子时将近，流云集白日里的喧嚣沉淀为一种更深沉、更杂乱的背景音，如同巨兽沉睡的呼吸。阿忧换上了一身不起眼的灰布短打，将“追忆剑”依旧用布裹好背在身后，怀揣黑令牌和剩余的星髓水，对陆小七点了点头，悄无声息地推门而出，融入外面的夜色。
按照打听到的方位，他避开仍有零星灯火和人声的主街，专走背街小巷，向着流云集最西边的废窑区潜行。越往西走，建筑越是破败，灯火越是稀少，空气中弥漫着垃圾腐坏和泥土潮湿的气味。远处，隐约可见一片黑黝黝的、如同巨兽匍匐的起伏阴影，那是乱葬岗和废弃的砖窑。
废窑区入口处，几株歪脖子老树在夜风中发出呜呜的怪响。地上散落着破碎的瓦罐和砖块。阿忧放慢脚步，凝神感知。四周寂静得过分，连虫鸣都几不可闻，只有自己的心跳和呼吸声在耳边放大。
他按照纸条所言，寻到一处半塌的窑洞口。洞口被疯长的野草和藤蔓半掩，若非刻意寻找，极易忽略。洞内漆黑一片，深不见底，有阴冷的风带着土腥味从里面吹出。
就是这里了。阿忧深吸一口气，取出那块黑色令牌握在手中，抬步迈入黑暗。
洞内起初狭窄，仅容一人弯腰通过。脚下是湿滑的泥土和碎石。走了约莫十几丈，前方豁然开朗，出现一条人工开凿的、宽阔许多的地下通道。通道两侧的土壁上，每隔一段距离就嵌着一盏散发着幽绿色光芒的、不知以何为燃料的壁灯，光线昏暗摇曳，将人影投射在凹凸不平的墙壁上，拉长变形，如同鬼魅。
这就是通往鬼市的暗渠通道了。空气流通，并不憋闷，但那种阴冷潮湿的感觉更甚。通道里并非空无一人，前方影影绰绰，已有一些同样遮掩了身形、脚步匆匆的身影在行走。大家都保持着沉默和距离，只闻沙沙的脚步声在通道中回响，气氛压抑而神秘。
阿忧压低斗笠，拉高衣领，混入人流，默默前行。通道并非笔直，不时有岔路，但主干道相对明显。走了约莫一刻钟，前方传来隐约的水声和人声，光线也明亮了些许。
拐过一个弯，眼前景象豁然一变。
一个巨大的、天然形成的地下溶洞呈现在眼前。溶洞顶部垂下无数嶙峋的钟乳石，不少上面镶嵌着发出柔和白光的夜明珠或类似的矿石，将整个空间映照得如同白昼，却又带着一种地下世界特有的幽冷质感。洞底中央，一条浑浊的地下河缓缓流淌，水声潺潺。河流两侧，被人工平整出宽阔的“街道”，街道两旁，是一个个用厚重布幔、粗糙木板甚至直接以钟乳石为壁隔开的小小“店铺”或摊位。
这里就是鬼市。与地上流云集的喧嚣粗犷不同，鬼市更显诡秘有序。虽然人数不少，但交谈声都压得极低，如同窃窃私语。摊位上摆放的东西也千奇百怪：有散发各色微光的矿石、形态诡异的植物根茎、不知名兽类的骨骼皮毛、封在玉盒中难以辨认的丹药、锈迹斑斑或寒光凛冽的古旧兵器、残破的玉简书卷、甚至还有一些装在特制笼子里、发出嘶嘶怪叫的奇异生物。
来往之人大多遮掩了面容，或用斗笠面具，或干脆以功法改变气息体态。阿忧能感觉到，人群中隐藏着不少气息深沉之辈，绝非地上那些寻常江湖客可比。
他握紧令牌，按照约定，寻找“三岔口”。地下河的支流在此处确实分成三条细小的暗流，对应的岸边也有三条稍窄的巷道交汇。这里人影稍疏，光线也略暗。
阿忧在交汇处站定，目光扫过周围。等待了约莫半炷香时间，一个身影悄无声息地出现在他身侧。来人同样裹着深色斗篷，脸上戴着一副没有任何花纹的纯白面具，声音经过刻意改变，雌雄莫辨：“令牌。”
