万历二十二年深秋，湄公河口。
清晨的薄雾如纱幔般笼罩着蜿蜒的河道，空气中弥漫着水汽与泥土混合的腥甜气息。
河口堡经过数月经营，已初具规模：
水泥城墙在晨光中泛着青灰色的冷光，三座炮台上的卡隆炮炮口森然指向河面，码头区桅杆林立，力工们的号子声与船工的吆喝声交织成一片生机勃勃的喧腾。
自九月击退那几股不成气候的海盗后，河口堡迎来了一段难得的平静发展期。
湄公河三角洲的黑土沃野被不断开垦，稻田与甘蔗田如绿色的棋盘般向远方延伸；
与真腊、占婆乃至更远方暹罗的贸易日益频繁，这座新兴的港口城市正逐渐显露出作为区域贸易枢纽的潜力。
然而这一日，平静被打破了。
辰时三刻，一艘不起眼的安南式样内河船缓缓驶入河口堡外围警戒区。
船身吃水不深，显然载货不多，船帆打着几处补丁，看起来与往来此地的普通商船并无二致。
但当它靠近码头时，负责巡逻的哨兵却敏锐地察觉到了异常……
船上的人，穿着打扮颇为奇特。
他们大多穿着安南北部常见的深褐色短衫，头戴斗笠，但腰间佩刀的形制却混合了明式腰刀与安南弯刀的特点；
为首几人外罩的半旧丝绸长袍，剪裁方式明显带有明式交领右衽的痕迹，但纹饰与配色又透着安北民族特色。
更引人注目的是他们的神态：
看似平静的表面下，眼神中总带着一丝难以掩饰的焦虑与警惕，如同惊弓之鸟。
“停船！接受检查！”
巡逻队长赵修上前一步，手按刀柄，沉声喝道。
船上走下一名中年文士，约莫四十来岁，面容清癯，眼窝深陷，带着长途跋涉的疲惫。
他操着一口略带广西口音的官话，拱手道：“这位军爷，我等是来自升龙府的商贾，贩些漆器、肉桂、沉香，特来贵地寻些南洋特产。
还请行个方便。”
赵修上下打量他，又扫了一眼船上那些看似普通、实则身形精悍的随从，心中疑窦更生。
他不动声色地点头道：“既是商贾，按规矩需查验货物、登记身份。
请随我来。”
文士连连称是，吩咐随从搬下几个木箱。
箱中确是漆器、香料等物，但数量不多，品质也只能算中等。
赵铁柱查验完毕，按程序将他们引至外务署……
这是河口堡新设的机构，专司接待外来商旅、处理涉外事务。
署中主事姓周，名文，原是绍兴师爷出身，为人精明干练。
周文在厅中接待了这队“商贾”。
寒暄、奉茶、询问来意，一切如常。
但那自称姓阮的文士言谈间总有些心不在焉，话题常在不经意间转向河口堡的防卫、火器、兵力，又迅速收回，如同试探水温的脚尖，一触即缩。
“周主事，听闻贵堡火器精良，不知可否一观？”
阮文士第三次将话题引向军备时，终于忍不住问道。
周文捻须微笑道：“阮先生对火器有兴趣？
莫非也想贩些军械？”
“不敢不敢……”
阮文士连忙摆手，道：“只是好奇，好奇罢了。
安南之地，战乱频仍，火器乃是保命之物，故而多问几句。”
周文远心中雪亮，却只淡淡道：“火器乃守土重器，非交易之物。
阮先生若只想做香料漆器生意，咱们可以好好谈谈；
若另有他想，只怕要让先生失望了。”
阮文士脸色微变，欲言又止。
几次迂回后，他终于压低声音道：“周主事，实不相瞒……
在下确有要事，需面见贵堡主事之人。
此事……关乎两国安危，非寻常商贾可论。”
周文远眼中精光一闪，沉吟片刻，道：“既如此，请先生稍候。”
他起身离厅，快步走向总领府。
总领府书房内，张标正与徐杰、奕维栋商议冬季垦荒事宜。
听闻周文禀报，三人对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。
“安南来的？言语闪烁，屡探军情？”
张标放下手中炭笔，沉声道，“带他来见我。
徐杰、维栋，你们也留下。”
半刻钟后，阮文士被引入书房。
见厅中三人气度不凡，尤其是居中那位年约三十、面容刚毅、眼神如鹰的汉子，心中便知正主到了。
他整了整衣冠，深深一揖道：“在下阮文焕，见过三位将军。”
张标抬手道：“阮先生请坐。
听说先生有事关两国安危的要事相商？”
阮文焕深吸一口气，环视左右。
张标会意，屏退闲杂，只留徐杰、奕维栋及一名通译（通晓安南语与广西官话的琼州人）。
书房门关上，室内顿时安静下来，只有窗外隐约传来的码头喧嚣。
阮文焕忽然起身，再次深深一揖，这次腰弯得更低，声音也带着颤抖道：“不瞒尊驾，我等……并非寻常商旅！”
他抬起头，眼中已泛着血丝，一字一顿道：“乃是大莫皇帝陛下……特遣密使！”
“莫朝？”张标瞳孔微缩。
他当然知道安南北方的这个政权。
莫登庸篡黎建莫，已历数十年，与南方的后黎朝（实则由郑主郑松操控）南北对峙，战火连绵。
近年来，莫朝势微、郑松势大的消息时有传闻。
“正是！”
阮文焕声音沉痛，如泣如诉，道：“逆贼郑松，挟黎皇以令诸侯，穷兵黩武，近年对我大莫步步紧逼！
