前方探路的日向暗部打出手势——安全，继续前进。
队伍恢复行进速度。
六个小时后，他们抵达了第一个休息点——一处隐蔽的山洞。
“休息二十分钟。”纲手下令，“补充水分和能量。”
叶不羁靠坐在洞壁边，啃着兵粮丸。纲手坐在他旁边，检查着医疗包里的药品。
“你的木遁现在能到什么程度？”她突然问。
叶不羁想了想：“可以催生小型植物，创建简单的防御工事，感知半径大概三十米。”
“够了。”纲手点头，“到了据点后，你的主要任务是协助创建临时医疗所。木遁可以快速搭建棚屋、隔离区，还能净化水源——这些都很重要。”
“明白。”
“还有。”纲手压低声音，“如果遇到战斗，优先保护伤员和医疗器材。你的木遁适合防御和牵制，不要主动进攻。”
“是。”
休息时间快结束时，日向暗部突然警觉地抬起头：“有人接近。三个人，从东北方向，速度很快。”
所有人立刻进入戒备状态。
几秒钟后，三个身影出现在洞口——不是敌人，是木叶的忍者，而且是叶不羁认识的人。
“阳太？信？”叶不羁惊讶道。
千手阳太和宇智波信看到他也是一愣，随即向纲手行礼：“纲手大人！我们奉朔茂老师之命，前来接应。”
“接应？”纲手皱眉，“任务简报里没说有接应。”
“是临时增加的。”千手阳太解释，“边境情况有变。雨隐和岩隐的冲突扩大了，现在边境线附近至少有三处交战点。朔茂老师担心你们的安全，派我们来增援。”
宇智波信补充道：“我们已经提前探查过前方路线，发现有两处可能有埋伏，建议绕路。”
纲手迅速做出决定：“调整路线，继续前进。”
队伍变成了六人，但气氛更凝重了。千手阳太和宇智波信的添加意味着情况比预想的更危险。
路上，叶不羁从两人那里得知了更多细节。
“冲突是从三天前开始的。”千手阳太一边赶路一边说，“表面上是因为边境纠纷，但暗部情报显示，可能有第三方在挑拨——可能是云隐，也可能是某个地下组织。”
“商队是怎么回事？”叶不羁问。
“倒楣。”宇智波信的声音很冷，“正好撞上了交火区。三个商队，四十七人，死了十二个，重伤十五个，剩下的都有不同程度的伤。”
叶不羁心里一沉。这种伤亡数字，在非战争时期已经相当严重了。
“最麻烦的是，”千手阳太压低声音，“伤员里有几个身份特殊——一个是火之国大名的远亲，一个是铁之国的商人，还有一个是……雨隐高层的小儿子。”
叶不羁立刻明白了事情的复杂性。这已经不单纯是医疗救援了，还涉及到外交和政治。
难怪纲手要亲自出马。
又走了四小时，天已经完全黑了。
距离边境据点还有三小时路程，但纲手决定在树林里过夜——夜间赶路风险太大。
六人找了一处隐蔽的岩壁，简单布置了警戒结界。日向和山中两名暗部轮流守夜，其他人休息。
叶不羁靠在一棵大树下，闭目养神。但脑子里乱糟糟的，根本睡不着。
“睡不着？”纲手的声音从旁边传来。
叶不羁睁开眼睛，看到纲手坐在离他两米远的地方，正在检查医疗器材。
“有点。”他承认。
“正常。”纲手说，“第一次出重要任务，总会紧张。”
“您第一次出重要任务时也紧张吗？”
“紧张得手心全是汗。”纲手回忆道，“那是个护送任务，保护一个贵族去雷之国。路上遇到了山贼，我差点把苦无扔到自己脚上。”
叶不羁笑了：“后来呢？”
“后来是自来也和大蛇丸解决的。”纲手也笑了，“自来也那家伙，平时吊儿郎当，但关键时刻很可靠。”
她顿了顿：“所以不用太紧张。我们有可靠的队友，有充分的准备，只要做好自己的部分，就不会有大问题。”
这话既是对叶不羁说的，也是对她自己说的。叶不羁听出来了——纲手其实也在担心，只是她必须保持镇定，因为她是队长。
“纲手。”他第一次在任务中直呼她的名字。
“恩？”
“我会保护好您的。”
纲手愣住，然后笑了——不是平时的冷笑或苦笑，是一个真正温暖的、带着感动的笑容。
“傻瓜。”她轻声说，“应该是我保护你才对。”
“互相保护。”叶不羁说。
月光从树梢间洒下，在两人之间投下斑驳的光影。
远处的守夜暗部往这边看了一眼，又默默移开视线。
这个夜晚很短暂，但叶不羁会一直记得——记得月光下纲手的笑容，记得那句“互相保护”，记得心里那份沉甸甸的、想要守护她的决心。
第二天中午，队伍抵达边境据点。
所谓的据点，其实就是一个简陋的营地——几顶帐篷，一圈简陋的木栅栏，十几个疲惫的木叶忍者。
伤员被安置在最大的帐篷里，空气中弥漫着血腥味和药味。叶不羁跟着纲手走进去，立刻被眼前的景象震惊了。
地上铺着十几张草席，每张草席上都躺着一个重伤员。有的断肢，有的内脏外露，有的全身烧伤。呻吟声、哭泣声、还有医疗忍者焦急的指令声混杂在一起，象人间地狱。
“情况比报告还糟。”纲手脸色铁青，“医疗班！”
一个满脸疲惫的中年医疗忍者跑过来：“纲手大人！您终于来了！”
“现在什么情况？”
“十五个重伤员，有三个已经休克，五个感染严重，剩下的都在恶化。”医疗忍者语速很快，“我们带的药品昨天就用完了，只能做最基本的处理。”
纲手立刻进入工作状态：“叶不羁，搭建临时手术室。阳太、信，协助搬运伤员。你们两个——”她看向日向和山中暗部，“负责警戒，不准任何人打扰。”
“是！”
叶不羁立刻开始行动。他走到营地外围，双手按地，调动查克拉——