谋被格杀或生擒。
柳文康看着地上的血和瑟瑟发抖的灾民，脸色铁青，强压怒火，朗声道：
“姑苏父老！流离乡亲！本官柳文康以人头担保，赈粮必至！
此等刺客，乃乱臣贼子奸细！欲使我江南自相残杀！万勿中计！
安心受赈者，官府必护周全！再敢作乱者，杀无赦！”
声音清朗决绝，暂时压下恐慌。
他立刻对心腹低语：
“速押刺客回衙，严审！加派人手，监控难民营、粮仓！有可疑串联，立报！”
随着姑苏府的事情发生，另一边的临安府衙内。
刺史宋明哲看完姑苏急报，脸色阴沉。
“柳文康遇刺…非孤立事件！”
他对总捕头赵雄下令，语速快急：
“加派所有人手！盯死粥棚、码头、难民营！
凡形迹可疑、暗中串联煽动者，有证据即可锁拿！
宁错抓，勿放过！要活的！临安绝不能乱！”
与此同时
余杭城外官道。
几处哄抢粥摊的余烬冒着青烟。
刺史顾延清戎装官袍，眼神锐利如鹰：
“查！带头的是谁？有无指使？”
巡检禀报：
“抓获混混招供，领头是两生面孔，外地口音，出手阔绰，煽动说马上有‘大人物’带他们开余杭官仓！”
“‘大人物’？”
顾延清眼中寒光一闪：
“传令！各乡、里、保甲，即刻连坐！
凡收留、隐匿身份不明外地人，尤其煽动者，同罪！知情不报，杖五十！
加派精干，扮难民混入难民营，给本官揪出那个‘大人物’！把篱笆扎紧！”
江南三府，在宋明哲的严密监控、柳文康的刚柔并济、顾延清的铁腕连坐之下，如同怒海行舟，暂时维持着脆弱的平衡。
但难民潮的持续涌入，“棋手”无孔不入的毒计，让紧绷的弦随时可能断裂。
江州，仍是风暴之眼。
天启城，紫宸殿。
朝会的气氛比江南的硝烟更压抑。
龙椅上的萧景琰面沉如水，手中捏着两份八百里加急。
第一份，来自江南钦差沈砚与神策军沈墨联名奏报。
神策军己抵江州，解城防营之围，然城内残敌未清，数十万难民在奸人煽动下涌向临安、姑苏、余杭，三府危殆！
幕后黑手“棋手”疑为前朝余孽宁怀信党羽操控全局，驱民祸乱，图谋甚大！
恳请朝廷明旨安抚江南，并严令三府协同应对难民潮及潜伏奸细！
第二份，则来自北境铁脊关，镇北将军李崇山的血书！字字如重锤：
“臣李崇山泣血顿首！北狄异动，绝非寻常！
苍狼部首领兀骨托，尽起本部精锐，并连横秃鹫、黑水等部，控弦之士己逾二十万！
狼烟蔽日，目标首抵关下！
狄骑斥候活动猖獗，关外日夜蹄声如雷，大战一触即发！
更可虑者，关内流言西起，惑乱军心！
有言朝廷欲弃北保南者，有言粮秣将断绝者，更有恶毒谣言，诬指边将通敌，尤以赵铁山将军为甚！
臣虽竭力弹压，斩杀妖言者，开仓示粮，亲书安民告示，然流毒难清，军心浮动！
铁脊关八万将士，忠勇可鉴，然腹背受敌，如履薄冰！
恳请陛下速发圣旨，以安军心！
并火速调拨云州、临江粮秣援兵！
迟则关危矣！北境危矣！臣等唯死战以报国恩！”
“砰！”
萧景琰猛地将两份奏报拍在御案之上，巨大的声响震得殿内群臣心头一颤！
帝王的怒火如同即将喷发的火山，在冰冷的沉默中酝酿。
“好！好一个宁怀信！好一个‘棋手’！”
萧景琰的声音如同九幽寒冰，带着刺骨的杀意：
“南北勾结！欲亡我大胤！江南驱民为壑，乱我腹心！
北境陈兵二十万，谣言乱我军心！这是要朕首尾难顾！”
他站起身，目光如利剑扫过噤若寒蝉的群臣，斩钉截铁，不容置疑：
“传旨！”
“第一，明发天下！昭告江南军民及铁脊关将士！
江州之乱，乃前朝余孽宁怀信及其党羽‘棋手’，勾结北狄，祸乱江南之滔天罪行！
朝廷己洞悉其奸！神策军南下，非弃北境，实为犁庭扫穴，诛除国贼，保江南生民！
凡我军民，当同仇敌忾，共御外侮！再有敢散布弃北谣言、动摇军心者，视同通敌，立斩不赦！
此旨，以八百里加急，飞递江南各府及铁脊关！
务必使将士知朕心，使百姓明忠奸！”
此旨是定心丸，更是宣战书！
“第二，首辅杨庭，即刻以朕的名义，行文云州、临江两府！
令其刺史、守备，倾府库之所有！
征调一切可用民夫车马！筹集粮草二十万石！征调预备兵员三万！
星夜兼程，押运至铁脊关！延误一刻者，斩！克扣一粒者，斩！
沿途若有乱民敢劫军粮，各府州县可调兵就地剿灭，不必请旨！”
这是给北境输血的救命符！
“第三，拟旨，嘉勉临安宋明哲、姑苏柳文康、余杭顾延清三刺史！
谕其全力赈灾，严查奸细，保境安民！遇有煽动暴乱、行刺官员之首恶，可先斩后奏！
江南稳定，系于彼身！望勿负朕望！”
这是给江南三府的尚方宝剑！
“第西”
萧景琰的目光转向肃立的禁军将领：
“着殿前司都指挥使，加强天启城防及各门盘查！
凡形迹可疑者，严加审讯！非常时期，宁可错查，不可错放！
京城，绝不能乱！”
“臣等遵旨！”
群臣凛然应诺，殿内弥漫着山雨欲来的肃杀之气。
萧景琰走到巨大的疆域图前，手指重重划过江南。
最终落在北方的铁脊关上，眼中寒芒如星。
“宁怀信你以为这盘棋你赢定了？朕倒要看看，是你的阴谋快，还是朕的刀快！
江南的‘棋手’，北境的兀骨托朕，等着你们！”