晨曦穿透湄公河口薄雾的第二天，李达开率领的队伍转向东北，踏入那片被标记为“疑有较大部落”的丛林。
树木愈发高大密集，藤蔓如巨蟒绞杀树干，腐殖层厚得能没及脚踝。
“这鬼地方”
副手王猛啐了一口，挥刀砍断拦路的荆棘，道：“鸟不拉屎，倒是藏人的好去处。”
向导金泰走在最前，耳朵竖得像只警觉的狸猫道：“李头儿，前面有动静。
是人声，还有……敲击木桩的声音。”
李达开举起拳头，队伍立刻停下。
所有人屏息凝神，丛林里只余鸟鸣虫嘶，以及隐约的“咚咚”敲击声。
“探！”李达开低喝。
两名尖兵如狸猫般蹿出，消失在密林深处。
片刻后返回，低声禀报道：“前方三里，一处小高地，有个土人寨子。
约三四十人，正在加固木栅。
看装束……不像占婆人，倒像是被大部落赶出来的分支。”
李达开眯起眼道：“多少人？武器如何？”
“青壮二十来个，有骨弓、吹箭，还有几把破铁刀。
木栅刚搭一半，防御简陋。”
“走，看看。”
队伍悄然逼近。
透过树隙，可见一处隆起的小山包上，几十间简陋的茅屋簇拥。
寨墙是用削尖的木桩和荆棘胡乱扎成，几个赤膊的汉子正挥舞石锤敲打木桩。
金泰深吸一口气，用高棉话高声喊话道：“寨子里的人听着！
我们是四海商会护卫！
此地方圆二十里已归商会管辖！
请头人出来说话！”
敲击声骤停。
寨墙上探出几张惊疑的脸。
片刻，一个脸上涂着白纹的中年汉子站上木台，叽里咕噜回话，语气不善。
“他说，”
金泰翻译，道：“这是他们的猎场，他们的祖地。
让咱们这些外来者滚蛋，不然就用我们的头盖骨做酒碗。”
李达开嘴角勾起一丝冷笑道：“倒是硬气。”
他示意金泰再喊道：“告诉你们头人，要么归顺，迁往我们指定的地方；
要么离开二十里外。
反抗者，死。”
那头人听罢，勃然大怒，竟从背后抽出一张骨弓，搭箭便射！
“嗖”一声，骨箭歪歪斜斜飞来，钉在十丈外的树干上。
“不知死活！”
李达开眼神一厉，右手猛地挥下，道：“火枪队，第一列，预备——放！”
砰！砰！砰！
十支燧发枪齐射，白烟弥漫。
木栅后的土人应声倒下四五个，惨叫声撕破丛林寂静。
寨内顿时大乱。
那头人惊恐地看着倒下的族人，又看看远处冒烟的枪口，显然从未见过这等武器。
“第二列！放！”李达开声音冷酷如铁。
又是十声枪响。
又有三四个土人倒地。
“第三列，放！”
十名火枪手上前，还未开枪，寨门“哗啦”打开，残余的青壮哭喊着向寨后丛林逃窜，老弱妇孺瘫软在地，哀嚎一片。
“上！清理干净！反抗者杀！”李达开抽出腰剑，身先士卒冲了上去。
镖师们撞开木栅，如虎入羊群。
零星抵抗很快被燧发枪点射和长剑扑灭。
战斗短暂而血腥，这个敢于反抗的小部落，青壮几乎被屠戮一空。
王猛提着滴血的剑走来，喘着粗气道：“李头儿，清了。
跑了七八个老弱，追不追？”
李达开看着满地尸体，摇头道：“不必。
让他们逃，把恐惧带进丛林深处。”
他踢了踢脚下那具脸上涂白纹的尸体，道：“把这头人的头砍下，挂在寨门上。
寨子烧了。”
浓烟冲天而起时，队伍继续前进。
金泰看着那悬挂的头颅，脸色发白道：“李头儿，这……会不会太狠了？”
李达开抹去刀上血迹，声音平静道：“丛林里，你不狠，别人就对你狠。
总镖头说过，要让他们记住，四海商会的刀，沾血。”
接下来的两天，队伍又清理了两个小村落。
