湄公河口的清晨，是在露珠与汗水中开始的。
老周带着十几个精悍的镖师护卫，以及几个眼神如鹰的樵夫、林匠，踏入了那片遮天蔽日的原始丛林。
锋利的砍刀劈开垂落的藤蔓，发出“嗤啦”的脆响，如同撕开一层层绿色的帷幕。
“都跟紧点！”
老周回头低喝，声音在潮湿的空气里显得格外凝重，道：“这林子深不见底，一步踏错，可能就踩进沼泽里。”
护卫队长赵铁柱咧嘴一笑，露出被槟榔染红的牙齿道：“周老放心，弟兄们都是琼州山林里练出来的。
倒是您这把年纪，可别让树根绊着了。”
“放屁！”
老周啐了一口，手中的砍刀却不停，道：“老子在林子里钻的时候，你爹还在穿开裆裤呢！”
众人轻笑，气氛稍缓。
沉重的脚步踩在厚厚的腐殖层上，发出沉闷的“噗嗤”声，仿佛大地在叹息。
林匠老王忽然停住脚步，仰头望着一棵参天巨木，眼中闪过惊喜道：“好料！
这根柚木，树皮粗如龙鳞，树冠高耸入云，起码长了百八十年！”
老周凑近细看，粗糙的手掌摩挲着树皮道：“木质坚硬如铁，敲击有金石之声。
记下位置，这能做船的主龙骨。”
“这儿还有！”
不远处传来樵夫老李的低呼，道：“看这格木，笔直得跟旗杆似的！
纹理细密如云，阴干三年，便是做桅杆的上等材料！”
丛林中响起一片低语。
发现优质木料的区域被迅速标记，有人用砍刀在树干上刻下十字，有人系上红布条。
几个经验丰富的林匠开始估算运输路径：
哪条河汊能漂流，哪段需要开路。
“周老，”赵铁柱抹了把汗，环视四周，道：“这林子太密，伐木场选在哪儿合适？”
老周蹲下身，抓起一把泥土捻了捻，又望向不远处隐约可见的水光道：“要靠近水源，木头才好运出去。
地势也得开阔些，能堆放木料，搭建工棚。”
他指向东北方向，道：“那边有条小河汇入主河汊，岸边有片缓坡，我看行。”
众人继续深入。
丛林里光线昏暗，巨大的树冠遮蔽了天空，只漏下斑驳的光点。
藤蔓如巨蟒般缠绕树干，湿热的空气里弥漫着腐殖质和某种奇异花香混合的气息。
忽然，前方传来“窸窸窣窣”的声响。
所有镖师瞬间握紧刀柄，燧发枪悄悄抬起。
“别慌。”
老周示意众人安静，侧耳细听，道：“是野猪群。”
果然，十几头黑毛野猪从灌木丛中窜出，见到人群，惊慌地调头逃窜，消失在密林深处。
“好家伙，”赵铁松了口气，道：“这要是撞上了，咱们的燧发枪可不如长矛好使。”
老周却皱起眉头道：“野猪群出没，说明这附近有它们的觅食地，也可能有猎人设的陷阱。
大家小心脚下。”
正说着，前方探路的护卫忽然举起拳头，这是发现情况的信号。
众人悄然靠近。
只见一片被清理过的林间空地，地上散落着几根削尖的木桩，还有熄灭不久的篝火余烬。
“有人来过。”
老周蹲下查看，道：“木桩的断口还很新鲜，不超过三天。看这削法……”
他用手指比划着木桩尖端的斜切角度，“不是咱们汉人的手法。”
向导金泰，一个会说高棉话的琼州老猎户，凑过来细看，脸色微变道：“这是占婆人设的捕兽陷阱。
他们喜欢把木桩削成这种锐角，野兽踩中，伤口极难愈合。”
“占婆人……”
老周站起身，目光扫视四周幽暗的丛林，道：“果然藏在这片林子里。”
赵铁握紧枪柄，道：“周老，咱们还往前探吗？”
“探！”
老周斩钉截铁，道：“但加倍小心。
