贞元三年的陇右，风沙能刮掉人一层皮。行军司马陈少游蹲在营帐门口，捧着一碗混了沙子的粟米饭，长叹一声：“这日子，何时是个头啊。”
幕僚老赵凑过来，神秘兮兮地说：“大人，听说了么？桂管观察使出缺了。”
“桂管？”陈少游眼睛亮了零点一瞬，又黯下去，“那地方，瘴气比这里的风沙还毒。不过……好歹是个观察使。”他把最后几粒米扒拉进嘴里，嚼出了咯吱声。
帐外马蹄声疾，驿卒送来邸报。陈少游展开一看，手抖了抖——桂管观察使的任命，果然没他的份，给了个在京里攀上高枝的家伙。
“欺人太甚！”他把碗砸在地上，碎瓷片混进黄沙里，“我陈少游在陇右吃了八年沙子，没有功劳也有苦劳！京里那些老爷，就知道围着宰相和宦官转！”
老赵左右看看，压低声音：“大人，您这话说到点子上了。如今这世道，光埋头苦干没用，得……得走动走动。”
“走动？”陈少游眯起眼，“怎么走？我全部家当加起来，不够买长安城一座像样的宅子。”
“钱不够，可以借嘛。”老赵搓着手指，“宣歙观察使也快出缺了，那可是江南富庶之地，鱼米之乡……”
陈少游呼吸急促起来。宣歙？那地方他梦里去过——小桥流水，画舫笙歌，最重要的是，不用天天吃沙子。
二
半月后，长安城平康坊，陈少游穿着半新不旧的官袍，在一座小院前来回踱步。门吱呀开了条缝，露出半张白净无须的脸。
“陈司马？”宦官董秀的声音尖细得像针，“进来吧，轻着点。”
屋里熏着沉香，董秀歪在软榻上，眼皮都没抬：“陇右来的？什么事啊。”
“下官……下官久仰董公公大名。”陈少游从袖中摸出个锦盒，“一点陇右特产，不成敬意。”
董秀这才睁眼，用两根手指挑开盒盖。里面是块巴掌大的羊脂玉，雕着飞龙在天，在烛光下温润生辉。
“哟，陇右还有这等‘特产’？”董秀笑了，把玉握在手里摩挲，“说吧，想要什么？”
“下官听闻宣歙……”
“宣歙？”董秀打断他，“盯着那地方的人，能从这儿排到明德门。你一个行军司马，凭什么？”
陈少游额头冒汗：“下官愿倾尽所有……”
“倾尽所有？”董秀嗤笑，“你那点家底，我清楚。不过嘛——”他拉长声音，“元相爷的公子，元仲武，最近在收集古剑。你要是能投其所好……”
从董秀那儿出来，陈少游站在街角发了会儿呆。元载的儿子？那可不是一般人能攀上的。他摸摸怀里仅剩的银票，咬咬牙，转身往东市去了。
三
元载的府邸在崇仁坊，气派得让陈少游腿软。他在角门等了两个时辰，才被个小厮引进去。
元仲武正在园子里逗鹦鹉，二十出头年纪，穿一身湖蓝锦袍，看都没看陈少游：“听说你有把好剑？”
“是、是。”陈少游捧出个长匣，“前朝名匠所铸，名‘青霜’，吹毛断发……”
元仲武随手拔出剑，对着阳光看了看：“还行。开个价吧。”
“不敢要钱。”陈少游躬着身子，“只求公子在相爷面前美言几句，宣歙观察使……”
“你倒是直白。”元仲武笑了，把剑插回鞘，“不过这事儿，我说了不算。这么着，后日曲江池有诗会，你来露个脸，我介绍几个人给你认识。”
陈少游懵懵懂懂地应了。出了府门才想起：诗会？他一个在边关待了八年的武夫，认得诗长什么样么？
老赵听说了，一拍大腿：“好事啊大人！元公子这是给您铺路呢！我这就去找个落魄文人，给您写几首诗背熟咯！”
四
曲江池边的诗会，热闹得像上元灯节。陈少游穿着借来的锦袍，浑身不自在。元仲武果然把他拉到一群文人中间：“这位是陇右陈司马，文武双全，尤其诗才了得。”