阿忧递出黑令牌。那人接过，指尖在令牌背面某处轻轻一按，令牌上那个云纹鬼面图案微微一闪，随即恢复正常。“随我来。”那人将令牌递回，转身走向其中一条巷道。
巷道曲折，两旁是一些更为封闭、门户紧锁的石室，显然是进行更隐秘交易的地方。最终，白面具人在一扇普通的石门停下，有节奏地敲击了三下。石门无声滑开，里面是一个点着几盏青铜灯、陈设简单的石室，只有一张石桌和几个石凳。
石桌旁，已经坐着一人。此人并未刻意遮掩，穿着一身质料普通的青色文士衫，面容清癯，三缕长须，约莫四十许岁，看起来像个落魄的书生或账房先生。他手中把玩着一对温润的玉胆，目光平静地看向进来的阿忧。
白面具人躬身一礼，无声退出门外，石门关闭。
“坐。”青衫文士指了指对面的石凳，声音平和，带着一种书卷气，“你能来，很好。”
阿忧依言坐下，摘下斗笠，但并未放松警惕。“阁下邀我前来，不知有何指教？‘瘸虎’北去之路，和书院‘贵人’的消息，可否告知？”
青衫文士微微一笑，并不直接回答，而是打量着阿忧，目光在他背后用布包裹的长条上停留了一瞬：“少年人，心性沉稳，不错。不过，在谈交易之前，能否告知，你与那‘瘸虎’，是何关系？又为何执着于无忧书院？”
阿忧略一沉吟，决定部分坦诚：“‘瘸虎’是我长辈，于我有救命授业之恩，他身中奇毒，需冰魄雪莲或龙涎香救治。我入书院，是为求学变强，亦为寻药救人，报答恩情。”
“知恩图报，心志可嘉。”青衫文士点头，“‘瘸虎’月前离集，确往北境而去。他并非盲目寻药，而是得了一丝线索，指向‘雪狼原’深处一处废弃的冰魄仙宫别院遗迹。那里环境险恶，且有冰魄仙宫外围弟子巡视，凶险异常。这是他离去前，留给老吴的大致路线图。”说着，他从袖中取出一张折叠的牛皮纸，推到阿忧面前。
阿忧心脏急跳，强忍激动，接过牛皮纸展开。上面用炭笔勾勒着简单却清晰的山川河流走向，标注了几个关键地点和警告，最后指向一片标记为“疑似别院”的区域。笔迹遒劲，正是赵瘸子的风格！
“多谢！”阿忧将地图小心收好，这信息至关重要。
“至于书院‘贵人’，”青衫文士继续道，“此次书院提前开‘问道关’，山长诸葛先生座下一位姓‘白’的教习亲至流云集，名为采买书院所需杂物，实则有暗中观察遴选之意。她日前已入鬼市，似在寻找某样古物。你若能遇见，或可一试机缘。不过，那位白教习性情清冷，眼光极高，寻常人难入其眼。”
白教习？阿忧心中一动，立刻联想到遗迹中那道白衣神影！她也姓白，且与书院关联极深！难道就是她？他强压下询问的冲动，知道此刻不宜透露太多。
“阁下告知如此重要消息，不知需要晚辈做些什么？”阿忧直视对方。天下没有免费的午餐。
青衫文士笑了笑，玉胆在掌心转动：“简单。我需要你在进入书院后，帮我留意一个人，并在适当的时候，将一件东西，放到他常去之处。”
阿忧眉头微皱：“何人？何物？”
“人，是书院内院一位姓‘徐’的炼器长老。东西，届时自然会有人交给你，只是一封普通的书信。”青衫文士语气依旧平淡，“此事并无风险，也不会让你损害书院利益。只是我与徐长老有些旧日误会，不便直接沟通，需借你之手转圜。作为额外酬谢，我可再赠你一条关于‘龙涎香’的模糊线索——海外‘雾隐群岛’，近期或有异动，或许与此物有关。”