占婆人用毒箭厉害，神出鬼没。
从现在起，三人一组，背靠背前进。
发现任何异常，立刻示警。”
队伍调整阵型，继续深入。
每个人都绷紧了神经，耳朵捕捉着丛林的每一个声响，眼睛扫视着每一片阴影。
与此同时，河口堡的建设正热火朝天。
水泥要塞的工地上，号子声震天。
巨大的条石被撬起，数十人喊着整齐的号子，用粗绳和滚木将它们搬运到指定位置。
搅拌好的灰黑色混凝土被一筐筐抬上脚手架，“哗啦”倾倒入木质模板中。
“慢点慢点！”
工头老宋大声指挥，道：“水泥要浇匀实了，不能留空隙！
这墙是要挡炮子的，马虎不得！”
一个年轻力工抹着汗笑道：“宋头儿，这水泥真神了，加水一搅，过几天硬得跟石头似的。
比咱们老家的三合土强多了！”
“废话！”
老宋瞪眼，道：“这可是爵爷从海外仙山求来的秘方！
都给我仔细着干，墙砌歪了一寸，我扒你的皮！”
众人哄笑，手下却更卖力了。
虽然进度不快，但每一寸凝固的水泥，都在宣告着一种超越时代的坚固力量。
简陋的内港码头区域，木匠们正在河滩上打桩。
沉重的木槌敲击桩顶，“咚、咚”的闷响在水面回荡。
“往下！再往下三尺！”
船匠头目老吴赤着上身，古铜色的肌肉在烈日下油亮，道：“码头桩子打不牢，船靠上来就得塌！”
规划中的船厂选址附近，几个营造匠人拿着罗盘和皮尺，仔细丈量着河岸的坡度、水深。
一人将系着石块的麻绳抛入水中，测量水深；
另一人在皮纸上记录数据。
“这儿水深够，河岸坡度缓，背后林子也深，木材运输方便。”
老吴抚着短须，道：“就是地势低了点，雨季怕淹。”
“垫高！”
旁边的副手道，“从后面土坡取土，把船台地基垫高三尺。
再挖排水沟，引到河里。”
“成！”
老吴拍板，道：“就这么干。
明天带人来划线，先把场地清出来。”
张标时常在各处巡视。
这日午后，他登上逐渐成型的陵堡基座，眺望着繁忙的港口和生机勃勃的平原。
徐杰跟在身侧，递过水囊。
“总镖头，你看，”徐杰指着远处新开垦的田地，道：“稻田已开出一千二百亩，甘蔗田八百亩。
老金说，下月还能再拓五百亩。”
张标饮了口水，目光扫过那片黑油油的沃土道：“好是好啊……但这片富饶河口，真的无主吗？”
他转身看向徐杰，眼中闪着锐光道：“堡垒往往是从内部被攻破的。
咱们在这儿大兴土木，人声鼎沸，就像一块散发着香味的肥肉。
丛林里的豺狼，迟早会闻着味儿来。”
徐杰神色一凛道：“总镖头的意思是……”
“扫清周边。”
张标的声音冰冷如铁，道：“方圆二十里内，不能有任何可能威胁咱们的势力存在。
愿意合作的，给好处；
冥顽不灵的……”
他手掌向下一劈，道：“清理掉。”
……
三日后的清晨，薄雾未散。
三艘改进版盖伦帆船和两艘小号福船缓缓驶离码头，这是第七批物资送达后，张标亲自带领的侦察船队。
船上除了张标、奕维栋，还有精干向导和绘图师。
“开船！”张标沉声下令。
桨橹入水，船帆吃风。
“飞鸟号”领头，两条护航福船紧随，逆着浑浊的河水向上游驶去。
船行缓慢，河道宽阔却深浅莫测。
经验丰富的船老大站在舵位，紧张地指挥水手用长篙探水。
“左舷浅滩！右满舵！”
“前方浮木！避开！”
张标和奕维栋并肩站在船头，举着千里镜观察两岸。
