尼基福鲁斯与塔修斯策马穿过达米埃塔的焦土废墟，空气中弥漫着烟尘与血腥的馀味。
很快，他们抵达了联军在城堡附近设立的临时据点，尼基福鲁斯看出这里曾是一座清真寺，它的外表极为朴素简洁。
因为伊斯兰禁止偶象崇拜，所以穆斯林的寺庙不会出现任何人物的图案，常见的只是文本刻录。
这座清真寺如今被联军匆忙改造成了前线指挥所。
“尊敬的御马监大人，还有勇敢的塔修斯将军！”此时，一名说着憋脚的罗马语的将军迎面走来，他的脸上带着一道还未结疤的刀伤，尽管整个人略显疲惫，但却强打精神行礼：“我叫查理，是耶路撒冷国王陛下的一员猛将。如今，我们已肃清城堡外围，就等您两位来敲定下一步计划！”查理侧过身子，示意两人入内。
两人步入里面，发现许多将领都“挂了彩”；但当他们看见两位罗马人走来时，都挺直腰杆，眼神中还燃烧着十足的斗志。
查理指向楼梯，对两人说道：“请随我上顶楼，从那里俯瞰，这座城堡将尽收眼底。”
很快几人来到顶楼，尼基福鲁斯通过玻璃窗，发现这座城堡具备典型的萨拉森风格，虽面积不大，但“五脏齐全”：整体由石块堆砌而成，除城门几乎没有一丝木质结构。这里的城墙虽不如外墙那样巍峨，但其表面布满箭孔，四角还各有一座箭塔，居高临下，徜若强攻，联军也将付出不小伤亡。
城上城下的萨拉森人时刻警戒，已然做好了长期受困的准备。
尼基福鲁斯倒吸一口凉气，他喃喃自语道：“徜若强攻，它将成为第二个北墙战场！”他回想起围城初期的惨状：联军大举进攻北墙一带，却久攻不下，伤亡惨重。
塔修斯点着头，面色凝重：“还是想想智取之法吧！”他看向查理，“你有何上策？”
“暂且没有，”查理苦笑一声，直言：“今早，几个立功心切的骑士率队试探性进攻，结果惨败而归。但也并非毫无收获，”他话锋一转，道出一个关键细节：“我们发现敌人的投石机与弩炮并不多，且弹药比较匮乏——当我军兵临城下时，萨拉森人都舍不得使用那些重型武器，回击对手。”
他顿了顿，提醒道：“但我们不清楚萨拉森人是否储备了充足的滚油，这意味着，若我军动用攻城器械，虽不太可能被远程火力压制，但那些热油一旦泼下，战士们必将遭受痛苦折磨，珍贵的攻城器械也可能付之一炬。”
尼基福鲁斯沉默片刻，他再一次眺望那座城堡轮廓。联军已控制达米埃塔绝大多数局域，仅剩此堡与稀数据点仍在负隅顽抗。
胜利似乎近在咫尺。
“继续包围，向敌人持续施压，但不强攻。”他转过头对塔修斯说道：“你与查理在此坐镇，我即刻出城，向大都督与阿马尔里克汇报战况，并尝试索要小型攻城器械。”
“走东门，大人。”查理如是建议道：“北墙虽近，但在长久的战争中已严重受损，因此结构不稳，随时可能坍塌；东门相对完好，离统帅营帐也不算远。”
这位首席御马监点着头，先是与塔修斯交换一个眼神，后者低语：“速去速回，我会控制好当前局势。”随后，他转身下楼，片刻后策马出城。
由于时间紧迫，尼基福鲁斯仅携带数名亲卫便朝目的地疾驰而去。
他刚离开东门不久，便看见前方沙尘扬起，定睛一看，发现一队衣着华丽的骑兵小队正朝前方赶去，目的地似乎也是统帅营帐？
这支队伍虽人数不多，但马饰精良，骑手们还个个披着绣金白袍，裹在头上的头巾随风飘扬。这位首席御马监心中一紧，嘴里如是念叨：“萨拉森骑兵？莫非残敌偷袭？”
