黑暗与狭窄，如同永恒。
叶凡侧着身子，在粗糙而冰冷的岩缝中一点点向前挪动。每一寸移动，都牵动着全身被强行“缝合”的伤口，带来钻心刺骨的剧痛。汗水早已流干，只剩下黏腻的冰冷触感和喉咙里火烧火燎的干渴。识海中的疲惫如同潮水，一次次试图将他拖入昏迷的深渊，但手腕上青铜手镯传来的、持续不断的温润滋养，以及心中那一点不灭的执念，如同暴风雨中最后的锚点，死死固定着他摇摇欲坠的意识。
他不知道这条岩缝通向哪里，也不知道身后那三头“大噬”与“蚀渊之井”的混乱碰撞结果如何。他只知道，必须向前。
时间的概念变得模糊。可能是一刻钟，也可能是一个时辰。
就在叶凡感觉自己快要被这无尽的黑暗与痛苦彻底吞噬时，前方……隐约出现了一丝微光。
不是灼热的暗红，也非幽深的湛蓝，而是一种柔和的、稳定的淡金色光芒，如同晨曦穿过厚重云层洒下的第一缕光线。
同时，空气中那股令人窒息的硫磺与污秽气息，似乎也减弱了些许，取而代之的是一种更加干燥、略带尘土气息的味道。
“出口？”叶凡精神一振，求生的本能驱使他鼓起最后的气力，加快挪动的速度。
随着不断靠近，光芒越来越清晰。那并非自然光，更像是某种符文或法阵散发出的灵光。岩缝也在此处豁然开朗，变成一个勉强可供人站立的小小石室。
石室不过丈许见方，四壁并非天然岩石，而是某种灰白色的、带着细腻纹理的人造石材，表面布满了纵横交错的浅淡刻痕，似乎是某种已经失效的警戒或加固符文。光芒来源于石室中央地面——那里镶嵌着一块巴掌大小、布满尘埃却依旧散发着稳定淡金色光芒的六边形晶石。晶石周围的石板上，刻着一行古朴的文字，字体风格与净庭遗迹一脉相承：
净庭前哨站！这里竟然是净庭设置在更深层的某个维护前哨的备用出口？而且看晶石的光芒和文字，似乎因为年代久远或能量不足，处于“紧急封锁”但并非完全失效的状态！
叶凡心中狂喜！真是天无绝人之路！他误打误撞钻入的裂缝，竟然连接着净庭的一个古老出口！
他立刻上前，仔细查看那块六边形晶石和周围的石板。晶石虽然光芒稳定，但极其微弱，显然能量所剩无几。石板上除了那行文字，还有一些更加细密的符文回路，但大部分都已暗淡无光，只有少数几条连接着晶石的回路，还残留着极其微弱的灵力流动。
“需要能量激活……或者……特定的‘钥匙’？”叶凡尝试将一丝微弱的灵力注入晶石旁的符文回路。
嗡……
晶石的光芒微微亮了一丝，但随即又恢复原状，仿佛杯水车薪。
能量不够。他现在自身难保，哪里还有多余的灵力去激活这明显需要不小能量才能启动的“出口”？
难道要被困死在这里？离希望只有一步之遥？
不。
叶凡的目光落在左手腕的青铜手镯上。墟钥……“钥匙”……既然这里是净庭前哨，那么，作为净庭重要凭证的“墟钥”，是否拥有某种优先权限或特殊接口？
他小心翼翼地，将青铜手镯靠近那块六边形晶石。
就在手镯接近晶石约三寸距离时——
嗡！！！
一直沉寂的晶石，仿佛被注入了强心剂，骤然爆发出远超之前的璀璨金光！光芒瞬间充满了整个小石室！与此同时，手镯表面的暗金色纹路也随之亮起，与晶石的光芒产生了和谐的共鸣共振！
石板上那些早已暗淡的符文回路，如同被点亮的灯带，一条接一条地迅速亮起！复杂的能量纹路在石板上流转、汇聚，最终全部涌向晶石下方的某个节点！
