残阳熔金，将战场残血染得愈发沉凝，天南与慕兰的战火终以临时停战协议暂歇。未及半月，天一城坊市已恢复喧嚣，叫卖法器、兜售灵草的声浪此起彼伏，只是往来修士眉宇间的沉郁挥之不去——突兀人南下的流言，如阴云般笼罩在每个人心头。宁不凡随落云宗队伍返程后，未参与宗门谈判事务，只在城内据点静候，神识偶尔扫过坊市，将天南各宗的动向尽收眼底。
流言正盛时，一道传讯符破窗而入，灵光在宁不凡身前悬停。符篆上附着的死气阴寒刺骨，正是阴罗宗独有的气息——此符经天道盟龙晗转递，核心只载着房宗主的冷硬字句：“陆氏元婴在你手，三日内见，否则落云宗难逃干系。”
宁不凡指尖灵力拂过符篆，眉头微蹙。“房某竟会主动传讯，倒是省了交涉功夫。”他心中念头转动，“先知记忆”中韩立因灭杀陆夫人结怨阴罗宗的画面清晰浮现——元婴后期修士的报复心，绝非轻易能消。自己虽留着陆夫人元婴作为筹码，却不敢孤身赴约，那与送死无异。灵识一动，已朝着落云宗驻点主帐的方向遁去，身形化作一道淡青流光，悄无声息地穿入阵法光幕。
吕洛见宁不凡到来，起身相迎。听闻前因后果，他沉声道：“师弟灭掉陆夫人肉身并擒获其元婴，是挫魔修锐气的大功。但阴罗宗势大，师弟孤身与房某相见，太过凶险。此事需借天道盟之势，随师兄去见龙凤夫妇，与他们商议一二方为稳妥。这份人情，师兄和落云宗担得起。”
宁不凡颔首谢过，二人化作两道遁光，直奔天道盟驻地。龙凤夫妇听闻缘由，凤冰当即道：“阴罗宗此次参与慕兰攻打天南行事嚣张，正该挫其气焰。此事我夫妇出面，再邀合欢宗易天行同往，房某纵有不满，也不敢轻举妄动。”商议既定，宁不凡回传符篆，列明炼制傀儡所需的墨金、玉橡胶等材料，约定三日后于城外青风谷相见。
三日后，青风谷内灵气缭绕，谷底石桌旁已布下简单禁制。易天行斜倚石凳，折扇轻摇；龙凤夫妇并肩而立，凤冰的火灵瓶在袖中隐隐发热，龙晗则神识扫过谷外，警惕异常。吕洛立在宁不凡身侧，气息沉稳如岳。谷口灵光一闪，房宗主黑袍罩身，死气在周身若隐若现，目光未及旁人，已如鹰隼般锁在宁不凡身上。“小子，将本夫人元婴放了！”他手掌一翻，墨金、玉橡胶等材料便悬浮于石桌之上，“五行玉与眩光晶太过稀有，本座一时凑不出。”
“既如此，材料可缓，但需房宗主以道心立誓。”宁不凡声音平静，“以道基为凭，贵宗不得因今日之事报复宁某与落云宗，违誓则道心反噬。”龙晗与凤冰对视一眼，当即颔首——这誓言是修仙者都认可的约束，远比口头承诺稳妥。
房宗主嘴角撇过一丝不屑，周身死气微荡：“本宗向不立此等虚誓。可承诺，天南境内，阴罗宗绝不因陆氏之事与你为难。”他话锋一转，“若宁道友愿往大晋一行，本宗不仅补上所缺材料，你我恩怨亦可一笔勾销。”话音未落，谷内温度似都低了几分——此言明摆着，出了天南地界，便再无约束。
宁不凡心中盘算，至少天南境内的安危有了保障，已是眼下最优结果。他未再多言，灵识一动，储物袋中便飞出一枚刻满禁制的玉盒，外层符箓在灵力拂动下自行脱落，盒盖升起，一团金色电网顿时显露——电网中央，巴掌大小的元婴正攥着粉拳张牙舞爪，灵体莹白如凝脂，眉眼与陆夫人本体一般精致，身形比例却娇憨如孩童，正是元婴形态的陆夫人。她被雷丝缠缚得动弹不得，尖细的尖叫声穿透电网：“小子！你敢困我这么久！” 宁不凡指尖法诀变幻，辟邪神雷所化的电网便化作流光，尽数收回体内。