众人起哄要他作诗。陈少游憋红了脸，背出老赵找人写的“大漠孤烟直，长河落日圆”。刚背完，就听旁边有人扑哧笑了。
“陈司马这诗……听着耳熟啊。”
陈少游汗如雨下。这时元仲武却拍拍他肩膀：“边塞诗嘛，意境到了就行。诸位不知道，陈司马在陇右可是立过大功的……”
一番吹捧，居然混了过去。散场时，元仲武低声说：“成了。吏部王侍郎刚才也在，他跟我爹走得近。你回去等消息吧。”
“那剑……”
“剑我收了。”元仲武摆摆手，“不过陈司马，宣歙那地方富得很，你去了，可别忘了今日。”
五
等待任命的日子，陈少游在客栈里如坐针毡。第五天头上，董秀派人来了，说事情有变，还得加码。
“还要？！”陈少游差点跳起来，“我已经……”
“已经倾家荡产了，是吧？”那小宦官尖声笑道，“可有人出价更高啊。陈大人，这官场买卖，讲究个落袋为安。您要是不趁热打铁……”
陈少游瘫坐在椅子上。半晌，他红着眼问：“还要多少？”
又东拼西凑，把老家的田产都抵押了，总算凑够数目。钱送去的第三天，任命下来了：陈少游迁宣歙观察使，即日赴任。
捧着任命文书，陈少游的手抖得厉害。老赵在旁边抹眼泪：“成了，大人！成了！”
“是成了。”陈少游喃喃道，“可我这心里，怎么空落落的？”
赴任那天，春风得意。出了长安城，陈少游回头望了望那巍峨的城墙，忽然问老赵：“你说，元相爷这么卖官鬻爵，就不怕……”
“大人慎言！”老赵赶紧打断，“如今这世道，谁不是这么过来的？您到了宣歙，不出三年，这些花费都能赚回来。”
陈少游点点头，可心里那点不安，像颗种子，悄悄生了根。
他不知道的是，就在他离开长安的那个月，已经有御史盯上了元载。那些贿赂往来，一笔笔都被记在了暗处的账本上。而给他“铺路”的元仲武，此刻正在府里把玩新收的玉器古玩，对即将到来的风暴浑然不觉。
司马光说：
少游以贿得官，董秀、元载以权鬻爵，此唐室中衰之征也。夫宰相执国柄，宦官预朝政，而公然纳贿，如市贾然。吏部选官之法尽废，但以金多者居要地。如此则贤者退而贪者进，民何以安？国何以治？元载专权固宠，终遭诛戮，岂非贪腐之报乎？然代宗不能早制其奸，待其恶贯满盈而后除之，亦失刑政之宜矣。
作者说：
陈少游的故事，像一面哈哈镜，照出中唐吏治变形的模样。但如果我们只看到“腐败”二字，就错过了更有趣的细节——这其实是一套精密的“官场经济学”。董秀是掮客，赚中介费；元仲武是二代，利用信息差和渠道优势；陈少游则是风险投资者，赌上一个观察使职位未来的现金流。他们共同构成了一条完整的权力变现产业链。更有意思的是，这套系统能运转，恰是因为它保持着某种“平衡”：价格透明（都知道什么官值多少钱）、流程规范（找谁送、送多少、怎么送）、售后保障（收钱一定办事）。这种畸形的“市场秩序”，比无序腐败更可怕，因为它意味着中期的唐朝贪腐已经制度化、常态化了。而当所有人都按这套规则玩时，那个还想凭政绩升迁的官员，反而成了破坏规则的“异类”。
本章金句：
权力一旦明码标价，清流就成了最碍眼的瑕疵品。
如果你是陈少游，在陇右苦熬八年无果后，面对这套“花钱买缺”的明规则，是会咬牙凑钱搏一把，还是宁可不升迁也守住底线？在那种环境下，“守住底线”的代价，真的只是个人仕途吗？