连绵的热带丛林如绿色墙壁，巨大的榕树气根垂入水中，藤蔓交织如网。
“总镖头，”奕维栋皱着眉，道：“这河道太难行。
大船进来，非得老引水不可。
两岸林子这么密，若有伏兵……”
张标点点头，指着岸边一处河滩道：“你看那里，有篝火痕迹，还有破渔网。
附近必有村落。”
向导廖定凑过来低声道：“总镖头说得是。
这河上除了打渔的，主要就几种人：
沿岸土人，收‘河税’的，还有……占婆人。”
“占婆人？”张标眼神一凝。
“对！”
廖定肯定道，“占婆亡国后，残兵散落各地。
有些逃到这儿，被本地头目招揽当打手。
他们用毒箭厉害，神出鬼没！”
船继续上行三十里，河道收窄，水流湍急。
前方出现一个大河湾，岸边隐约可见高脚屋聚集成片……正是巴色。
“飞鸟号”在河心停下。
张标举起双筒千里镜细看。
集镇约百来户，房屋简陋。
岸边停着几条长船，船上有几个挎弯刀、穿破烂皮甲的汉子，正警惕地望着河心的陌生船只。
“没有像样的码头，没有城墙。”
奕维栋也举着单筒千里镜，语气轻蔑，道：“那些兵丁松松垮垮，武器也杂，没见火器。”
张标放下双筒千里镜，嘴角勾起一丝笑道：“和我们预判的差不多。
一个小税吏，几十号杂兵，靠收‘保护费’过活。
知道咱们来了，却不敢轻举妄动。”
“要不要放两炮吓吓他们？”
奕维栋眼中闪过嗜血的光。
“不必。”
张标摆手，道：“小不忍则乱大谋。
巴色这种小角色，留着当传声筒也好。
让上游那些大家伙掂量掂量咱们的威势。”
他顿了顿，目光投向集镇后方的幽深丛林道：“我担心的，是那些神出鬼没的占婆残兵，或者其他藏在林子深处的土人部落。
这些人像水蛭，平时看不见，等你虚弱了就会扑上来吸血。”
奕维栋明白了，道：“总镖头的意思是，巴色这种明面上的地头蛇，暂时相安无事；
但藏在暗处的毒蛇，必须提前清理？”
“正是此理！”
张标目光冷冽，道：“与其等他们集结偷袭，不如主动出击，扫平周边威胁，给建设创造安全的后方！”
他转身看着奕维栋道：“回去后，这件事交给你。
带上精锐，深入丛林河汊，摸清所有土人聚居点。
愿意合作的，给恩惠；
冥顽不灵的……”
手掌再次下劈，道：“清理掉！
要快，要狠，要干净！
用血与火告诉他们，这片河口谁说了算！”
“属下明白！”
奕维栋挺直腰板，眼中闪着猎人般的兴奋。
“飞鸟号”船队在巴色土人惊疑的目光中调头返航。
这次短暂侦察，让张标对上游虚实、潜在威胁了然于胸。
回到河口堡，他立刻召集核心人员部署方略。
重点强调肃清周边丛林威胁的紧迫性。
奕维栋雷厉风行，当晚便点将派兵。
他麾下最得力的干将名叫李达开，一个三十五六岁、身材精悍如铁的汉子。
脸上那道从眉骨斜划至嘴角的刀疤，在油灯下更显狰狞。
此人沉默寡言，眼神如鹰，是出了名的狠角色。
营房里，奕维栋指着墙上的地形图道：“达开，总镖头有令：
河口堡周边二十里内，必须肃清！
所有潜在威胁，要么归顺，要么消失！
你带一百镖师兄弟，再配二十名熟悉丛林的猎户向导，明早就出发！”
李达开粗糙的手指划过地图上的绿色区域，最终停在东北方标记着“疑有较大部落”的位置。
声音沙哑如砂纸摩擦道：“少镖头，怎么个章程？
是劝是打？”
“先礼后兵！”
