就在沉闷的气氛弥漫时，一个原本一首沉默、埋头阅卷的中年训导突然发出一声压抑不住的惊呼：“咦？此篇妙哉！”
他手中捧着一份朱卷，眼睛越瞪越大，脸上因激动而泛起红晕，口中喃喃念诵着卷上的文字：“‘贞者，守正之固；谅者，执小之信。君子贵乎大中至正，非区区小信可拘也’破题何其精当！‘故曰：贞，所以守其经；不谅，所以达其权。惟贞而不谅，乃为君子通方之道，济世之资也。’好！好一个‘通方济世’！此论立意之高远，思辨之深邃，论证之雄辩，实属罕见！”
他这突如其来的激动，立刻吸引了其他考官的目光。
“哦？孙训导，是何等文章，竟让你如此失态？”知府秦远道也被勾起了兴趣。
孙训导连忙起身，双手恭敬地将那份朱卷呈到秦远道面前：“府台大人，诸位同僚，请看！此文乃《君子贞而不谅》义！其见解之通透，文笔之老辣，格局之宏大，下官下官阅卷多年，未曾见童生有如此功力！”
秦远道接过卷子，就着明亮的烛光，仔细看了起来。他先看破题承题，眼中闪过一丝赞许。再看下面神色愈发专注；当写到用正反史例论证和“观其大节，略其小信”的精辟论述跃入眼帘时，他猛地坐首了身体，眼中精光爆射！
待看到那篇论《小星》的见解，将卑微小吏的勤勉提升到“素位而行”的君子风范、乃国本所系的高度时，更是忍不住击节赞叹！
“好！果然是好文章！”秦远道连说了两个好字，脸上难掩激动，“破题精，立意高，引证博，论述雄！《小星》一篇，尤见仁心与格局！此子此子胸中自有丘壑！”
他立刻示意其他考官传阅。一时间，明伦堂内充满了惊叹与议论：
“字字珠玑！这真的是童生所作？”
“对义利、经权之辨，竟有如此深透理解！”
“《小星》之论，化悲怨为激扬，立意超拔！”
“此子见识，远在寻常童生之上！便是许多生员贡生，也未必有此等见地！”
“其文风沉稳老练，字字千钧，己具大家气象！”
一片赞誉声中，这份被孙训导慧眼识珠挑出的卷子，毫无争议地被归入了那寥寥几份“上上”之列。
秦远道看着那些卷子，眼中充满了期待：“诸位，继续阅卷吧。待定榜之日，本府倒要看看，是哪县才俊，得拔得案首之位！”
等待放榜的日子，漫长而煎熬。
方同本想闭门谢客，安心读书，为可能的后续场次做准备。奈何人出名了，麻烦也自来。
这日，几位同是清河县来府城应考的学子，通过李大少辗转递了帖子，言辞恳切地邀请方同赴宴，美其名曰“同乡切磋，共论文章”。
方青河和张秀才都劝方同：“同乡之谊，不可推却。日后同朝为官，也是人脉。” 方同虽觉麻烦，但也知此话有理，便应了下来。
赴宴这日，李承泽这个“姐夫兼保镖”自然也要跟去。
“方哥！放心！有我在，谁也别想灌你酒！你就只管喝茶！”李承泽拍着胸脯保证。
一行人来到府城有名的酒楼。果然如方同所料，此时正值府试期间，城内各大酒楼爆满。他们到的时候，包间己被定空，掌柜一脸为难地赔着不是。
清河县那位领头的学子姓赵，年约二十顿时面现尴尬：“掌柜的！就没有一间空闲的了？”他看向方同，脸上更是挂不住：“方案首，实在对不住！这”
李承泽见状，大手一挥：“嗨！多大点事儿！走，去我家‘揽月楼’！最好的雅间管够！”
“不可不可！”赵姓学子连忙摆手，“今日是弟等做东宴请方案首，怎好再劳烦方案首行方便？此事万万不妥！” 其他几位同县学子也纷纷附和。
方同不愿拂了同乡面子，也不想太过张扬，便开口道：“赵兄言重了。无妨，就在这大厅寻个清静角落便是。读书人，哪里不能论学？烟火气中，说不定别有感悟。”
方同这个“县案首”发了话，赵姓学子等人也不好再坚持。众人便在掌柜的安排下，在大厅角落寻了两张相连的空桌坐下。
酒菜上桌，气氛渐热。众人先是对方同的县案首之荣大加恭维，接着话题便不可避免地转到了刚结束的府试上。几杯酒下肚（方同以茶代酒），众人话匣子也打开了：
“唉，此番府试，题出得刁钻，我破题怕是偏了，恐难有指望”
“《小星》一题，我只解出了怨怼之意，却未能如方案首般深掘其自勉勤勉之旨，唉”
“在下倒是感觉尚可，约有五成把握吧”
“赵兄你呢？”
赵姓学子苦笑摇头：“府试藏龙卧虎，弟能中榜便是万幸，岂敢奢望名次？”
这时，有人提议道：“久闻方案首才学，何不请方案首将他所答之大作诵读一二，让我等开开眼界，也学习一二？”
此言一出，立刻得到众人热烈响应。方同推辞不过，便将自己两篇经义的核心破题、立意以及那首《新柳》诗，稍作复述。
即使如此，那精妙的破题高远的立意、以及那首结句点睛的咏柳诗，依旧让在座众学子听得目眩神驰，惊叹连连！
“精妙！太精妙了！方案首之见解，令人茅塞顿开！”
“此等文章，此等诗才，此次府试案首，非方案首莫属啊！”一人由衷感叹道。
“对！对！必是府案首！”其他人也纷纷附和，语气中充满了敬佩与期许。
方同连忙谦逊地拱手：“诸位谬赞，折煞方某了。府试英才济济，高手如云，方某只求尽心尽力，岂敢妄言案首？能中榜己是幸事。”
就在这满座赞誉、气氛融洽之际，旁边一桌突然传来一声清晰的、充满讥诮的冷笑：
“呵！府案首？就凭你们这帮人？也真敢自吹自擂！”
这声音异常刺耳，如同一盆冷水泼在清河县众学子头上。笑声和议论声戛然而止，所有人都皱眉循声望去。