咔嚓……咔啦啦……
一阵沉闷的、仿佛巨石摩擦的声响从叶凡身后的岩壁传来！他猛地回头，只见原本严丝合缝的石室墙壁，竟然缓缓向内凹陷，然后向一侧滑开，露出了一条向下倾斜、同样由灰白色石材砌成的规整通道！通道内壁每隔一段距离，就镶嵌着一枚散发着柔和白光的照明晶石，一直延伸到视线尽头！
出口，打开了！而且是直接通往前哨站内部的通道！
“果然……墟钥就是最高权限的‘钥匙’之一……”叶凡松了口气，不再犹豫，迈步走进了通道。
通道内空气流通，虽然依旧带着陈腐的尘土味，却比外面纯净得多。照明晶石的光芒虽然暗淡，却足够照亮前路。通道倾斜向下，坡度平缓，墙壁上偶尔能看到破损的指示符文或简单的区域地图，但大多模糊不清。
叶凡沿着通道走了大约一炷香的时间，沿途经过了几个岔路口，他都选择沿着主通道和照明晶石指引的方向前进。他能感觉到，自己正在深入地下，但周围环境的规则稳定性却在逐渐提升，空气中残留的净庭特有的、秩序井然的气息也越来越明显。
终于，通道尽头出现了一扇厚重的、布满防御符文的金属大门。大门虚掩着，门缝里透出更加明亮的光线，以及……隐约的人声和金属敲击声？
叶凡心中一紧，放缓脚步，悄然靠近门缝，同时将感知提升到极限。
“……这里的‘净化阵列’核心模块损坏超过七成，只能勉强维持最低功率运转，过滤掉最基础的污秽气息，对高阶‘蚀’污染效果有限。”一个嘶哑而疲惫的声音传来，是“残铁”！
“能源线路也老化的厉害，我们带来的那点灵石，只够维持前哨站基础照明和这个房间的防御光幕十二个时辰。”这是藤女的声音，带着忧虑。
“地图已经解析出来了，通往‘蚀渊之井’外围‘第七维护竖井’的废弃通道，就在前哨站下层‘物资转运区’的尽头。但通道入口被厚重的‘规则淤积物’和‘蚀’污染彻底封死了，结构扫描显示，其强度足以抵挡元婴期修士连续攻击数日。”铁砧的声音依旧沉稳，但透着一丝凝重。
“需要……‘钥匙’共鸣……或者……强大的……瞬间净化……冲击……才能……短暂……打开……缺口……”“残铁”断断续续地补充。
叶凡听得真切，心中大定。队友们果然在这里，而且正在积极筹备。他不再隐藏，轻轻推开了厚重的金属大门。
吱呀——
略显刺耳的摩擦声在寂静的前哨站内显得格外清晰。
房间内的声音瞬间消失。
这是一个大约十丈见方的控制室。墙壁上布满了早已熄灭或损坏的控制面板和光幕，只有少数几块还闪烁着黯淡的符文。房间中央，一张布满灰尘的金属长桌旁，铁砧、藤女正围着一张摊开的、由光影构成的立体地图，而“残铁”则半靠在墙边一张临时清理出来的金属椅上，脸色依旧灰败，但眼神锐利。
在房间角落，用干净布料铺成的简易床铺上，“烬光”依旧昏迷不醒，气息微弱。
当看到推门而入、浑身血迹、狼狈不堪却眼神明亮的叶凡时，三人先是一愣，随即脸上爆发出难以置信的惊喜！
“叶凡前辈！”藤女第一个惊呼出声，几乎要扑过来，但又猛地停住，因为她看到了叶凡身上那触目惊心的伤势和虚弱的气息。
“好小子！你真的找来了！”铁砧猛地站起，大步上前，伸出大手想要拍叶凡的肩膀，却在半空中硬生生停住，改为小心翼翼地扶住他的胳膊，“伤得这么重？！快，坐下！”
