短暂的喘息时间在沉默中流逝。每一秒都显得格外漫长，却又转瞬即逝。叶凡将最后一点稀释的伤药涂抹在自己太阳穴和心口，冰凉的药力带来一丝微不足道的舒缓。率艰难地稳定在262，那些裂痕依然触目惊心，但至少没有继续扩大。他必须将每一分力量都用在刀刃上。
铁砧的气息比之前平稳了一丝，虽然依旧微弱如风中残烛，但那双偶尔睁开的眼睛里，重新凝聚起一点属于决策者的锐利。他冲叶凡极其轻微地点了下头。
是时候了。
叶凡深吸一口气——这个动作牵动灵魂，带来一阵刺痛——缓缓站起身。他先小心地将依旧昏迷的藤女扶起，让她靠在自己未受伤的左侧臂弯。藤女的身体轻得令人心慌，仿佛所有的生机都被抽空，只剩下一个脆弱的空壳。铁砧则用尽力气，扶着岩壁，一点点将自己沉重的身躯撑起。每动一下，他脸上僵硬的面甲都似乎要裂开般颤抖。
“标记……指向那里。”叶凡用眼神示意石缝深处那看似岩壁的尽头。箭头刻痕没入一片阴影。
两人一昏迷，沿着狭窄的石缝，开始向深处挪动。空间比预想的还要逼仄，最窄处叶凡需要侧身，并小心调整藤女的位置才能通过。岩壁湿滑冰冷，脚下是凹凸不平的碎石和黏腻的苔藓。每一步都需格外小心，任何一次踉跄都可能对叶凡本就脆弱的灵魂造成冲击，或让本就勉强支撑的铁砧彻底倒下。
黑暗如同粘稠的墨汁，包裹着他们。仅有的一点微光来自石缝顶部偶尔出现的、不知折射了多少次的黯淡规则流光，勉强勾勒出近处岩壁的轮廓。叶凡不得不调动起刚刚恢复一丝的灵觉，像盲人探路般，感知着前方路径的宽窄和地面的起伏。这对他的灵魂是不小的负担，痛感如同背景噪音般持续不断。
寂静中，只有沉重的呼吸声、衣物摩擦岩壁的沙沙声、以及铁砧偶尔因牵动伤势而发出的、压抑到极致的闷哼。时间感在这里变得模糊，仿佛他们正在一条通往地心深处的肠道里艰难爬行。
不知挪动了多久，叶凡的额头已布满冷汗，灵魂传来的眩晕感一阵强过一阵。他不得不停下来，背靠岩壁，短暂喘息。铁砧也停了下来，双目紧闭，似乎在全力调息，压制体内的衰败。
就在这停顿的间隙，叶凡忽然感觉到，前方吹来了一丝极其微弱的气流。
这气流非常非常弱，几乎难以察觉，但确实存在。与石缝内凝滞污浊的空气不同，这丝气流带着一种……难以言喻的、更“深”的凉意，仿佛来自地下深处，也隐约夹杂着一丝极其淡薄的、几乎消散殆尽的人工造物气息——类似旧金属和尘封岩石的味道。
“有风。”叶凡低声道，声音干涩。
铁砧睁开眼，仔细感应了片刻，缓缓点头：“方向……没错。标记……和早期净庭的风格……通风设计……”
希望又增加了一分。这至少说明，前方不是死路，而且很可能与净庭的人工构造有关。
继续前进。通道似乎逐渐变得稍微宽敞了一些，虽然依旧狭窄，但已无需完全侧身。地面的碎石也少了，出现了明显被修整过的痕迹，尽管极其粗糙。岩壁上，开始零星出现一些模糊的刻痕，大多已无法辨认，但偶尔能看到与最初那个标记类似的简略方位符文，箭头始终指向深处。
这些发现让叶凡精神微振。他们走对了。