火器的威力和血腥手段已传开，所到之处，土人望风而逃，几乎未遇抵抗。
第五日，队伍进入一片沼泽边缘，这里靠近预定伐木区，水网密布，芦苇丛生。
“小心点，”
李达开提醒，道：“这地儿容易设伏。”
话音未落，芦苇深处“嗖嗖”数声，五六支短箭疾射而来！
“敌袭！毒箭！隐蔽！”李达开大吼着扑向一棵红树后。
走在最前的三名猎户向导和两名镖师中箭倒地，惨叫声凄厉——箭镞幽蓝，显然是剧毒。三名猎户抽搐几下，脸色迅速变黑，气绝身亡。
两名镖师立马运行九阳真经前三层内功心法控制毒素，三名镖师立马开枪护在周边。
“是占婆人！”金泰躲在树后惊呼，“只有他们用这种吹箭！”
砰砰砰！
镖师们举枪还击，子弹射入芦苇丛，却不知是否命中。
冷箭又从不同角度射来，又有两名镖师中箭惨叫，两名镖师随即运转九阳真经前三层内功心法控制毒素，另三名镖师立马围在一起，举着燧发枪警戒周边。
“妈的！”
李达开眼睛红了。
他看出对方人不多，却仗着地利负隅顽抗。
“吹号！强攻！燧发枪压制！
其他人跟我上，用剑解决！”
凄厉的竹哨声响起。
四十名镖师用燧发枪对着芦苇丛可疑晃动处猛烈射击。
枪声破空不绝，芦苇深处传来几声闷哼。
李达开一马当先，带着五十名镖师挥舞腰刀，怒吼着冲入芦苇荡！
齐腰深的污水腥臭扑鼻，蚊虫如黑云般扑来。
刚冲进十数步，侧面芦苇“哗啦”分开，七八个精瘦黝黑的汉子挥舞弯刀扑出……正是占婆残兵！
刀光剑影，血肉横飞！
一个占婆汉子怪叫着扑向李达开，弯刀直劈面门。
李达开侧身闪避，长剑反刺，“当”一声格开弯刀，顺势一脚踹中对方小腹。
那汉子闷哼后退，却被王猛从旁一剑刺穿胸膛。
“李头儿小心！”身后士兵惊呼。
李达开回头，见另一占婆人正张弓搭箭。
他不及闪避，只得挥剑格挡。
“噗”一声，箭矢擦过手臂，划开一道血口。
所幸未中要害，箭镞也未涂毒，显然对方匆忙中来不及淬毒。
“杀！”
李达开怒吼，挥刀扑上。
那占婆弓手弃弓拔刀，两人刀光交错，火星四溅。
三招过后，李达开卖个破绽，诱对方直刺，随即侧身让过刀锋，长剑顺势刺下，鲜血喷涌，那弓手瞪着眼倒下。
一刻钟后，战斗结束。
芦苇荡里横七竖八躺着二十多具占婆人尸体，污水染成暗红。
清点伤亡：镖师受伤五人（皆中剧毒），轻伤十一人。
李达开手臂包扎着，脸色阴沉如铁。
“把占婆人的头全部砍下。”
他声音冰冷，道：“用石灰处理，挂到前面那棵大树上。
树干上刻字……
金泰，用占婆话刻：‘犯我河口堡者，死无全尸’！”
当二十多颗头颅悬挂在枝头，随着热风轻轻摇晃时，连久经沙场的士兵都感到背脊发凉。
树干上刻下的猩红文字，在夕阳下如泣血诅咒。
金泰颤声道：“李头儿，这……这会不会激起更大仇恨？”
李达开望着那些头颅，摸了摸臂上伤口道：“仇恨？
他们射毒箭的时候，可没想过留情。
在这丛林里，只有恐惧能让人记住规矩。”
……
第八日清晨，队伍抵达一处位于水道旁的较大村落……巴隆部落所在。
寨子依山傍水，木栅齐整，可见数百人规模。
当队伍出现在寨外时，寨墙上瞬间布满弓箭手。
金泰上前喊话，表明来意。
寨内沉默良久，一个头戴羽冠的老者在族人簇拥下登上木台，神色犹豫。
“他说，”
金泰翻译，道：“巴隆部落在此生活三代，不愿离开。