“残铁”浑浊的眼睛死死盯着叶凡，尤其是在他左手腕那光芒内敛却气息截然不同的青铜手镯上停留了片刻，脸上露出如释重负又混杂着震撼的复杂表情：“……你……成功了……还……活着……好……太好了……”
“抱歉，让各位担心了。”叶凡在铁砧的搀扶下，慢慢走到桌边一张椅子上坐下，扯出一个虚弱的笑容，“路上……有点小麻烦。不过，碎片拿到了。”
他言简意赅，但“碎片拿到了”这几个字，却让铁砧和藤女的眼睛瞬间亮了起来！“残铁”更是重重地吐出一口气，仿佛放下了千斤重担。
“先别说话，疗伤要紧！”藤女立刻从随身的小包里翻出最后几颗品质最好的疗伤丹药，又拿出水囊，“我们这里还有一些净水和丹药，你先用着！”
叶凡没有推辞，接过丹药和水，缓缓服下。丹药化作暖流散开，滋润着他干涸的经脉和脏腑，虽然杯水车薪，但总归好过没有。青铜手镯也在持续散发着滋养之力。
趁着叶凡调息的功夫，铁砧快速将他们的情况说了一遍。
原来，他们通过应急管道下落后，在错综复杂、危机四伏的维护层中摸索了许久，才凭借“残铁”对净庭遗迹的熟悉和“烬光”昏迷前最后一点模糊指引，找到了这个相对完好的“叁号深层维护前哨”。前哨站主体结构尚存，部分基础功能（如空气循环、基础照明、少数防御符文）还能低功率运行，更重要的是，他们在这里找到了相对完整的区域结构图和通往“蚀渊之井”外围的关键通道信息。
但问题也很严峻：前哨站能源匮乏，防御薄弱；通往“井”区的通道被严重污染和堵塞；“残铁”和“烬光”状态糟糕，短时间内难以恢复战力；他们与外界（包括灰隼、影绰）彻底失联；而且，从大约半个时辰前开始，从地下深处传来的、那种仿佛巨兽心跳般的沉重搏动声和混乱的嘶吼哀嚎声，变得越来越频繁、越来越剧烈，整个前哨站都能感受到明显的震动！
“仪式……已经进入最后的冲刺阶段了。”“残铁”嘶哑地补充，看向叶凡，“你来的……正是时候……也是……最后的时候。”
叶凡调息片刻，感觉恢复了一丝力气，才缓缓开口，将自己离开观测室后的经历——如何发现并潜入锚点、通过守则问答、融合碎片、遭遇“大噬”、重伤逃亡、最后利用裂缝误打误撞找到这里——简明扼要地说了一遍。当然，他隐去了系统的具体提示和债务情况，只提及了墟钥新解锁的部分能力，以及锚点核心爆发的古老警告信息。
“……‘契约陷阱’、‘源火将熄’、‘壁垒将倾’……”铁砧重复着这几个词，眉头紧锁，“听起来，像是净庭覆灭前留下的最后警示？与我们现在面临的‘穿墙仪式’和‘反转契源’有关？”
“很可能。”“残铁”沉声道，“……‘源火’……指的应该就是……‘契约源火’本体……它的情况……恐怕比我们想象的……还要糟糕……而‘壁垒’……很可能就是……上古最终防御协议……‘纯净壁垒’……”
“……如果‘源火将熄’、‘壁垒将倾’……那么归寂教团接引‘圣骸’……影鸦试图控制‘甲一’节点……可能都只是……这场更大灾变的……一部分……或者……催化剂……”
气氛瞬间变得更加沉重。他们原本以为只是在阻止一场邪恶的献祭仪式，现在看来，这仪式背后牵扯的，可能是关乎整个契约规则体系存亡的终极危机！
“不管幕后真相是什么，”“铁砧一拳砸在金属桌面上，发出沉闷的响声，“当前最紧迫的，是阻止下面那口‘井’里的东西爬出来！不能让仪式完成！”
