一只沾满黑灰和机油的粗糙大手，颤抖着抚摸墙上一张墨迹未干的黄色榜文。指尖沿着漆黑的楷体字缓缓移动，最终停留在朱红色的“抚恤”二字上，像是被胶水粘住了一般，久久不敢移开。
西山炼钢厂的清晨，雾霾混合着煤烟，将天空染成了铅灰色。
这张刚刚张贴出来的《大周劳动保障法（试行）》，在灰暗的厂区里显得格外刺眼。
“老张头，上面写的啥？”
一个年轻的学徒工凑过来，用挂在脖子上的毛巾擦了擦脸上的汗，“是不是又要涨工时了？”
被唤作老张头的老工人没说话，只是眼眶有些发红。他是个识字的，早年间读过两年私塾，后来家道中落才进了厂。
“不是涨工时。”
老张头声音嘶哑，像是嗓子里含着炭渣，“是涨命价。皇上说了，以后在厂子里受了伤，东家得管治，还得给钱养着。要是要是没了，得给家里发三十两抚恤银子，还得供孩子读书。”
“三十两？！”
周围围拢过来的工人们发出一阵低呼。
在这个人命如草芥的世道，一条人命往往只值一卷草席。三十两，那是他们这辈子都不敢想的天文数字。
“骗人的吧？”
有人小声嘀咕，“刘扒皮虽然走了，但新来的掌柜也不是善茬。昨天小六子砸断了脚趾，不还是被赶回家了吗？”
话音未落，远处的锻压车间突然传来一声凄厉的惨叫。
“啊——！我的手！”
人群一阵骚动，纷纷向那边跑去。
巨大的蒸汽锻锤下，一名操作工捂着右手倒在地上，鲜血从指缝里喷涌而出。刚才的一次操作失误，让他的半个手掌被送进了模具。
“怎么回事？没长眼吗？”
新上任的车间管事是个三角眼的胖子，手里提着皮鞭气势汹汹地冲过来。他看了一眼地上的断手，眉头皱成了“川”字，一脸晦气。
“真他娘的倒霉！刚开工就见红！”
管事啐了一口，挥舞着皮鞭驱赶围观的工人，“看什么看！都滚回去干活！谁再偷懒扣谁工钱！”
他转头看向那个痛得昏死过去的操作工，对着身后的家丁摆摆手。
“抬出去。扔到厂门口，让他家里人领走。告诉他们，是他自己不小心弄坏了模具，工钱扣光，还得赔偿厂里的损失！”
这就是惯例。
这就是千百年来，底层劳工面对的冰冷现实。
工人们握紧了拳头，眼中的怒火在燃烧，却没人敢站出来。毕竟，谁也不想丢了饭碗，更不想挨鞭子。
“慢着。”
一个冷硬的声音穿透了嘈杂的机器轰鸣声。
三名身穿灰色制服、左臂戴着红袖章的汉子分开人群走了进来。他们没有拿鞭子，腰间却挂着大周军队制式的横刀，胸前别着一枚铜质徽章，上面刻着天平与锤子。
这是新成立的“劳动监察队”，成员清一色是因伤退役的黑狼卫或神机营老兵。
领头的是个独臂汉子，曾是铁牛手下的什长。
“谁让你把他扔出去的？”
独臂汉子走到管事面前，仅剩的右手按在刀柄上，目光如狼。
“哟，这不是监察队的军爷吗？”
管事虽然有些发憷，但仗着背后有新晋皇商撑腰，还是硬着头皮说道，“这小子弄坏了机器，按照厂规”
“厂规大，还是国法大？”
独臂汉子从怀里掏出一本薄薄的小册子，那是刚刚刊印的《劳动法》。
“第三条，工伤不论原因，只要是在上工期间，厂方必须负责救治，并支付误工费。致残者，需按等级赔付。”
他把册子拍在管事胸口。
“这只手，算四级残疾。赔银五十两，医药费全包。”
“五十两？！”
管事尖叫起来，“你抢钱啊！这穷鬼的命都不值五十两！这是赵老板的厂子，赵老板可是刚跟陛下吃过饭的”
啪！
独臂汉子没废话，反手就是一记耳光，直接把管事抽得原地转了个圈。
“赵老板跟陛下吃饭，那是陛下给面子。你跟老子讲价钱？”
独臂汉子拔出横刀半寸，森寒的刀光映在管事惊恐的瞳孔里。
“现在，立刻，马上。把人送去医馆。银子少一文，老子封了你的车间，带你去锦衣卫诏狱喝茶。”