这个要求听起来似乎不难，但阿忧心中警惕更甚。鬼市中人，话语真假难辨，所谓“旧日误会”和“普通书信”，背后可能牵扯复杂。“晚辈初入江湖，能力低微，恐难当此任。况且，晚辈能否进入书院，还是未知之数。”
“你持周文渊的‘听讲令’，又身负某种特殊印记，通过‘问道关’并非难事。”青衫文士一语道破阿忧部分底细，眼神深邃，“此事对你无害，反而能结一份善缘，获知龙涎香线索。你大可考虑。三日内，若你改变主意，可去西街‘墨韵斋’，找掌柜说‘取青岚先生预订的旧书’，便会有人接应。”
周先生的名讳、听讲令、特殊印记对方果然知道得很多！阿忧心中凛然。他沉默片刻，起身拱手：“此事关系重大，晚辈需斟酌。今日多谢阁下告知赵叔消息。关于书院白教习和徐长老之事，容后再议。”
他没有立刻拒绝，也没有答应，留下了余地。
青衫文士似乎也不意外，微微颔首：“谨慎无大错。少年人，好自为之。令牌可保留，日后或有用处。”说罢，不再多言，重新把玩起手中玉胆，竟是端茶送客之意。
阿忧不再停留，转身离开石室。门外，那白面具人已等候，无声地引他回到主巷道，随即消失。
得到赵瘸子的确切去向，阿忧心中一块大石落地，但青衫文士的委托和白教习的消息，又让他心思浮动。他并未立刻离开鬼市，既然来了，又得知白教习可能在此，他决定碰碰运气，顺便也看看这鬼市究竟有何玄妙。
他沿着主街慢慢行走，目光扫过两侧摊位。物品虽奇，但他囊中羞涩，且大多不认识，只随意看着。忽然，他注意到前方一个摊位围了几个人，低声议论着什么。那摊位上并无太多物品，只摆着几块颜色暗沉、形状不规则的铁片，一块蒙着灰的罗盘，还有几个空酒坛。摊位后面，一个邋里邋遢、道袍破得不成样子、浑身酒气的老道士，正抱着一个酒坛，歪靠在钟乳石上打着震天响的呼噜，口水直流。
这老道士阿忧目光一凝。虽然装束和状态与瀑布平台那位疯癫老道截然不同（那位虽然邋遢，却没这么醉醺醺），但那股子超然物外又混迹红尘的古怪气息，却隐隐有几分相似。难道
他正犹豫是否上前，那醉道士忽然打了个响亮的酒嗝，迷迷糊糊地睁开一双惺忪醉眼，目光胡乱扫视，最终竟定格在阿忧身上——准确说，是定在他背后用布包裹的“追忆剑”上。
“嗝好剑！好剑意！”老道士眼睛陡然亮了一下，虽然依旧醉意朦胧，却挣扎着坐直了身体，对着阿忧招手，“那小娃娃！过来！让道爷我看看你那把木头剑！”
周围几人见状，纷纷露出看好戏或嫌恶的表情，散开了些。
阿忧心中一紧，这老道竟能隔着布感知到剑？他缓步上前，警惕道：“道长说笑了，不过是柄寻常木剑。”
“寻常？嘿嘿”老道士晃晃悠悠站起来，凑近阿忧，浓烈的酒气扑面而来，他眯着眼，上下打量着阿忧，又盯着那布包，“木壳藏锋，寂灭内蕴，还有一股子暖洋洋的守护味儿？怪哉，怪哉！小子，你根骨奇特，际遇非凡，正合我‘玄天观’一脉的传承！来来来，拜道爷为师，道爷传你无上大道，保管比你去那劳什子书院有前途！”
说着，竟伸手要来抓阿忧的胳膊。
阿忧侧身避开，沉声道：“道长醉了。晚辈已有师承，且志在书院。”