束缚一解，陆夫人元婴先是恶狠狠地瞪了宁不凡一眼，随即气焰骤消，赤足轻点虚空，带着未散的惊惧朝房宗主飘去，纤弱身影在灵光中格外醒目。房宗主目光紧锁爱侣灵体，手掌微抬，一股柔和的阴寒之气将其稳稳托住，指尖灵力探过，确认灵体完整、气息稳定后，悬着的心才彻底落地。他仅生硬地拱了拱手，便化作一道黑虹，头也不回地掠出谷外。
“魔宗心性反复，宁道友切勿轻信其言。”龙晗的声音带着提醒，“天南之外行事，需更加谨慎。”
宁不凡谢过众人，将傀儡材料收入储物袋。“五行玉与眩光晶终究要去大晋寻找，这趟路，躲不掉。”他望着谷外流云，心中清楚，与阴罗宗的纠葛怕是没这么容易善了。
刚返回落云宗驻点，一道气息便飞至驻地，传讯符中吕洛言明天南与慕兰谈判陷入僵局，而慕兰使者则躬身行礼，开门见山道：“我宗愿以珍稀灵材赎回元明灯，还请宁道友成全。”
使者将一枚记载灵材的玉简奉上，宁不凡神识扫过，见其上多是寻常矿石，不由微微摇头。慕兰使者见状，连忙补充：“我宗愿以草原独有灵材相换，只求赎回圣物。”
“元明灯是慕兰圣物，要赎回自然需拿出诚意。”宁不凡坐于蒲团之上，指尖虚点玉简，“这些寻常材料不足以抵偿。”他话音刚落，“先知记忆”中韩立炼制三焰扇与元婴傀儡的画面清晰浮现——玄阴木是稳固傀儡灵智的核心，离火晶则是强化火属性法宝的关键，二者皆为慕兰地域特产。“十颗离火晶，少一颗都不行。”他语气斩钉截铁，毫无转圜余地。
宁不凡指尖灵力微动，离火晶的灼热灵气与玄阴木的阴寒特质在识海中交织——离火晶可助他日后炼制三焰扇，玄阴木则能为元婴傀儡打造躯壳根基，皆是元婴中后期的刚需之物。他当即颔首：“三日内，需由慕兰上师亲自交接，灵材若有杂质或灵气驳杂，交易即刻作废。”使者如蒙大赦，躬身退去。
乐上师接住元明灯，指尖紧紧攥住灯身古纹，指节泛白，垂眸掩去眼底翻涌的情绪。她突然传音入密，声音压得极低，带着几分咬牙切齿的生硬：“就此别后，望你我日后不再相见。”话音未落，周身青风已率先卷起，显然不愿再多停留片刻。
宁不凡笑而不语，灵识一动便传讯吕洛：“宗门事务由师兄全权处置，重大决议以符篆告知即可。”他将离火晶装入火灵玉瓶，玄阴木以阴属性禁制包裹后收入储物袋，心中暗忖——从大战落幕到今日，已滞留天一城近一月，按照“先知记忆”，南宫婉遇袭之日不远，必须尽快返回宗门，早做准备。
又过了数日，天南与慕兰的边界大战落幕已整整四十日。此时的边境，十余万修仙者参与的大战余波未平，天南与慕兰的临时盟约虽稳住了局势，突兀人的动向却更令人心惊。
各宗宗主紧急会商后，终定下轮值之策：效仿当年九国盟旧例，各宗选派精锐弟子轮流驻守慕兰边境，既为支援慕兰牵制突兀人，也为防备盟友反水；其余修士则返回宗门休整，积蓄实力以应大变。落云宗也按此安排部署，宁不凡身为新晋元婴长老，先参与了伤员安置、宗门损耗清点等事务，忙到第四十日这天，才终于得以脱身。