奕维栋眼中寒光一闪，道：“愿意合作、接受规矩的，给盐巴、铁器、布匹，甚至可以迁到指定地方干活换饭。
但敢炸刺、敢阳奉阴违、或者位置挡了咱们开荒伐木路的……尤其是占婆人，杀！
老弱妇孺尽量驱赶，反抗者格杀勿论！
要打得狠，杀得绝！
让方圆二十里，听到咱们的号角就吓破胆！”
“明白了。”
李达开舔了舔干裂的嘴唇，伤疤在灯光下蠕动，道：“保证清得干干净净。”
……
翌日，天刚蒙蒙亮。
河口堡营门“吱呀”打开。
李达开带着一百二十名精锐，如出笼猛虎踏入丛林。
这些镖师，皆是镖师队中佼佼者，经历过剿匪和严格训练，九阳真经前三层和独孤九剑前三式都已大成。
人人背燧发枪，挎长剑，部分还背强弩。
穿着轻便皮甲藤甲，小腿绑防蛇护腿，头戴宽檐斗笠，脸上涂着防虫伪装的泥浆。
二十名本地猎户向导走在最前和两侧。
他们皮肤黝黑，眼神机警，手持毒矛吹箭，腰挎短刀，对丛林了如指掌。
队伍呈战斗队形前进。
前有尖兵探路，两侧警戒，主力居中。
丛林里光线昏暗，湿热窒息。
鸟叫、猿啼、虫鸣、兽吼交织成原始而危险的交响乐。
肃清行动，开始了。
队伍首先清理正东方向，靠近计划开垦甘蔗田的丛林边缘。
发现了一个很小的、只有七八户的高棉渔民村落。
村口，向导金泰用高棉话喊话。
李达开示意士兵放下武器，让金泰送上几包粗盐和几把铁质小刀作为“礼物”。
“告诉他们，”
李达开声音平静，道：“要么迁往我们指定的区域，要么立刻离开二十里外，不得再回。
反抗或拒绝，即视为敌人。”
金泰翻译过去。
渔民们惊恐地看着那些寒光闪闪的燧发枪和镖师冷峻的面容，瑟瑟发抖。
一个老者颤巍巍走出，跪倒在地，叽里咕噜说了一串话。
“他说，”
金泰翻译，道：“他们世代在此打渔，从没害过人。
求老爷开恩，让他们留下。”
李达开摇头，声音依旧平静道：“不行。
这片地我们要开垦。
你们可以选择去河口堡，给我们干活，有饭吃，有屋住。
或者往北走，二十里外自有活路。”
老者回头与族人商量片刻，最终选择了屈服。
在镖师的“护送”下，他们匆忙收拾家当，拖家带口，哭哭啼啼地向北迁移。
望着那群消失在丛林深处的背影，副手王猛低声道：“李头儿，是不是太狠了？
他们看着怪可怜的。”
李达开摸了摸脸上的伤疤，声音没有波澜道：“总镖头说过，对敌人仁慈，就是对自己人残忍。
今天放他们一马，明天他们就可能带着占婆人来偷袭。
这丛林里，没有可怜，只有生死。”
队伍继续前进。
接下来的两天，他们清理了三个类似的小村落。
有的选择迁走，有的愿意去河口堡。
过程虽有哭泣哀求，却无冲突。
第三日下午，情况变了。
探路的尖兵匆匆回报道：“前方三里，发现较大部落。
看房屋样式……像是占婆人！”
李达开眼神一凛道：“多少人？装备如何？”
“约三四十户，百余人。
看到有持弓挎刀的青壮在巡逻，警惕性很高。
房屋外围有木栅栏，栅栏上插着削尖的木桩。”
“占婆人……”
李达开舔了舔嘴唇，道：“终于碰上了。
传令，全体戒备，缓慢接近。
先礼后兵。”
队伍悄然逼近。
透过树丛缝隙，可见一个依山傍水的寨子。
木栅栏高一丈有余，栅栏后隐约可见人影晃动。
金泰深吸一口气，用占婆话高声喊话道：“寨子里的人听着！
我们是四海商会的护卫！
