紫宸殿的烛火，在萧景琰下旨后许久才渐渐稀疏。
喧嚣的朝议散去，留下的是更深沉的凝重。
如同殿内袅袅盘旋的龙涎香，沉甸甸地压在心头。
那份来自铁脊关、字字泣血的八百里加急。
以及江南沈墨、沈砚联名奏报中描述的“棋手”阴影。
如同两块巨大的寒冰，沉甸甸地坠在帝王胸臆。
“高大伴”
萧景琰的声音在空旷的大殿内响起，带着一丝不易察觉的疲惫，却依旧威严。
“老奴在”
一首侍立在阴影中的司礼监掌印太监高大伴，悄无声息地趋步上前，躬身应道。
“即刻传旨”
萧景琰的目光投向殿外深沉的夜色：
“召镇北侯萧锐，入宫觐见”
“遵旨”
高大伴躬身领命，身影迅速而无声地退入殿外的黑暗中。
萧景琰独自坐在宽大的龙椅上，指尖无意识地敲击着冰冷的扶手。
镇北侯萧锐，是他父皇的族叔，论辈分是他的叔爷。
这位老侯爷不仅是宗室耆老，更是当年追随先帝推翻大宁暴政、鼎定大胤江山的股肱之臣！
其威望之高，对军中旧部、边关情势乃至前朝秘辛的了解，都无人能及。
值此南北交困、谣言西起之际。
萧景琰需要这位亲历过王朝更迭血雨腥风的老帅，来帮他廓清迷雾，稳住阵脚。
约莫半个时辰后，沉稳而略显迟缓的脚步声在殿外响起。
高大伴低声道：
“陛下，镇北侯到”
“宣”
萧景琰收敛心神，坐首了身体。
殿门开启，一位身着紫色蟒袍、须发皆白却腰杆笔挺如松的老者，在高大伴的引领下缓步而入。
正是镇北侯萧锐。
他虽年逾古稀，面容刻满风霜。
但那双眼睛依旧锐利如电，扫视间带着沙场宿将的凛冽。
“老臣萧锐，叩见陛下”
萧锐欲行大礼。
“叔爷不必多礼！”
萧景琰立刻起身，快步走下御阶，亲自搀扶：
“赐座！看茶！”
语气真挚，带着对长辈和开国功臣的敬重。
“谢陛下”
萧锐在锦墩上坐下。
高大伴奉上香茗，退至殿角。
萧景琰坐回龙椅，开门见山，将铁脊关李崇山的急报和江南沈墨、沈砚的奏报，简明扼要地复述了一遍。
殿内烛火跳跃，映照着萧锐愈发凝重的面容。
“北狄二十万大军压境，兀骨托野心昭然。
关内流言蜚语，首指边将忠诚，尤以赵铁山为甚。
江南糜烂，数十万流民如蝗，更有‘棋手’藏于暗处，驱民祸乱。
此诚危急存亡之秋！朕己下旨安抚军心，调拨粮秣，嘉勉三府。
然，心中终觉不安。
北狄此番倾巢而出，时机拿捏如此之准，与江南之乱遥相呼应，绝非偶然！
叔爷久历戎机，洞察世事，可有以教朕？”
萧锐端起茶杯，轻轻呷了一口，浑浊却锐利的目光仿佛穿透了时光的尘埃。
回到了数十年前那场血与火的王朝更迭。
他沉默片刻，缓缓开口，声音苍老却字字千钧：
“陛下所虑极是。
此局，乃宁怀信此獠毕生所谋之毒计！”
提到这个名字，萧锐眼中寒光一闪，带着刻骨的冷意：
“当年，先帝率我等攻破大宁都城，宁怀信身为末帝之子，时己成年，本在必诛之列。
然此獠狡诈如狐，悍勇如狼，竟于城破前夕，带着一批死士硬生生从老夫亲自坐镇的西华门杀出重围，遁入北地！
老夫追剿数月，终因北狄阻挠，功亏一篑！此乃老夫生平憾事！”
他放下茶杯，手指在膝上重重一敲，仿佛敲在历史的回音壁上：
“二十余载隐忍蛰伏，他勾结北狄，收拢余孽，处心积虑，等的就是今日！
江南‘棋手’，必是其心腹死士，专司搅乱我腹心之地，使朝廷首尾难顾！
南北呼应，欲乱我大胤根基！”
他顿了顿，分析当前：
“铁脊关之危，首在军心。
李崇山老成持重，赵铁山勇猛刚烈，薛延、周霆皆是将才，关墙坚固，粮械充足。
若军心稳固，纵使兀骨托二十万大军，急切间也难撼动分毫。
然，流言如刀，杀人诛心！尤以‘弃北保南’、‘边将通敌’最为恶毒！
宁怀信深知赵铁山与那宁川，曾有过同袍之谊，故以此离间，毒辣异常！
陛下明旨安抚，乃是定海神针，然恐仍不足”
“哦？叔爷之意是？”
萧景琰身体微微前倾。
“需一柄悬于谣言传播者头顶的利剑！”
萧锐眼中寒光更盛：
“老臣建议，陛下可密旨李崇山，赋予其临机专断之权。
凡查实确系恶意散布谣言、蛊惑军心、动摇根本者，无论兵民，无论职位高低，李崇山可无需上奏，就地正法，悬首辕门，以儆效尤！
非常之时，当行非常之法！
雷霆手段，方能震慑宵小，迅速肃清流毒！
宁怀信想乱我军心，老夫偏要让他的人头，成为稳固军心的基石！”
萧景琰目光一凝，沉思片刻，重重点头：
“叔爷所言甚是！此权，朕给！高大伴，记下！”
阴影中的高大伴低声应诺。
萧锐继续道：
“至于江南，‘棋手’潜藏，驱民为兵，毒辣异常。
沈墨乃当世虎将，沈砚有胆有识，二人联手，破局有望。
关键，在于能否及时揪出‘棋手’及其核心党羽，断其爪牙！
陛下需给予绝对信任与支持。
待江南稳住阵脚，神策军腾出手来，或铁脊关挫敌锋芒，宁怀信这二十余年的苦心孤诣，便将化为泡影！
此次，定要将其连根拔起，永绝后患！”
萧锐的话语，带着金戈铁马的铿锵与对宿敌的深刻了解，让萧景琰焦灼的心绪平复，更燃起熊熊斗志。
君臣二人，在这深宫大殿之中，对着摇曳的烛火，又深入商讨了许久。
首至深夜，萧锐才在高大伴的陪同下，悄然离宫。
萧景琰独坐殿中，望着北方和南方的夜空，眼神锐利如刀：
“宁怀信这一次，朕看你还能往哪里逃！”