宁不凡想起此前对黄枫谷萧翠儿的邀约，便给萧翠儿发去一道传音符，说明自己近日将离开此地返回溪国，若其愿意加入落云宗，便可随自己一同离开，今后修为会得到自己指导。
传音符送出后，宁不凡便转身离开营帐——他既已尽到告知义务，余下的便交由萧翠儿自行抉择。
宁不凡径直前往主帐寻吕洛，拱手道：“吕师兄，私务与宗门杂事皆已处置妥当，师弟打算今日便动身回山，一来能尽早复命，二来也可提前为后续修炼做准备。宋师侄在此地若无其他要务，师弟想带她一同返程。”
吕洛正为谈判收尾事宜忙碌，闻言放下手中玉简，颔首道：“如此甚好，你先行回山也能让程师兄安心。”他话音稍顿，灵识一动，一枚传音符从储物袋中飞出，指尖灵力拂过，符篆化作一道淡蓝光影，穿透营帐光幕径直掠向外侧。“我已传讯宋师侄前来，待她到后，你二人便可动身。这是宗门事务的交接玉简，师弟务必妥善收好。”
宁不凡接过交接玉简，神识扫过确认无误后存入储物袋，颔首应道：“多谢吕师兄。”
不过片刻，帐外便传来恭敬禀报：“吕师叔，师侄宋玉前来听候差遣。”话音未落，宋玉已身着淡蓝裙装步入帐内，目光先落在吕洛身上，当即躬身施礼，恭敬道：“师侄见过吕师叔。”
行完礼后，她再转向宁不凡躬身见礼，语气依旧恭敬：“师侄见过宁师叔。师侄已将驻点事务交接妥当，不知二位师叔有何吩咐？”
吕洛见状笑道：“宋师侄，宁师弟今日便要返程回宗，有意带你一同回去，师侄意下如何？”
宋玉眼底飞快闪过一丝惊喜，却转瞬敛去，面上依旧平淡若水，只是拱手的动作愈发恭谨，垂眸应道：“能随宁师叔回宗，是师侄的荣幸，全凭师叔安排。”话音虽轻，却字字恳切，顺从之意发自内心，毫无半分勉强。
宁不凡对宋玉颔首微笑道：“既如此，宋师侄稍后便随我一通返程。”
二人向吕洛郑重作别后，便各自返回驻点营帐收拾行囊。不过半炷香功夫，两人便在主帐外汇合。宁不凡见宋玉已整装完毕，周身青芒流转，元婴遁光稳稳笼罩住她，随即化作一道璀璨青虹，径直冲破天一城的阵法光幕，朝着溪国落云宗方向疾驰而去。
一出天一城地界，宁不凡便收了元婴遁光，灵识一动，从储物袋中取出御风车。指尖灵力注入之下，风车瞬间灵光暴涨，卷起漫天青风，稳稳悬于半空。“宋师侄，请吧。”他以灵识传音提醒，身形一晃便已进入车内。宋玉见状，眼中闪过一丝熟稔，眉心微不可察地蹙了下——她神识锐敏，隐约察觉到宁不凡周身有微弱的妖灵气息流转，却并未多言，当即收了结丹遁光，身形轻盈地飞入风车的灵光护罩内，寻了宁不凡侧面的位置盘膝坐下，脊背挺直，姿态恭谨中带着几分时刻待命的警醒，尽显审时紧迫的心思。
御风车随即化作一团红霞破空而去，速度快得让周遭空气泛起呼啸之声，转瞬便冲破云层，朝着远方疾驰。就在此时，宁不凡的识海中传来银月带着几分雀跃的声音：“主人，这次边界大战小婢可是立了大功的！”魅影在识海中东张西望，语气直白又满是期盼，“主人将那古宝紫铖兜赏赐与小婢吧，小婢瞧着特别顺手，好不嘛？
见宁不凡未立刻回应，银月的语气陡然一转，带上了几分狡黠又精准的要挟之意——她清楚主人喜欢此女，更在乎在宋师侄面前的体面，遂娇声缠道：“主人若是不在乎那位宋师侄如何看待主人，小婢可要现身出来，用媚术手段求主人赏赐咯~ 到时候让师侄瞧见主人被小婢缠磨的模样，可就不好看了呢~”
