午后，秦浩然正与秦禾旺最后核对物品清单，忽听院门外传来一阵喧嚷的人声。
开门一看，竟是国子监数十位相熟的监生，在王世安，顾有信，杜文康的带领下，相约前来送行！
小小的院落顿时被青衫身影填满，显得拥挤，却又充满了难得的热闹与真情。
一位与秦浩然同在修道堂的监生拱手笑道：“秦兄明日便要扬帆北上，我等特来相送！”
另一位高声祝福：“秦兄北上砥砺，必能鱼跃龙门，直上青云！我等在南京，静候佳音！”
有人递上亲笔书写的饯行诗稿，字里行间满是勉励。
有人送上南京特产的雨花茶，还有人递来某位在朝为官的亲友名帖，叮嘱“若至京城，或有微助”。
顾有信则微笑着递过一册装订整齐的手抄本：“浩然兄，这册《运河考略》是我这几日托人从藏书楼诸多杂记中辑录，或于你沿途考察，有所参考。”
秦浩然一一拱手还礼，自己并非长袖善舞之人，平日里多半沉心学业，偶与同窗切磋，却不想不知不觉间，竟也积累如此人缘。
待众人喧闹稍歇，顾有信将秦浩然轻轻拉到院中那株落尽叶子的老槐树下，避开人群，从袖中取出一个沉甸甸的青色荷包，不由分说塞入秦浩然手中：
“秦兄，此乃我与王兄、杜兄，还有几位交好同窗凑的一点心意，不多，权充北上盘缠，你务必收下，万勿推辞。京城居，大不易，柴米油盐皆需银钱。手中有余，心中不慌，方能更专注于备考。生意之事，自有我等在南京看顾，你且放心。”
秦浩然入手便知分量不轻，连忙推辞：“顾兄，这如何使得！诸位情谊我心领了，但这银钱……”
顾有信按住秦浩然的手：“秦兄，莫要再推。此非施舍，乃同窗挚友拳拳相助之心。他日你若高中，再回请我们不迟。此刻收下，让我们也稍安心。”
见其如此说，秦浩然知再推便是矫情，只得收下：“顾兄及诸位同窗厚意，浩然铭记。”
杜文康也悄然走近，言简意赅地叮嘱：“保持书信。沿途所见所闻，皆可记下分享。遇事，三思而后行，安全为上。”
一直闹到日头西斜，众人才在反复的珍重道别声中陆续散去。
当晚，秦浩然四人简单用了在南京的最后一顿晚饭。
二月初四，秦浩然四人带着全部家当，赶着雇来的一辆驴车，抵达码头。
一番打听，在众多船只中找到了那艘挂着通济旗号的客货两用船。
船体比寻常客船稍大，吃水较深。
船老大孙福是个五十开外的精悍老汉，得知是王公子介绍来的秦举人，抱拳爽朗道：“秦相公，王公子已交代清楚。老汉这船，定将诸位安稳送到扬州。舱房已备好，请随我来。”
众人协力，将行李搬运上船。
秦浩然的樟木书箱和装有紧要物品的包袱，被到秦禾旺的房间里。
用绳索略加固定。其余行李也各有归处。后舱用木板隔出了两间不大的客舱，秦浩然独用里间稍小的一间，秦禾旺三人合用外间稍大的一间。
前舱和中舱则堆放着一些商货。
辰时初（约早七点），一切就绪。
孙老大立于船头，扫视一遍，中气十足地一声吆喝：“解缆——起锚——开船喽！”
船工们应声而动。
长篙在码头石岸上用力一点，船身轻轻一颤，缓缓脱离岸边，驶入秦淮河的主航道。
船只顺着秦淮河水，转而向东，水势渐阔，最终汇入长江主泓。
江风顿时猛烈起来。
在这里，他们将顺流而下一段，至镇江附近，方可转入南北大运河的主干线，然后便要开始真正的逆水北上之旅。
船入长江，风帆升起，借着水势与风力，船速明显加快。
秦浩然站在船尾，回望逐渐远去的南京城廓。
舱中，秦禾旺已用随身携带的小泥炉生起了炭火，烧了一壶热水，沏上带来的茶叶：“浩然，江上风大，喝口热茶暖暖身子，定定神。”
秦浩然回到舱内，接过粗瓷茶碗，温热的茶水入喉，驱散了清晨的寒意。问道：“孙老大方才说，逆水行舟，至扬州需四五日工夫？”
正在整理琐物的秦铁犁接口道：“差不多是这个光景。咱们这船不算专门的快船，又是客货混载，本身重些。等入了运河，水势比长江平缓得多，但也是逆水，主要得靠拉纤和风帆，快不起来。
一路顺利，不耽搁的话，四天多能到扬州。要是遇上顶头风、雨天，或者过闸关卡排队的人多，那就难说了，五六天也是常事。”
秦浩然点点头，表示明白。
拿出顾有信赠送的那册《运河考略》，开始了北上的第一课。
孙老大是个健谈且经验丰富的老江湖，见这位举人相公和气，时常问些航道，风物的问题，也乐得攀谈指点。
第一日晚间歇在镇江码头。
秦浩然没有上岸去逛那繁华的市肆，只静静立在船头，凭栏远眺这片繁忙的夜景。
次日，船只驶离长江，转入南北大运河。
河面顿时收窄，比之长江有过之而无不及。
河道弯曲处，常见纤夫们，身子几乎与地面平行，喊着低沉而有力的号子，一步一步，将满载的船只拉向上游。
取出纸笔，开始记录航行日志。
某月某日，行至某处，河道宽窄几何，所见船只种类（漕船、客船、货船、官船）与大致数量，沿岸村镇的规模与建筑特点，码头关卡（钞关）的设置位置与查验情形。
航行第三日，过丹阳、奔牛，河道愈加繁忙，船只往来如梭。
而过闸，也成了航程中的常态。每处闸口（如吕城闸、奔牛闸）都排着长长的船队，等候开闸放行。
闸吏们手持文书簿册，神情倨傲地登船查验，收取常例钱。闸官之职虽小，但可是肥差，无数人挣强。
有些挂着官旗或漕运旗号的船只，往往能优先通过，而像孙老大这样的普通客货船，则需耐心等待，有时一等就是大半日。
秦浩然曾趁一次长时间等闸的机会，下船在闸口附近一个简陋的茶摊歇脚。
摊主是个话多的老汉，南来北往的客商、水手、行人常在此歇脚闲聊。
秦浩然要了一碗粗茶，听着各色口音的人们谈论粮价、货损、关卡索贿、沿途见闻，偶尔也插言问上几句，收获了不少书本上没有的信息。
第四日午后，船只终于驶近扬州地界。
水势似乎更平缓了些，但两岸的景色却愈发繁丽。
孙老大指着前方一处船只又开始聚集排队的水面，高声对舱内的秦浩然道：“秦相公，前面就是扬州钞关了！天下有名的肥缺！过了这道关，再往前行半个时辰，咱们就能到东关码头下船了！”
扬州，这座因运河而兴，文人墨客吟咏不尽的繁华名城，终于近在眼前。
秦浩然合上手中的《运河考略》，走到船头，静静伫立。