然而，环境的考验并未结束。随着深入，空气中的湿气似乎加重了，岩壁上开始渗出冰冷的、带着淡淡腥味的水珠。脚下也变得泥泞。更麻烦的是，叶凡感觉到周围的“规则尘埃”浓度似乎在缓慢上升。这些微小的、混乱的规则碎片漂浮在空气中，对健康的修士或许只是略微不适，但对灵魂重伤、几乎不设防的叶凡而言，每一次呼吸都像吸入细小的冰针，刺痛着意识。
他不得不分出一部分心神，引导微弱的秩序之息在口鼻前形成一层薄到几乎看不见的过滤。这进一步加剧了他的消耗。
铁砧的状态也不容乐观。规则尘埃对他这种本源源于秩序的存在同样不友好，如同锈蚀剂般试图渗透他本就摇摇欲坠的防御。他体表偶尔会闪过极其微弱的白金光芒，将靠近的尘埃驱散或湮灭，但每一次闪烁，都让他本就苍白的脸色更灰败一分。
就在叶凡感到自己即将再次到达极限时，前方的黑暗似乎有了一丝变化。通道在这里微微拐了个弯，拐角后方，隐约透出一点极其暗淡的、不自然的微光。
那不是天光，也不是规则流光，更像是某种……即将耗尽能量的低阶照明符文发出的、苟延残喘的光晕。
叶凡和铁砧对视一眼，都从对方眼中看到了警惕与一丝期待。铁砧示意叶凡停下，自己则凝聚起最后一点感知力，向前方缓缓探去。
片刻后，他低声道：“没有……活物气息。符文很古老……能量近乎枯竭。前方……空间扩大。小心。”
两人调整了一下姿势。叶凡将藤女抱得更稳，铁砧则握紧了腰间仅存的一把短刃——虽然以他现在的状态，挥动它都困难。
他们小心翼翼地拐过弯道。
眼前是一个大约三四丈见方的、略显突兀的天然石室。石室一侧的岩壁被明显修整过，开凿出一个低矮的、方形的门户轮廓，门户上方，镶嵌着一块巴掌大小、布满裂纹的乳白色晶石。那黯淡的、仿佛随时会熄灭的微光，正是从这块晶石中心散发出来的。光芒勉强照亮了石室的一部分，可以看到地面相对平整，角落里散落着一些早已腐朽成渣的杂物碎片，以及几块颜色较深的、疑似干涸血迹的痕迹。
而在那低矮门户旁边的岩壁上，刻着一个比之前所见都要清晰一些的符号——那是一个简化的净庭徽记变体，下方有一个向门户内指去的箭头。
“到了……‘隐径’的……入口。”铁砧喘息着说道，身体晃了一下，几乎站立不稳。
叶凡也感到一阵脱力。但他强撑着，目光投向那黑黢黢的门户内部。里面是什么？另一段狭窄通道？还是净庭早期留下的某个临时站点？
他抱着藤女，缓缓走到门户前。一股更明显的、带着尘土和金属锈蚀味道的气流从门户内涌出。借着晶石微弱的光，他隐约看到门户内是一条向下倾斜的、人工修凿痕迹更明显的甬道，甬道并不宽敞，仅容一人弯腰通过，深处一片漆黑。
“进去吗？”叶凡看向铁砧。以他们现在的状态，进入这种未知且狭窄的通道，风险同样巨大。
铁砧盯着那门户看了几秒，又仔细感应了一下周围的能量流动和规则状态，最终缓缓点头：“这里……不够隐蔽。波动……可能被探测。里面……或许有……更合适的……地方。赌一把。”
没有更好的选择了。叶凡深吸一口带着尘埃的冰冷空气，率先弯腰，踏入了那低矮的门户。黑暗立刻从四面八方包裹上来，只有身后入口处那点微光，像遥远的星辰，映照着他脚下粗糙的石阶。
石阶向下，通往更深的地底，也通往未知的、或许能带来一丝喘息之机的黑暗。