宁不凡嘴角微扬，神识回以温意：“早知道月儿盯着它了。”他指尖一动，紫铖兜从储物袋飞出化作一道流光没入袖中，“此宝既然月儿用着满意，我自然不会亏待与你。”
“主人最疼小婢了！回去之后，小婢定会加倍侍奉主人，让主人身心愉悦，嘻嘻！”银月的神识满是欢喜，在识海欢快畅游，“主人，小婢更爱主人了。”宁不凡不动声色，抬眸看向对面的宋玉，温声道：“宋师侄，你如今神识修炼得如何？”
宁不凡闻言，从储物袋中取出一只莹白小玉瓶，递向宋玉：“此乃明清灵水，对稳固神识、助益大衍诀修炼颇有奇效，你收好。”
宋玉只觉双目先热后寒，下意识绷紧了心神，却未敢有闭眼闪躲之举，只以大衍诀稳住身形。“运转大衍诀心法，引导灵水之力滋养神识。”宁不凡的声音在耳畔响起，带着令人安心的力量。她立刻收敛心神，全心运转功法，眼皮上渐渐覆上一层淡蓝微光。
宁不凡则在一旁静静守护，待半个时辰后宋玉睁开眼，眼底闪过一抹澄澈蓝芒，他才颔首道：“此法可每月使用一次，对你的神识进益大有裨益。你且好生稳固灵力，御风车抵达宗门尚需些时日。”
行至溪国境内，宁不凡神识扫过下方隐于山林的落云宗暗哨印记，对宋玉沉声知会：“收了御风车。”话音未落，他指尖凝出一缕青芒，御风车瞬间缩小如巴掌，被灵光裹着收入储物袋——溪国乃宗门根基，战前他便特意请程师兄加固了护山大阵，此刻更需藏起锋芒。周身青芒骤然舒展，元婴遁光如轻纱般将宋玉稳稳笼罩，“战前我已传讯宗门防备偷袭，如今虽立了道心誓，却需亲眼确认阵眼稳固。”
元婴遁光速度何等惊人，不过一炷香功夫，落云宗的灵雾山峦已清晰可见。山巅护山大阵的淡金光晕在日光下流转，灵脉蒸腾的氤氲气息混着宗内传法的钟鸣飘来，宁不凡神识下意识探向青竹峰——南宫婉洞府所在的区域灵韵稳固，并无半分异常，悬着的心思稍稍落地。“再过十里便是山门，”他传音道，“回宗后你先回白凤峰休整即可。”
宋玉闻言躬身应道：“是，师侄明白。”她抬眸时恰好望见宁不凡望向云梦山脉的目光，既有归人的急切，又藏着对宗门的牵挂，更隐隐透着几分对某位故人的惦念——眸光微动间，她已悄然明了：这位宁师叔原是博爱多情之人。心头微涩，她连忙悄然垂眸，将那份暗生的爱慕之意深深压在心底，愈发觉得此念绝不可轻易表露，唯有深埋于心方为妥当。随即收敛心神，将明晰灵目悄悄运转，配合宁不凡探查四周动静。灵雾翻涌间，二人身影如两道青虹，径直朝着落云宗山门掠去。
宁不凡的元婴遁光划破云梦山脉的灵雾，青黛色山影在视野中渐次清晰。他神识先一步扫过落云宗护山大阵的警戒范围，指尖青芒微敛，遁光随之放缓。主峰上空，淡金光晕如活水银般流转，阵法虽呈戒备之态，却无战时紧绷——灵脉蒸腾的温润气息里，混着青竹峰凝神草特有的清苦香气，是归处独有的安稳。
距主峰五十里，两道元婴气息已清晰入识。程天坤的雄浑灵力与南宫婉的月华灵韵交织而来，显然是御遁相迎。宁不凡指尖青芒微顿，与身旁宋玉以眼神稍作交流，遁光速度未减，径直朝二人方向飞去。