此地方圆二十里已归商会管辖！
请头人出来说话！”
寨内一阵骚动。
片刻，栅门打开一条缝，一个精瘦的中年汉子走出，身后跟着七八个持弓挎刀的壮丁。
这汉子脸上涂着红白相间的纹饰，眼神凶狠如豹。
“四海商会？”
他用生硬的汉话反问，道：“没听说过。
这儿是我们的猎场，我们的祖地！
你们汉人滚回去！”
金泰低声对李达开道：“这是占婆头人，叫岩坎。
脾气暴，不好说话。”
李达开上前一步，抱拳道：“岩坎头人，我们商会在此建堡开荒，需要这片地方。
你们若愿合作，可迁往河口堡，我们给屋给田，按劳计酬。若不愿……”
他顿了顿，道：“请离开二十里外。
我们保证不追击。”
岩坎冷笑道：“离开？
这是我们的祖地！
我的祖父、父亲都埋在这里！
要我们走，除非从我们的尸体上踏过去！”
他身后的壮丁举起弓箭，箭镞在阳光下闪着幽蓝的光，显然涂了毒。
李达开叹了口气道：“那就是没得谈了。”
他缓缓后退，同时举起右手。
身后士兵齐刷刷举起燧发枪，黑洞洞的枪口对准寨门。
岩坎脸色一变，显然没见过这种武器，却仍强硬道：“几根烧火棍，吓不到我们占婆勇士！放箭！”
“砰！”
李达开的手猛地挥下。
二十支燧发枪同时开火，白烟弥漫，弹丸呼啸。
栅栏后的占婆壮丁应声倒下三四个，其余人惊慌后退。
毒箭稀稀拉拉射来，却大多射偏，钉在树干上。
“第二轮，放！”
又是二十声枪响。
又有几个壮丁倒下。
岩坎目眦欲裂，嘶吼道：“守住寨门！
他们装弹慢！
冲上去杀了他们！”
果然，燧发枪装弹需要时间。
占婆人趁机从寨门涌出，挥舞弯刀扑来。
李达开冷笑，再次挥手。
另外四十名镖师举起燧发枪，又是四十声枪响。
冲在最前的占婆人惨叫着倒下。
“第三队，上！”李达开声音冰冷。
战斗变成一边倒的屠杀。
占婆人虽然勇悍，却挡不住燧发枪的轮番打击。
不到一刻钟，寨门外已倒下五十多具尸体。
岩坎肩头中了一枪，被亲兵拖回寨内。
栅门“轰”地关上。
李达开示意停火，让金泰喊话道：“岩坎头人，投降吧。
再打下去，寨子里的老弱妇孺都得死。”
寨内死寂。
片刻，栅门缓缓打开。
岩坎捂着肩伤走出，脸色灰败道：“我们……投降。
请放过寨里的老人孩子。”
李达开点头道：“放下武器，排队走出。
我们会妥善安置。”
占婆人陆续走出，男女老少百余人，个个面如死灰。
镖师们上前收缴武器，将青壮捆缚。
李达开走到岩坎面前，看着他肩头的枪伤道：“我们会给你治伤。
伤好后，你们可以去河口堡，也可以往北走。
但记住，这片地，以后归四海商会管。
再敢回来，格杀勿论。”
岩坎抬头，眼中满是不甘，却终究低下头去。
夕阳西下时，这个占婆寨子燃起熊熊大火。
李达开遵守承诺，没有伤害老弱妇孺，却烧毁了寨子，断了他们回来的念想。
望着冲天火光，王猛低声道：“李头儿，这些占婆人……以后会不会报复？”
李达开望着那群消失在暮色中的身影，摸了摸脸上的伤疤道：“也许会。
但至少现在，这片丛林知道了一件事……”
他转身，看着身后肃立的镖师道：“四海商会的刀，够快，够狠。
想活命，就别来招惹。”
夜色降临，丛林重归寂静。
只有那堆燃烧的废墟，在黑暗中如一只猩红的眼睛，注视着这片正在被重新书写的土地。
……