愿与商会和平共处，缴纳猎物作为贡品。”
李达开摇头道：“告诉他不成。
要么全族迁往我们指定的安置点，青壮服役；
要么离开二十里外。”
老者听罢，面露难色，与族人商议不休。
李达开失去耐心，示意镖师抬上一个麻袋。
“扔过去。”
麻袋落地滚开，七八颗用石灰处理过的占婆人头颅骨碌碌散出，正是前几日悬挂在树上的那些。
寨墙上瞬间死寂。
老者脸色煞白，盯着那些狰狞的头颅，嘴唇颤抖。
片刻，他“扑通”跪倒，以头抢地，叽里咕噜说了一串话。
“他说……”
金泰咽了口唾沫，道：“巴隆部落愿臣服，接受任何条件，只求活命。”
李达开冷笑道：“早这么痛快，何必浪费时辰？
传令：
全族即刻拆除村落，迁往河口堡西十里安置点。
十五岁以上男子，编入劳役队，开荒伐木。
妇女老幼统一安置，不得擅自离营。”
“是……是……”老者颤声应下。
接下来的两日，巴隆部落四百余人在镖师监视下，拆屋打包，扶老携幼迁往指定地点。
沿途遇到的其他小聚落，闻风丧胆，不等队伍抵达便已逃入深山。
第十日黄昏，李达开率队押着最后一批巴隆族人返回河口堡。
营寨外，奕维栋早已得讯等候。
见到队伍归来，他快步迎上。
李达开翻身下马，单膝跪地，声音沙哑却铿锵道：“少镖头，幸不辱命！
河口堡周边二十里内，大小土人聚居点七处，已全部清理完毕！
顽抗者两处，已剿灭；
愿归顺者一处，已迁至安置点；
余者皆闻风远遁！”
他顿了顿，声音低沉下去道：“我方……阵亡向导四人，镖师重伤五人，已用九阳真经控制，镖师轻伤二十二人。”
奕维栋扶起他，目光扫过那些疲惫却杀气未消的士兵，又看向后方那群眼神惊恐麻木的巴隆族人，心中一片冷硬。
“达开，辛苦了！阵亡向导，按最高规格抚恤家属，立碑记功！
伤者，用好药医治，由李大夫的徒弟亲自诊治！”
他拍着李达开的肩，道：“此战之功，我记下了！
总镖头也会知道！”
他走到队伍前，目光扫过每一张脸道：“你们流的血，不会白流！
这河口之地，从今日起，才算真正站稳了脚跟！”
夕阳将营寨染成金红。
奕维栋望着远处那片似乎安静了许多的丛林，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
丛林法则，弱肉强食。
他用铁血手段，为河口堡扫清了第一道障碍。
那些悬挂的头颅和远遁的身影，就是插在这片蛮荒之地的警示碑。
当夜，河口堡设宴犒军。
大锅里炖着野猪肉，米酒管够。
李达开坐在篝火旁，默默擦拭腰剑。
王猛递过一碗酒道：“李头儿，喝点。”
李达开接过，一饮而尽。
火光照着他脸上的伤疤，忽明忽暗。
“想什么呢？”王猛问。
“想那些死去的向导。”
李达开声音低沉，道：“还有……那些逃进深林的土人。
他们会不会回来？”
王猛咧嘴道：“回来？
看到树上挂的那些脑袋，还敢回来？
除非他们真想死无全尸。”
李达开摇头道：“仇恨的种子一旦埋下，迟早会发芽。
总镖头说得对，咱们得抓紧时间，把根基扎牢。
等城墙立起来，炮台建起来，就算千军万马来攻，也得崩掉几颗牙。”
他站起身，望着远处黑暗中起伏的丛林轮廓道：“这丛林啊……吃人，也被人吃。
就看谁的牙更利，谁的爪子更硬。”
篝火噼啪作响，火星升腾，融入南国的夜空。
而河口堡的故事，在鲜血浇灌下，翻开了新的一页。
……