大历十一年的春天，长安城崇仁坊那座占地四十亩的宅邸里，元载正对着满园牡丹打哈欠。
“相爷，您看这株魏紫，可是从洛阳快马运来的，价值百金呢！”管家弓着腰，脸上堆的笑能挤出蜜来。
元载用指甲剔了剔牙缝：“百金？便宜。去，把西边那堵墙拆了，再扩个二十亩。我要挖个湖，湖心建个亭子，要能容得下二十个乐伎奏乐。”
“可是相爷，”管家压低声音，“那边是国子监的地”
“国子监？”元载冷笑，“让那些穷书生挪个地方。就跟他们说，是本相要建书院，教化百姓。”他顿了顿，“对了，湖底的石头要用太湖石，假山要从终南山运。钱从户部支，记在修葺官署的账上。”
管家应声退下。元载踱步回廊，正撞见妻子王氏捧着账本过来。
“老爷，这个月又收了十二份礼单。”王氏眼睛放光，“岭南送来的珍珠，颗颗这么大；河东的貂皮，够做五件大氅；还有扬州那位刺史，直接送了一箱子金锭”
“瞧你那点出息。”元载接过账本扫了眼，“金锭才多少？让他把明年漕运的差事也包了。记住，以后送礼的，少于这个数，”他伸出三根手指，“别往家里领。”
二
此时的大明宫紫宸殿，气氛却像结了冰。
代宗李豫看着案头堆积如山的奏章，手指在御案上轻轻敲着。侍立在侧的宦官董秀额头冒汗，不敢抬头。
“董秀啊，”皇帝忽然开口，“元相最近身体可好？”
“好、好得很！”董秀忙道，“相爷日夜操劳国事”
“操劳到把国子监的地都占了？”李豫语气平静，却让董秀腿一软。
“那、那是为了建书院，教化”
“教化。”李豫重复这两个字，忽然笑了，“好啊，元相心系教化，朕心甚慰。你去传话，就说朕准了，让他好好建。”
董秀如蒙大赦，退出去时差点被门槛绊倒。
殿内只剩皇帝一人。他起身走到窗前，望着宫墙外隐约可见的崇仁坊方向，轻轻叹了口气。八年了，从他登基起，元载就一步步把持朝政。卖官鬻爵、结党营私、私吞贡赋桩桩件件，他都记在心里那本账上。
“陛下。”身后传来一个苍老的声音。
李豫回头，是老将军吴凑。这位七旬老将，是少数还敢在他面前说真话的人。
“吴卿觉得，朕还要忍多久？”
吴凑沉默片刻：“老臣斗胆，元载党羽已遍布三省六部，其弟元仲武握有兵权，其子元伯和把持吏部选官。此时动他，恐生变乱。”
“所以朕还得看着他继续挖朕的墙角？”李豫苦笑，“也罢，再等等。对了，岭南进贡的荔枝，给元相府送去了么？”
“按惯例，第一车已送去。”
“好。”皇帝目光转冷，“让他再吃最后一季。”
三
元载府邸的夜宴，从来是长安一景。
这夜，御史中丞李少良喝得半醉，大着舌头说：“元相爷，下官听说听说近来朝中有人非议您扩建府邸的事”
席间瞬间安静。元载慢慢放下酒杯：“哦？谁说的？”
“就、就是几个穷翰林”李少良话没说完，就被元载的笑声打断。
“诸位听听，”元载环视座上宾客，“本相为国操劳二十年，住个大点的宅子怎么了？那些穷酸文人，自己没本事，就见不得别人好。”他顿了顿，忽然提高声音，“不过既然有人要说，那本相就再说件事——下个月，我要在终南山建别业，占地三百亩。谁有意见，现在提。”
满座鸦雀无声。只有王缙——元载的头号党羽，举杯附和：“相爷劳苦功高，理当如此！理当如此！”
宴散后，王缙凑到元载身边，低声说：“相爷，陛下那边”
“陛下？”元载眯起眼，“陛下要用我平衡宦官，要用我制衡藩镇。只要我还有用，陛下就不会动我。”他拍拍王缙的肩膀，“你啊，胆子太小。这世道，撑死胆大的，饿死胆小的。”
四
大历十二年的春天来得特别晚。三月了，柳树才刚抽芽。
这日清晨，元载还在睡梦中，就被一阵喧哗吵醒。管家连滚爬爬冲进来：“相、相爷！金吾卫把府邸围了！”