“师承？就教你用布包着宝贝满世界晃悠的师承？”老道士嗤笑，不依不饶，“书院有啥好？规矩多，酸腐气重！跟着道爷我，天大地大，逍遥快活！把那木剑给道爷瞧瞧，若是合眼缘，道爷我用这‘觅星盘’跟你换！”他指了指摊位上那块灰扑扑的罗盘。
阿忧自然不可能将“追忆剑”给人，更别说拜师。他后退一步，拱手道：“道长美意，晚辈心领。剑乃长辈所赐，不敢轻离。告辞。”转身欲走。
“哎！别走啊！”老道士醉步踉跄，却奇快无比，一下子又拦在阿忧面前，醉眼却闪过一丝难以察觉的清明，“小子，你身上麻烦不小，前路多艰。道爷我是看你顺眼，想送你一场造化！这‘觅星盘’可是好东西，能指吉凶，辨灵机，寻宝物！比你那现在用不了的木头疙瘩实用多了！半换半送，你赚大了！”
话音未落，老道士出手如电，竟直接抓向阿忧背后的布包！阿忧早有防备，身形急转，同时一掌拍出，用的是赵瘸子所授军中简洁擒拿手法。然而老道士的手如同游鱼，看似醉醺醺毫无章法，却轻松避开阿忧一掌，手指在布包上轻轻一拂。
阿忧只觉背上一轻，心中大骇！那用细绳捆扎、打了死结的布包，竟已被解开！包裹散开，古朴的木剑“追忆”眼看就要滑落！
电光石火间，老道士另一只手已抓向剑柄，同时将那块灰扑扑的罗盘塞向阿忧怀中，嘴里还嘟囔着：“换了换了！道爷不占你便宜！”
阿忧又惊又怒，这老道士手段诡异，竟行强抢之事！他不及抢回剑柄，左手猛地按住怀中罗盘，右手并指如剑，凝聚刚刚恢复不久的《养心篇》真气，更引动一丝心间“不忘”剑意的微芒，毫不犹豫地点向老道士抓剑的手腕！
“咦？”老道士似乎有些意外，手腕一抖，竟似被那指尖凝聚的微弱剑意刺了一下，动作慢了半分。
就这毫厘之差，阿忧右脚猛地踏地，身体后仰，左手紧紧抱住罗盘，右手变指为掌，顺势一带，将被解开的布匹重新裹向木剑，同时借力向后飘退数步，重新将剑连布抱在怀中，死死按住。整个过程兔起鹘落，发生在瞬息之间。
老道士抓了个空，看着自己手腕上一点几乎看不见的红印，醉眼眨了眨，忽然哈哈大笑：“有意思！有点意思！剑意雏形已现，灵性内守罢了罢了，强扭的瓜不甜，道爷我不抢小娃娃的东西了！”
他晃了晃手中的酒坛，又瘫坐回摊位后，仿佛刚才的一切都没发生过，嘟囔道：“罗盘送你了，就当结个善缘那玩意儿指向北边的时候特别灵光，找冰找雪说不定有用嗝困了困了”
阿忧惊魂未定，抱着剑和怀中冰冷的罗盘，看着再次陷入鼾声如雷状态的老道士，一时间不知该怒该疑。这老道行为疯癫，手段莫测，似乎并无真正恶意，但行事风格实在让人难以招架。他所说的“觅星盘”、“指向北边特别灵光”、“找冰找雪有用”是信口胡诌，还是意有所指？
此地不宜久留。阿忧不再犹豫，将木剑重新捆扎牢固，深深看了一眼那醉道士，转身快步离去，很快没入鬼市往来的人流中。
直到阿忧身影消失，那醉道士的鼾声才渐渐停歇。他闭着眼睛，咂了咂嘴，用只有自己能听到的声音嘀咕道：“归零之印，寂灭藏锋，守护为核还有玄黄星轨的气息？嘿，这一潭水，真是越来越浑了。小子，罗盘给你，路怎么走，看你自己的造化咯书院？嗯，先去书院也好” 声音渐低，再次被鼾声取代。
鬼市依旧幽光闪烁，人潮暗涌。阿忧怀揣新得的地图、罗盘和满腹疑云，向着来时的通道快步返回。