小镇暗流
走出石室时，张小凡的背已经被冷汗浸透
雷蒙德不是普通的队长。
——他在找“荆棘之种”。
——而男爵，显然不知道这件事。
远处，其他新兵正在领取巡逻装备。有人小声问：
“饭饭，队长跟你说啥了？”
张小凡摇摇头，露出憨厚的笑容：
“没啥，就是让我多照顾你们。”
清晨，一个满脸风霜的老兵站在张小凡面前，他缺了两根手指，左眼浑浊发白，显然是旧伤留下的痕迹。
“小子，雷蒙德队长让我带你熟悉镇子。”
老兵嗓音沙哑，
“我叫‘断指’哈尔，在这破地方混了二十年。”
他带着张小凡穿过城堡外围的贫民区，指向几条主要街道：
铁匠街：镇上的武器铺、农具坊都集中在这里，但最好的铁匠被男爵征召去打造军械了，剩下的都是些修补匠。
集市广场：每周开放一次，自由民和农奴在这里交易粮食、布匹，偶尔有行商带来盐和香料。
-酒馆“锈剑”：冒险者和佣兵聚集的地方，也是消息最灵通的场所。
“记住三条规矩。”
哈尔竖起残损的手指，
“第一，别招惹穿皮甲带武器的人——他们不是你能惹的；”
“第二，”他压低声音，
“别靠近北边的旧仓库，那是‘血鼠帮’的地盘。”
“第三……”
张小凡默默记下，问道：
“血鼠帮？”
哈尔冷笑：
“一帮小偷、强盗和逃兵组成的渣滓，专挑落单的新兵下手。”
正午时分，雷蒙德突然召集新兵。
“从今天起，饭饭担任巡逻小队临时队长。”
他环视众人，目光意味深长，
“带他们熟悉镇子路线，日落前回来汇报。”
几个同龄少年露出不服气的神色，但没人敢反对。
张小凡知道，这是雷蒙德的试探——看他是否值得信任。
他握紧短弓，带队出发。
巡逻至集市广场时，一阵骚动引起张小凡的注意。
“抓小偷！”
一个商人模样的胖子大喊着，指着远处飞奔的人影。
那是个披着灰斗篷的瘦小身影，怀里似乎揣着什么，正灵活地钻入小巷。
“要追吗？”
粪勺跃跃欲试。
张小凡尤豫了一瞬——但想到雷蒙德可能正在暗中观察，他咬牙挥手：
“跟上！”
五名新兵冲进巷子，却很快迷失在错综复杂的贫民窟中。
灰斗篷的身影早已不见踪影。
“分头找！”
张小凡故意提高声音，实则悄悄放慢脚步。
在一条堆满垃圾的死胡同里，他踢到了一个被丢弃的皮袋——里面是一卷羊皮纸。
张小凡迅速藏起羊皮纸，假装一无所获地归队。
当晚，他借着油灯的微光展开羊皮纸，发现上面记载着：
《荆棘骑士训练纲要》
荆棘骑士需以痛苦为引，以鲜血为媒，觉醒超凡之力。
第一阶段：血肉锤炼（需配合特殊药剂）
第二阶段：荆棘刻印（方法缺失）
第三阶段：？？？（内容被撕毁）
最后一行小字引起他的注意：
“唯有超凡之力方可激活超凡之种。”
（这难道是……“荆棘之种”的线索？）
次日清晨，雷蒙德拦住了准备出发巡逻的张小凡。
“听说你们昨天追了个小偷？”
他似笑非笑。
张小凡心跳加速，但面上不显：
“是个冒险者，可惜没抓到。”
雷蒙德突然逼近，声音压得极低：
“你最好别对我隐瞒什么……就象亚利一样。”
他故意没说完，但威胁之意不言而喻。