二十里处遁光交汇，程天坤抚须长笑，声如洪钟震得周遭灵雾微散：“师弟果然如期而归！慕兰一战以元婴初期斩杀数位穆兰上师，真是深藏不露，师兄被师弟瞒得好苦啊。”
南宫婉立在旁侧，月华遁光衬得淡紫道袍愈发莹洁，眉目清丽如月下寒潭，周身透着清冷绝尘之意，虽未开言，眸底那抹藏不住的眷念暖意已悄然流露——她对宁不凡初见浅缘便藏心眷，此番等候早有牵挂。远处护山大阵的淡金光晕随之一转，东北方向自动裂开一道丈许宽的缺口，灵光如水纹般漾动。
“劳烦师兄与婉儿亲迎，倒是折煞宁某。”宁不凡拱手回礼，神识扫过二人周身确认无隐伤，才缓声道，“返程时处理大战的收尾事宜，耽搁了时日。”他侧身让出身后的宋玉，目光掠过她时带了几分不易察觉的温和，语气却依旧沉稳：“宋师侄随我历练，神识修为颇有进益。”
宋玉心头微动，瞬间明了宁师叔特意将她带在身边回宗的用意——既是想多些相处之机，也是为了帮她避开宗门繁杂事务，正合她意。当下敛去眼底的微澜，当即上前，对程、南宫二位师叔师伯垂首行礼，淡蓝裙装下摆扫过虚空，动作恭谨沉稳，不见半分轻浮。
阵门外侧，数道灵光整齐侍立。柳青身着浅青道袍，身姿挺拔却难掩拘谨，指尖微攥着道袍下摆、掌心沁出细汗，目光紧凝宁不凡，敬畏中藏着汇报事务的急切，却因临事露怯而声线发紧；李缨宁一袭红裙，身姿灵动如初春新柳，这位昔日故人遗女望着宁不凡的眼底满是感念与亲近，却恪守辈分规矩静静侍立，心怀敬畏未曾擅动，显然是将家族前路寄托于跟随宁不凡修行。
南宫婉的三名弟子沈青、苏媚、程瑶，皆着与师门同色系的淡紫道袍，垂首侍立，气息沉稳如一，显是训练有素。
山门石阶顶端，慕沛灵与梅凝并肩静候。二人皆是筑基后期修为，未敢上前，只立在灵光笼罩的石阶上。慕沛灵身着橙红色长裙，道心愈笃的她此刻却微蹙着眉，目光紧锁宁不凡的遁光，细察其灵力波动，直至确认平稳才悄悄舒气；梅凝穿藕荷色衣裙，眉眼温柔如浸在温水里的玉，见宁不凡身影清晰，指尖轻捻衣角悄然松了口气，耳尖泛起浅红却不敢抬头。
四人结伴御遁至阵门处，宁不凡的青虹率先停下，青芒如轻纱般散去。他目光第一时间落在南宫婉身上，声音带着归人的轻缓：“婉儿，此番在外，让你挂心了。”
“宁郎能平安归来，便是最好。”南宫婉上前半步，神识不着痕迹地扫过他周身经脉，确认无灵力滞涩之处才开口，声音清冽中带着几分不易察觉的软意，“穆兰的神师亲言，宁郎神通修为略胜普通元婴中期修士，妾身得抓紧修炼，免得落后于你。”
程天坤见状，连忙掠至近前，笑声将微妙氛围冲淡：“如今师弟这‘落云宗宁长老’的名号，可比我这半截身子入土的老头子管用多了！古剑门、百巧院的人，近来见了咱们落云宗的弟子，都客气了不少。”他顺势转向宋玉，语气稍缓，“随宁师弟历练一趟，宋师侄的神识锋芒更盛，看来是得了不少机缘。”
宋玉再度垂首行礼，声线恭谨却不卑不亢：“全凭宁师叔指点，师侄只是观摩师叔御敌时，对神识运用多了几分体悟。”她抬眸时恰好与宁不凡目光相接，忆及途中讲解大衍诀的场景，脸颊微热却转瞬敛去，连忙垂首避开。
柳青深吸一口气压下紧张，快步上前拱手躬身行礼，声线虽微颤却条理清晰：“弟子柳青，恭迎师尊归宗！师尊离宗期间，白凤峰大小事务已尽数料理妥当，这是事务明细玉简。”她目的直白，此刻只盼将执行到位的事务汇报清楚，以安师心。
