“嗒……嗒……嗒……”
金属靴子拖行在冰冷坚硬地面的声音，缓慢、沉重，带着一种令人牙酸的滞涩感，在空旷的冷却通道内回荡，越来越近。
叶凡三人紧贴冰冷的管道壁，屏息凝神。叶凡指尖凝聚起一点微不可察的白金火星，随时准备应对突发情况；铁砧手中握紧了那柄带有净化符文的合金扳手，眼神锐利；藤女则将最后几缕灵力灌注到藤杖中，杖头紧贴地面，感知着震动。
拐角处的阴影被通道顶部的冷光灯逐渐照亮。一个身影，踉跄着转了过来。
那是一个高度接近一丈的银灰色金属构装体，外形有些像放大、简化了的人形。它的躯干和四肢由粗犷的金属板材铆接而成，表面凝结着厚厚的白霜，许多关节处都覆盖着不自然的冰棱，显然是被此地的低温长期侵蚀。它的左臂齐肘而断，断口参差不齐；右臂末端是一个简单的三爪机械手，此刻无力地垂着，其中两根爪子已经弯曲。它的头部是一个简单的半球体，正中有一颗拳头大小、光芒极其黯淡且闪烁不定的淡蓝色晶体，勉强可以称之为“眼睛”。
它行走的姿态极其怪异，右腿似乎关节锈死或冻住，无法弯曲，只能在地上拖行，发出“嗒……嗒……”的声响。左腿勉强能做出迈步动作，但也僵硬无比。每走几步，它就会停顿一下，头部那颗淡蓝晶体急促闪烁几下，发出几声含混的、仿佛金属摩擦的“咔咔”声，然后继续拖着右腿，艰难前行。
它没有散发出明显的敌意或攻击性波动，甚至似乎没有注意到紧贴墙壁的叶凡三人，只是执着地、缓慢地沿着通道，朝着他们来时的方向，一步一步地挪动。
“是净庭的‘基础维护傀儡’……最低级别的自动化维护单位。”铁砧压低声音，眼中闪过一丝了然和一丝复杂，“看它的状态，能量近乎枯竭，机体被低温严重侵蚀，智能核心估计也损坏得差不多了。它现在可能只是在执行某个早已过时、或者陷入死循环的简单指令，比如‘沿着既定路线巡逻’或‘返回最近的充电节点’。”
“它会对我们构成威胁吗？”藤女轻声问。
“以它现在的状态，就算想攻击，恐怕连抬起爪子都费劲。”铁砧摇头，“关键是，它的出现，说明这条冷却通道的部分基础功能可能还未完全停止，至少，还有一些最低限度的自动单位在活动。但也意味着，我们可能会遇到更多类似的、状态未知的‘残留物’。”
叶凡的目光却落在了那傀儡头部闪烁的淡蓝晶体上。墟钥传来一种极其微弱的、带着解析意味的波动，似乎对那颗晶体感兴趣。
“老铁，你说它的智能核心坏了？”叶凡问道，“如果我们能短暂接触或者‘读取’一下它核心残留的信息碎片，会不会得到一些关于这条通道当前状况、或者附近其他设施的信息？比如，有没有其他陷阱、能量节点状况、或者……它为什么执着地往那个方向走？”
铁砧沉思了一下：“理论上有可能。这种基础傀儡的核心会记录简单的环境数据和任务日志。但它现在能量枯竭，核心可能处于保护性休眠或彻底紊乱状态，强行读取可能什么也得不到，甚至可能触发它最后的自毁或警报机制。”
“我来试试。”叶凡向前走了半步，依旧紧贴着管道壁，但将更多的注意力集中到墟钥上。他尝试着，将一缕极其细微、极其柔和的、带着“询问”而非“命令”意味的规则意念，通过墟钥，如同无形的水流般，缓缓探向那蹒跚前行的维护傀儡。
意念并非针对傀儡整体，而是精准地瞄向了它头部那颗闪烁不定的淡蓝核心。
起初，核心的光芒闪烁频率没有任何变化。傀儡依旧无知无觉地拖着腿，向前挪动了一小步。
就在叶凡以为失败，准备收回意念时，那淡蓝核心的闪烁，突然极其诡异地同步上了墟钥发出的意念波动节奏！闪烁的光芒中，开始夹杂进一些极其破碎、杂乱无章的图像和数据流碎片，顺着意念连接，反向传递回来！
信息碎片如同雪花般涌入叶凡的意识，虽然破碎，但串联起来，却提供了宝贵的实时信息！
