朱生眯起眼睛，前方天地失色，只有一片混沌的昏黄。风不是吹来的，是砸过来的，裹挟着沙砾，抽在脸上，生疼。远飞鸡发出不安的咕噜声，翅膀扑扇着，在这狂暴的风沙中也显得笨拙而无力。
“别哈哈了！前面飞沙走石的，是不是出了什么事？”他的声音穿透风啸，带着被砂石摩擦过的沙哑和不易察觉的紧绷。
话音未落，一股无可抗拒的吸力猛地从头顶压下，仿佛苍穹裂开了一道口子，要将下方的一切生灵吞噬殆尽。朱生心头一凛，几乎是本能反应，足尖在远飞鸡背脊上重重一踏，身形如离弦之箭般向下激射，甫一触地，便立刻伏低，掌心按向灼热的砂石。无形的蛛丝自他指尖迸发，锐利如针，瞬间钻入地下数十丈深处，疯狂交织，结成一张坚韧的巨网，将他牢牢锚定在这片动荡的大地上。
他抬头，只见远处天际那原本弥漫的黑烟骤然沸腾，像是被一只无形巨手搅动、压缩。烟雾不再散乱，它们凝聚、塑形，翻滚间竟化作一条狰狞的黑色巨龙！龙首昂然，獠牙毕现，庞大的身躯完全由浓烟构成，却散发着金属般的冰冷光泽。它张开吞噬万物的大口，对准了朱生的方向，悍然冲来。速度之快，超越了目光所能捕捉的极限，所过之处，沙尘、碎石，乃至光线都仿佛被那黑暗吞噬，只留下空气被强行撕裂时发出的、令人牙酸的尖啸。
劲风扑面，带着死亡的气息。朱生瞳孔骤缩，身体先于思考做出动作——他猛地甩臂，又一道蛛丝激射而出，精准地缠住侧前方一块半埋于沙中的嶙峋黑岩。借力一荡，身形如秋千般划出一道急促的弧线，堪堪在龙首噬咬而至的前一瞬，重重落回地面。双脚陷入沙土半尺，震得气血翻涌。
几乎就在他站稳的同一刻，一声凄厉至极的啼鸣撕裂长空！那是他刚刚用魔识解开束缚，准备返回雪域冰原的远飞鸡。这可怜的畜生甚至没能多扑腾一下翅膀，就被那烟尘凝聚的黑龙一口吞没。几根残羽在混乱的气流中打着旋儿飘落，随即也被黑暗吞噬，不留丝毫痕迹。方才还承载他飞渡荒漠的伙伴，就此湮灭。
炉石神城那巍峨的轮廓己在天边隐约可见，然而坐骑瞬间殒命。朱生脸色沉凝如水，盯着那缓缓散开、重新化作寻常黑烟的能量，每一个字都像是从齿缝间挤出来：“这是什么怪物？别说它也是神族的东西？”
“是神鸦，由神烟孕育的灵物。火神圣堂的乌鸦首领，你见过，便是其中一种。”赤柱的声音在他识海中响起，褪去了往日的散漫，透出罕见的凝重，“但这并非普通神鸦，是独眼龙的招牌神技——‘擒龙’！他能驾驭神烟，拟态黑龙，吞噬一切敢于靠近炉石神城百里内空域的生灵。方才你那坐骑，便是被这神烟的吞噬法则彻底化去了。”
一股冰凉的愕然沿着朱生的脊椎爬升。他稳住微微有些发颤的呼吸：“你为什么不早说？我差点步了那远飞鸡的后尘！”
“我昔日位列三阶神将，出入青冥，何曾需要步行入城？”赤柱的语气里混杂着一丝自嘲与理所当然的倨傲，“习惯使然，忘了你这‘低阶修士’还得守这地面上的规矩。”
“我见过乌鸦，但不是这样子的！这哪里像乌鸦，分明就是一条灭世黑龙！”朱生的目光依旧死死盯着黑龙消散的方向，视觉残留中的狰狞影像挥之不去。
魔识之海内，赤柱虚影浮现，带着几分见怪不怪的淡然：“神技形态，存乎一心。独眼龙精擅操弄神烟，将这神鸦之力转化为‘擒龙’之形，不足为奇。”他顿了顿，声音里透出一股被岁月打磨过的落寞，“现在，你可明白神族为何对魔族斩尽杀绝了？皆因尔等这等‘怪胎’——旁人需千锤百炼，耗费数百年寒暑方能练就的神技，你们魔族只需吞噬对方，便能掠取其大半，乃至全部精髓。看看你，短短数日，便从一阶魔灵跃升至九阶，更跨越大境，成就一阶魔将。这般骇人听闻的进境，放眼整个神界，也称得上凤毛麟角。想当年，我从一阶神灵攀至九阶，整整耗费六百年光阴，其间险死还生，几度陨落！”
朱生下意识地摸了摸自己的下巴，触感是人类皮肤的温热，指尖却仿佛还残留着螯肢的坚硬幻觉。他扯了扯嘴角，弧度带着自嘲：“魔族？就算我想认，如今这般，也不过是条最低等的魔虫罢了，何德何能配得上如此‘殊荣’？”
“最低等的魔虫？”赤柱嗤笑，声音里满是“你小子别得了便宜还卖乖”的意味，“融合了幽魅的魔虫，翻遍神界也找不出第二条！若将你丢上神族交易场，底价便是十万神格！抵得上一件帝阶神器！”
“被您这么一说，我倒是觉得自己浑身金光闪闪，价值连城了。”朱生轻笑，抬起双手仔细端详。如今这双手掌与人类无异，指节分明，只是掌心处，两道淡紫色的火焰印记若隐若现，仿佛皮肤下流淌着不灭的魔火，“对了，我还有这对‘神器’（他指的是由双螯融合神力所化之手）。您老如今，算是几阶神器？”
“一阶。”赤柱的回答干脆利落，隐隐带着不甘，“若非独眼龙当年横加破坏，阻我于祭坛完成最终炼化，我本可荣耀晋升三阶神器。”他话锋一转，开始普及神族常识，“神族等阶，自下而上为神灵、神兵、神将、神王、神皇、神帝，每境分九阶。神灵陨落，可荣耀化为神光，阶位越高，神光越盛；神将及以上，陨落则有几率荣耀化为神器。普通神将对应普通神器，一阶神将化一阶神器，以此类推。至于神王境，则可化为王品神器，九阶神王对应九阶王品，那才是真正能撼动寰宇的至宝。”
一番话听得朱生心头火热，仿佛有无数珍宝在眼前晃动。他摩挲着掌心，那紫火印记微微发烫：“听您这么一说，这不把独眼龙烤了吃，实在难消我心头之恨！不仅夺我坐骑，还毁您前程，断我财路！”
“切莫小觑了独眼龙。”赤柱语气陡然严肃，提醒道，“他本名赤飞天，虽只是一阶神将，战力却强横无匹。当年曾独闯毒龙潭，以重伤一目的代价，硬生生格杀了一头西阶龙将级别的毒龙！‘独眼龙’这诨号，便是由此而来。他能得神律堂重用，靠的可不是溜须拍马。”
朱生目光微凝，将这份提醒刻入心底。两人神念交流间，脚步未停，己悄然行至炉石神城那巨大的城门之下。城门守卫森严，身着亮银铠甲的的神族士兵如同雕塑，冷漠地审视着每一个入城者，收取着入城所需的灵珠。朱生不敢造次，瞅准一队修士缴纳费用时产生的短暂混乱，身形如鬼魅般悄无声息地融入人群边缘，借着身形掩护，如同滴水入海，顺利混入了城门。