管事捂着肿胀的脸，看着周围那些虽然沉默、但眼神中透着快意的工人，又看了看那柄随时会出鞘的横刀。
他怂了。
“送快送医馆！去账房支银子！”
几名工人七手八脚地抬起受伤的同伴，向厂区的医馆跑去。这一次，他们的脚步不再沉重，甚至带着一丝轻快。
老张头站在人群里，看着那个独臂汉子的背影，眼泪终于流了下来。
他转身，跑回刚才那面墙下，伸出手指，一点一点地把那张黄色的榜文抚平。
“是真的”
老张头喃喃自语，声音颤抖，“皇上真的把咱们当人看了。”
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这一天，西山工业区的每一座工厂里，都在发生着类似的事情。
曾经不可一世的监工们收敛了皮鞭，吝啬的掌柜们被迫捏着鼻子掏出了医药费。
虽然只是初步的尝试，虽然还有很多漏洞。
但一颗名为“尊严”的种子，已经在这片充满了煤灰和汗水的土地上生根发芽。
皇宫，户部。
白玉霜看着手里的一叠厚厚的报销单据，眉头紧锁。
“陛下，您这是在割肉啊。”
她把单据递给坐在对面喝茶的周辰，“劳动监察队的薪水、工伤赔付的垫资、还有各地医馆的补贴光是这一项新政，户部这个月就多支出了八十万两。”
“这还不算。”
白玉霜指着另一堆奏折，“那些商人们虽然签了字，但私底下都在哭穷，说成本太高，要求降低税收，否则就要裁员。如果您逼得太紧，他们真的会把工人赶回家。”
周辰放下茶杯，走到窗边。
窗外，京城的灯火比以往更加璀璨。
“玉霜，你算的是小账。”
周辰看着那些灯火，“朕算的是大账。”
“只有让工人手里有钱，他们才买得起咱们生产出来的东西。只有让他们有保障，他们才愿意把命卖给工厂，才愿意去学技术，去操作更复杂的机器。”
“这是一笔投资。”
周辰转过身，目光深邃。
“投资的是大周的未来。”
“至于商人们哭穷”
周辰冷笑一声。
“告诉他们，谁要是敢裁员，朕就把他的订单给别人。大周的市场上，最不缺的就是想发财的人。”
“而且”
周辰走到悬挂的世界地图前，手指在遥远的西方画了个圈。
那里是欧罗巴，是正在进行工业革命的西方列强。
“我们的成本高了，那是好事。这意味着我们的技术在进步，我们的百姓在富裕。”
“为了维持这种富裕，我们需要更多的市场，更多的原料，更廉价的劳动力。”
周辰的手指滑向了西域，滑向了南洋，甚至滑向了更远的非洲和美洲。
“既然国内的成本高了，那就去国外抢。”
“用他们的资源，养大周的百姓。用他们的血汗，铸大周的繁荣。”
“这就是帝国的良心。”
周辰回过头，看着白玉霜，眼中闪烁着一种近乎冷酷的理智。
“对内仁慈，对外残忍。”
“这才是朕要走的路。”
白玉霜看着这个男人，心中涌起一股复杂的情绪。
她知道，这条路很难，很血腥。
但除了这条路，大周别无选择。
“陛下。”
白玉霜深吸一口气，合上账本，“虽然道理是对的，但国库真的快见底了。之前打仗、修路、造船，加上这次的新政，那五亿两赔款已经花去了一大半。”
“如果再没有新的进项”
她看着周辰，说出了那个最现实的问题。
“下个月的军饷，可能就要发不出来了。”
周辰的眼神一凝。
盛世的表象下，财政的危机再次像幽灵一样浮现。
步子迈得太大，确实容易扯着蛋。
“没钱了？”
周辰摸了摸下巴，目光落在了桌案上那张刚刚发行的“大周国债”样票上。
“既然现在的钱不够花。”
周辰拿起那张印着龙纹的债券。
“那就花未来的钱。”
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