首先，前方某处管道存在破损和疑似污染，需要小心绕过或处理；其次，路上可能还有一个尚能部分运作的安全屋，或许有补给；最重要的是，这个傀儡的目标是返回一个叫“次级能源节点a-7”的地方进行休眠维护，说明那个节点可能还保有最低限度的能量供应和维护功能！如果他们能找到那里，或许能获得一些稳定的能量补给，甚至修复一下这傀儡，让它带路或者提供更多信息？
就在叶凡快速消化这些信息时，那维护傀儡似乎因为核心被短暂“激活”读取，耗尽了最后一点维持活动的能量。它头部那颗淡蓝晶体猛地闪烁了几下，光芒急速黯淡下去，最终彻底熄灭。傀儡庞大的身躯失去了所有动力，如同被抽掉了骨架，轰然一声，向前扑倒在地，砸在冰冷的金属地面上，溅起一片冰屑和尘埃，再也没有动弹。
彻底“死”去了。
叶凡收回意念，脸色又白了一分，但眼中带着一丝光亮。他将获取的信息快速分享给铁砧和藤女。
“管道破损和污染需要留意，绕开就是。”铁砧分析道，“那个尚存部分功能的安全屋值得探查。至于‘次级能源节点a-7’……我有印象，那是维护层的一个小型辅助能量分配和傀儡维护站。如果它还能运行，确实可能为我们提供一些帮助，至少能获得纯净的能量补充，甚至可能找到更详细的局部地图或设备状态报告。”
他看向地上那具彻底沉寂的傀儡残骸：“可惜了，如果能给它补充点能量，或许真能带个路。”
叶凡也看了一眼那傀儡，没说什么。在永眠峡谷，在这种地方，一个最低级维护傀儡的“死亡”，连一丝涟漪都算不上。
三人绕过傀儡残骸，继续向前。按照从傀儡核心得到的信息，他们格外留意着两侧的管道。果然，在前行了约两百丈后，在一处管道转弯的背阴面，他们发现了一条不太显眼的、约手指粗细的裂缝，裂缝边缘凝结着暗红色的、如同污血般的冰晶，散发出微弱的衰败气息。他们小心地避开那片区域。
又前行了近百丈，在通道一侧，他们发现了一扇半掩着的舱门，门楣上，一个绿色的“安全屋”标识灯果然在极其缓慢地、有规律地明灭着，如同呼吸。
推门进去，空间比之前的储备点稍大。内部温度正常，空气干燥。简单的桌椅、一个同样处于最低功耗运行的信息终端（屏幕暗淡，只显示着基础环境数据和“备用能源：3”的警告）、以及一个嵌入墙壁的、类似于自动售货机的装置。装置大部分格子都空了，但在最下面的一个格子里，还有三支封装完好的“高效营养浓缩剂”和两罐“净化饮用水”。
虽然不是什么珍贵之物，但对急需补充体力的他们来说，无疑是及时雨。三人立刻分食了浓缩剂和水，干渴的喉咙和空乏的身体得到了一丝慰藉。
铁砧尝试操作那个信息终端，但备用能源太低，只能调出附近五十丈范围内的简易结构图和温度、辐射等基础读数，更深入的信息无法访问。不过，简易结构图显示，距离此地不远，确实有一个标记为“a-7”的节点，与他们从傀儡那里得到的信息吻合。
休整了约一刻钟，感觉体力恢复了一些，三人再次出发。目标明确：找到“次级能源节点a-7”。
通道开始出现向上的缓坡，温度也逐渐回升，离开了最冰冷的区域。根据地图，节点应该就在前方不远的一个岔路后面。
然而，当他们拐过最后一个弯，即将抵达岔路口时，前方却隐约传来了不同于傀儡拖行声的、更加细微的“滋滋”声，以及一种……生物蠕动般的粘腻声响？
叶凡和铁砧同时停下了脚步，眼神一凝。
难道，除了残破的机械，这炉心深处，还有其他“活着”的东西？
【系统提示：成功解析残破维护傀儡核心信息碎片，获得局部环境情报。发现并获取微量补给（营养剂、水）。】
【环境威胁更新：侦测到前方存在未知生命活动迹象及能量干扰噪音。】
【建议：谨慎接近，做好应对突发生物威胁准备。稳定恢复中）。当前余额：300,550。】
（第八百五十八章 完）