“免礼。”宁不凡抬手虚扶，一缕柔和灵力将她托起，“事务料理妥当是你的本分，但自身修行不可松懈，筑基后期正是打牢根基的关键。”他转向李缨宁，语气温和却不失元婴长老的分寸：“缨宁，你在化刀邬打下的根基已稳，后续资源调配，直接寻柳师姐报备即可。好好修行，前路可期。”
李缨宁上前福身，声音清亮而坚定：“多谢师叔提点，缨宁明白！定不负师叔厚望。”她重情重义，这份回应既含感激，也藏着追随修行的决心。
慕沛灵与梅凝随即上前见礼。慕沛灵声线轻柔却清晰，语气中带着几分自持：“主人归宗，沛灵心甚慰，近日已将筑基后期修为稳固，不日便可进阶筑基后期巅峰。”她刻意省去“小婢”自称，隐隐透着与旁人不同的身份；梅凝则略带羞涩，声音软糯却清晰：“小婢闭关修行时，对假丹境界的功法运转的衔接尚有困惑，还望主人指点。”
“此事容后细说，梅凝，我会对你加以指点的，莫急。”宁不凡颔首应下，旋即转向程天坤，神色骤沉，灵力不自觉散发出几分威压，“师兄，此次急归，正因阴罗宗隐患未除。黄龙山灭杀阴罗宗长老，边界大战中又毁了陆夫人肉身，虽以其元婴换得房宗主道心誓，但魔修行事向来无忌，恐其会放任门下私自来寻仇。”
“此事关乎宗门安危，师兄自然全力配合。”程天坤神色一凛，周身灵力也随之沉凝，“师兄这就传令下去，外松内紧。”他看向南宫婉，“青竹峰是宁师弟洞府所在，贤妹需多多费心。”
南宫婉颔首应下，上前半步靠近宁不凡，声音压低了几分，清冽中藏着暖意：“婉儿洞府与宁郎相邻，回去后便布下禁制。魏老魔那边虽未再生枝节，但‘陨落’之说尚需维系，此时不宜有旁的动静。”
宁不凡心中一暖，看向南宫婉的目光添了几分柔和，颔首应下：“好。对了婉儿，魏老魔之事已有定论，他私下传音于我，不再追究，至于婉儿与他侄儿的婚约之事，也就此作罢，婉儿无需再挂心。”话音刚落，他转向程天坤补充道：“程师兄，宗门事务便劳烦师兄先行处置，师弟与婉妹安置妥当后，即刻前往主峰议事。”
南宫婉闻言，清丽的眉眼间闪过一丝讶异，随即悄然舒展，清冷的声线里添了几分轻快：“多谢宁郎告知，此事了却，也少了一桩牵绊。”宁不凡见状微微笑了笑，转而看向柳青与宋玉，语气果决：“柳青、宋师侄，你二人先回白凤峰休整，三日后卯时再来我洞府复命。”
程天坤在旁颔首附和：“去吧，好好稳固修为，宗门事务有我与宁师弟处置。”
程天坤见状，对宁不凡与南宫婉略一颔首：“我先回主峰安排巡查事宜，你二人安置妥当后速来议事。”说罢，他周身灵光暴涨，化作一道赤虹朝主峰疾驰而去，灵压转瞬消散在天际。
宁不凡转向南宫婉，指尖凝出一缕柔和青芒，轻裹住她的腰侧：“婉儿，随我回峰。”青芒瞬间舒展，将南宫婉稳稳笼罩。他周身灵韵一动，元婴遁光再度亮起，与南宫婉并肩立于青虹之中，衣袂翻飞间灵息相契。
李缨宁、慕沛灵、梅凝及沈青三人紧随其后，六道灵光如流星穿雾，朝着青竹峰方向疾驰而去。身后，护山大阵的淡金光晕已彻底收束，云梦山脉的灵秀气息毫无阻隔地弥漫开来，衬得这片宗门净土愈发安宁。