元载披衣起身，推开窗户。只见府外黑压压一片甲士，领头的竟是老将吴凑。
“吴将军这是何意？”元载强作镇定。
“奉陛下旨意，”吴凑展开诏书，“元载结党营私、卖官鬻爵、僭越礼制、私吞贡赋共二十四大罪，即日收押待审！”
元载腿一软，扶住窗框。不可能，陛下怎么会突然他猛地想起，昨日董秀没来赴宴，王缙也称病告假。难道
“我要见陛下！”他嘶声喊道，“我为大唐立过功！我为陛下流过汗！”
吴凑面无表情：“相爷，请吧。您那些功劳，陛下记得很清楚。您贪的那些钱，陛下也帮您数清楚了。”
抄家的队伍开进府邸时，连见多识广的老吏都倒吸凉气。库房里，金银堆积如山，串钱的绳子都朽断了；地窖中，胡椒就存了八百石，够长安百姓吃十年；后园假山里，搜出田契房契三千余张，遍布天下各道。
最讽刺的是，元载卧房的屏风上，赫然绣着四个大字：“清正廉明”。
五
狱中的元载，终于醒了。
“我要招供！”他扒着牢门喊，“我检举王缙！检举董秀！检举”
狱卒蹲在门外啃胡饼：“元相爷，省省吧。您那些同党，昨天就全进去了。王缙在隔壁牢房骂您骂了一夜，说您贪得无厌拖累了他。”
元载瘫坐在地。这时，牢门开了，一个熟悉的身影走进来——竟是他的妻子王氏，同样身着囚服。
“老爷，”王氏泪流满面，“咱们那些宝贝，全被抄走了连我藏在小妾房梁上的金簪都被搜出来了”
元载忽然笑了，笑得眼泪都出来：“报应，报应啊。当年我从一个寒门书生爬到宰相之位，以为能掌控一切。谁知谁知这富贵荣华，竟是一场梦。”
他想起二十年前，第一次面圣时，代宗还是太子。那时他发誓要辅佐明君，中兴大唐。是从什么时候开始变的呢？是从收第一笔贿赂？还是从默许儿子卖官？
“陛下会杀我么？”他喃喃道。
王氏没有回答。因为答案，三天后就来了——赐死诏书送到狱中，白绫、毒酒任选一样。
据说元载接过毒酒时，问了一句：“陛下可曾说过什么？”
传旨宦官想了想：“陛下说，记得你最爱吃岭南荔枝。可惜今年，你吃不上了。”
毒酒入喉时，元载忽然明白了：陛下忍了他八年，不是不敢动他，而是在等——等他把所有党羽都暴露出来，等他把所有罪行都做绝，等天下人都看清他的嘴脸。
这一等，就是一网打尽。
司马光说：
元载起寒微而登相位，非无才也。然专权日久，贪欲日炽，卖官鬻爵如市贾，僭越礼制同帝王。其宅第逾制、珍宝山积，至胡椒八百石，田契三千张，可谓贪渎之极矣。代宗隐忍八载，非不能除，乃待其恶贯满盈，党羽尽露而后收网。故载诛而朝野称快，以其罪彰明较着也。然元载既诛，代宗复用宦官鱼朝恩，是去一虎而进一狼，唐室中枢之弊，实未革也。
作者说：
元载的故事，常被简单解读为“贪官伏法”的道德剧。但细看却有更深层的政治逻辑：代宗为何忍他八年？因为这八年里，元载实际充当了皇权的“白手套”——他聚敛的财富，很多最终流入内库；他打击的政敌，多是皇权潜在的威胁；他推行的政策，不少符合皇帝心意却不好亲自出面。元载的悲剧在于，他错把这种“默契”当成了“默许”，错把“工具人”的身份当成了“主人翁”的地位。当他的贪腐从“可容忍的代价”变成“不可控的风险”，当他的党羽从“制衡宦官的工具”变成“尾大不掉的麻烦”，清算就来了。这揭示了中国古代皇权吏治的一个残酷真相：权臣从来只是皇帝暂时租用的刀，用钝了、沾血太多，就要被扔掉。而元载至死才明白，自己从来不是执刀人。
本章金句：
权势如沸水，煮得越久，蒸发得越快。
如果以元载的妻子王氏角度来看，在丈夫权势最盛时，是该拼命劝他收敛，还是跟着一起享受荣华？当发现劝诫无用后，又该作何选择——是偷偷为自己留后路，还是坚信家族能永保富贵？在那种“一人得道鸡犬升天”的环境里，清醒究竟是幸运还是痛苦？