众人点头。这是眼前唯一能做的，也是必须做的。
叶凡的目光落在那张立体地图上，指着“物资转运区”尽头那个被标红的、代表“第七维护竖井”通道入口的光点：“就是这里被堵死了？需要‘钥匙’共鸣或强大净化冲击？”
“是的。”藤女操作地图，放大那个区域，显示出更加详细的结构扫描图，“堵塞物主要是长期积累的规则沉淀物和高度浓缩的‘蚀’污染结晶，物理强度极高，且对常规法术有极强抗性。根据前哨站残留资料分析，最有效的方法是同时满足两点：第一，以高权限‘钥匙’（如墟钥）进行规则共鸣，从内部瓦解其结构稳定性；第二，在共鸣的同时，施加以足够强度的、克制‘蚀’的净化力量进行冲击，才能短暂打开一个可供通行的缺口。”
“缺口能维持多久？”叶凡问。
“资料不全，但根据类似情况推算，”“残铁”喘息着说道，“……最多……不会超过……三十息……而且……动静……不会小……肯定会……惊动……守卫……”
三十息，通过一条未知的、可能充满危险的竖井通道，抵达仪式外围，还要面对必然被惊动的守卫。
时间，短到令人窒息。
但，这是唯一的机会。
叶凡缓缓站起身，尽管身体依旧虚弱，但眼神已经重新燃起了炽热的火焰。他看向手腕上光芒流转的青铜手镯，又感受了一下识海中那虽然微弱却更加精纯的“净蚀心炎”。
“钥匙，我有。净化，我也有。”他的声音平静，却带着不容置疑的决绝，“这个缺口，我来开。”
铁砧、藤女、“残铁”都看向他，眼中充满了信任，也充满了担忧。
“你的身体……”藤女忍不住道。
“还撑得住。”叶凡打断她，目光扫过众人，“但打开缺口后，我需要有人掩护，并第一时间突入。铁砧前辈，藤女，你们状态如何？”
铁砧挺直腰板，尽管胸前绷带渗血：“还能战！开路先锋，交给我！”
藤女也咬牙点头：“我的藤蔓和控制法术还能用，可以提供辅助和牵制！”
“残铁”挣扎着想要站起：“……我也……”
“前辈，您和烬光前辈留下。”叶凡语气坚决，“你们需要恢复，而且，前哨站也需要有人看守，维持基本运转，并尝试……看看能否联络上灰隼队长或影绰他们。”
“残铁”看着叶凡，又看了看昏迷的“烬光”，最终颓然点头：“……小心……”
计划迅速敲定：叶凡负责以墟钥和净蚀心炎强行打开通道缺口；铁砧和藤女紧随其后，负责抵挡可能从通道内或井区涌出的第一波敌人，为叶凡争取恢复和调整的时间；一旦突入井区外围，则根据实际情况，寻找仪式核心进行破坏。
没有更多的时间休整。地下传来的震动和嘶吼越来越急，如同催命的鼓点。
三人来到前哨站下层的“物资转运区”。这里堆满了朽坏的木箱和锈蚀的器械，空气中弥漫着浓重的灰尘和淡淡的金属锈味。在转运区尽头，是一面看起来与周围墙壁无异的灰白色石壁。但在地图和“残铁”的指点下，叶凡能清晰感知到，石壁后方传来的、浓郁的污秽与规则淤积的沉闷气息。
就是这里了。
叶凡站在石壁前，缓缓抬起左手，手腕上的青铜手镯暗金光芒流转。他深吸一口气，压下全身的剧痛和虚弱，将心神与手镯、与识海中的“契种印记”彻底相连。
“准备好了吗？”他低声问身后的铁砧和藤女。
“随时可以！”铁砧握紧了修复过一些的战锤，藤女手中也亮起了淡绿色的灵力光芒。
“那么……”
叶凡眼中厉色一闪，左手猛地按向面前的石壁！