但对方看见尼基福鲁斯时并未展现出敌意，为首者只是高举双手，示意自己并未携带任何武器。
尼基福鲁斯见状于是心一狠，大胆前进，两拨人马很快靠近。为首者策马上前，掀开头巾，下腭胡须刻意留长，一双黑色眼睛却透露出一种傲慢之意。“以安拉之名，我乃拉希德，大维齐尔亲派的使节，”他说着一口流利的萨拉森语：“吾见阁下身披精良甲胄，一旁亲卫紧握挂有罗马旗帜的长枪，想必您一定是一位勇猛无畏的将军？我奉大维齐尔之令，前来向你们传达和谈之议。”
尼基福鲁斯点着头，他操着一口流利的萨拉森语回应道：“我是罗马首席御马监，尼基福鲁斯·科穆宁。”拉希德闻言面露惊讶，原因并非对方身份显贵，而是对方也会说萨拉森语。
他随后又恢复到先前那副傲慢的面庞，直言：“大维齐尔的大军已集结于达米埃塔不远处，渴求‘吉哈德’的勇士们更是如沙粒般繁多。”他停顿片刻，目光扫过对方身后的城墙，“此刻，如若我军发起总攻，与城内守军里应外合，你们这些‘有经人’必将死伤殆尽，溃不成军！”
拉希德的言语间充满威胁，却透露出关键的无知——他与那位大维齐尔都显然不知战场实情。
尼基福鲁斯嘴角勾起一抹上扬，他暗自冷笑：他们竟不知达米埃塔已基本沦陷，只剩极少据点和那座城堡仍在困兽犹斗？更不知塔奇丁，这位萨拉丁的亲侄子如今已成联军阶下囚。
不知实情的拉希德见对方并未回应，以为他已“徨恐不安”，随后抚摸下腭胡须继续说道：“然，大维齐尔心生怜悯，不忍生灵涂炭。在漫长的战争中，达米埃塔已是满目疮痍，百姓颠沛流离。至于你们？”他话锋一转，语带讥讽：“远道而来，又围城许久，想必补给已经见底？更别说‘水土不服，疫病横行’等问题。”
尼基福鲁斯咬着嘴唇。拉希德竟如此了解联军所面临的困境？补给紧缺之事情一直被联军高层隐瞒，直到前几日他才公之于众；至于“水土不服会导致非战斗减员”——再普通之人也清楚这点军事常识。
他的脑海中闪过阿马尔里克那张狡诈的脸。这位耶路撒冷国王是这场远征的发起者，却在实际行动中一点力也不出，在围城初期联军进展缓慢时，他又成了一个失败主义者，甚至私下与萨拉丁商谈议和。
“莫非是他泄密？”尼基福鲁斯心中如是想到。他强压怒火，假意说道：“使者多虑了。我军兵强马壮，补给充裕。若大维齐尔想要和谈，就得做出十足的诚意，而非虚张声势。”
拉希德噗嗤一笑：“虚张声势？大军已在城外不远处扎营，徜若我无功而返，大维齐尔必将举兵讨伐，与城内守军里应外合；届时，你们连上谈判桌的资格都没有。”
尼基福鲁斯闻言，更加坚信对方不知城内局势。他试探询问：“使者可知塔奇丁？”拉希德点头回应：“他乃大维齐尔之侄，年纪轻轻便有勇有谋，更是自愿进城，率军民保卫家园。”
“你是被他的威仪所震慑？这倒也不奇怪。在安拉的庇佑下，他的信徒不乏这类奇才。”
尼基福鲁斯闻言，笑得合不拢嘴。那所谓的“奇才”，被他两次击败。
他不再多言，随即告之实情：“实不相瞒，塔奇丁已被我军俘虏，你若不信可随我前去查看；此外，我军已攻占达米埃塔十有八九，收尾工作想必就在这几天便可完成！”
“使者不知实情就敢口出狂言？回去多‘深造深造’吧！”