其军势浩大，火器亦得红毛夷（葡萄牙）之助，日渐精良。
我皇陛下虽励精图治，然国小力疲，如今升龙府外围屏障尽失，郑逆大军已兵临城下，国势……危如累卵！”
他顿了顿，从怀中取出一封密信，双手奉上道：“此乃我皇陛下亲笔国书，加盖玉玺。
陛下已遣使疾驰北京，向大明皇帝陛下乞援，恳求天朝上国主持公道。然……”
他苦笑一声道：“京师距安南万里之遥，且听闻北朝近来亦多事之秋（指朝鲜战事），恐远水难救近火。
故此，陛下听从朝中贤臣之谏，特另遣我等南下，寻访贵堡！”
张标接过国书，展开细看。
确是莫朝皇帝莫茂洽的亲笔，字迹仓促而潦草，言辞恳切绝望，末尾玉玺鲜红刺目。
他将国书递给徐杰、奕维栋传阅，沉声道：“阮使者寻访我堡，所为何事？”
阮文焕眼中燃起希望之火，身体前倾，急切道：“我等听闻，贵堡虽立基南疆不久，然实力雄厚，水师犀利，尤擅打造精良火器甲胄！
曾助华英（占婆古称）抗阮，亦与真腊贸易军资，威名已传至安南！”
他深吸一口气，几乎是哀求道：“我朝愿以重金，向贵堡求购上等火绳枪、铠甲、刀剑弓矢！
越多越好！越快越好！此外……
若蒙不弃，恳请贵堡能派遣熟知火器之法的军官，助我朝训练新军，以抗郑逆！”
他忽然跪倒在地，以头抢地道：“此乃救我大莫于水火之大恩，我朝必永世不忘，倾国厚报！”
书房内一片死寂。
徐杰与奕维栋对视一眼，都看到对方眼中的震惊。
张标面色凝重，扶起阮文焕道：“使者请起。
此事……关系重大。”
他沉吟良久，缓缓道：“我堡虽有些许火器，但皆为自守之用，贩卖军械……
有违大明律例，亦可能引火烧身。
更何况，郑松势大，背后似有葡萄牙人支持。
我堡插手其中，无异于直接站到郑松对立面。”
阮文焕急道：“总领！
郑松狼子野心，若吞并我大莫，一统安南北部，下一个目标必是湄公河口！
唇亡齿寒啊将军！贵堡助我，亦是自保！”
这话说到了要害处。
张标心中波涛翻涌。
他自然知道，若郑松真的统一安南北部，下一个扩张方向极有可能是富饶的湄公河三角洲。
届时，河口堡将直面一个统一而强大的安南政权，压力倍增。
“使者一路劳顿，先请歇息。”
张标最终道，“此事非同小可，需容我等商议，并禀报上官定夺。”
阮文焕虽焦急，也知此事急不得，只得再三恳求后，被周文远引往驿馆安置。
书房门重新关上。
张标、徐杰、奕维栋三人相视沉默。
良久，徐杰率先开口道：“总镖头，此事……是危机，也是机遇。”
“哦？”张标抬眼。
“莫朝虽危，但困兽犹斗。”
徐杰分析道，“若能得我精良装备和训练，或能多支撑一段时间，甚至给郑松造成更大麻烦。
让莫朝在北边拖着郑松，消耗其兵力财力，于我河口堡有百利而无一害。
郑松若顺利统一，下一个必是我等。”
奕维栋点头补充道：“而且，这是一个打开安北市场的绝佳机会。
莫朝如今急如星火，价格必然优厚。
我们还可要求他们用粮食、木材、矿产甚至特许权来支付。
那阮使者不是说‘倾国厚报’吗？
此时不敲……
咳咳，此时不谈条件，更待何时？”
张标被他说得哭笑不得，笑骂道：“维栋，你这奸商嘴脸，跟谁学的？”
奕维栋嘿嘿一笑道：“近朱者赤，近墨者黑。
跟王鹏宇员外打交道多了，自然学得几分。”
三人笑过，气氛稍缓。
张标正色道：“此事利益与风险并存，但总体上利大于弊。
只是……最关键的是，必须立刻向陆二爷和爵爷禀报，请求最终决断。
我等不可擅专。”
“正是！”
徐杰肃然，道：“我这就去安排‘飞鸟号’，即刻出发！”
当日午时，“飞鸟号”升起满帆，如离弦之箭般驶出河口堡，向着东北方的陵水湾疾驰而去。
在等待回音的几天里，河口堡高层并未闲着。
张标召集核心人员，对局势进行深入研判，逐渐形成了一个初步的行动共识：
第一，原则上同意军火交易。
可出售一批前年试用过的第一批火绳枪，那些枪虽已不是最新式，但保养良好，射程与精度仍远胜安南本地制品；
还可搭配优质铁甲、长矛、刀剑等冷兵器。
价格可以比市场价高三成，但要求部分用黄金白银支付，部分用安北特产的粮食、木材、矿产资源抵扣。
第二，同意派遣军事顾问。
可组织一支小规模的、经验丰富的军官和士官团队，以“私人雇佣”名义前往莫朝，主要负责训练火枪手，教授火器战术与队列纪律。
但必须严格规定：
顾问团只负责训练，不直接参与前线指挥作战，避免过度卷入。
第三，严格保密与风险控制。
所有交易与人员派遣必须秘密进行，尽可能避免公开刺激郑松。
军火运输走隐蔽路线，伪装成普通商货。
同时，要从莫朝使者口中尽可能多地套取关于郑松军队实力、装备及葡萄牙人介入程度的情报。
当这些初步决议与阮文焕秘密磋商时，这位莫朝使者几乎喜极而泣。
“贵堡大恩，文焕没齿难忘！”
他紧紧握住张标的手，声音哽咽，道：“价格之事，一切好商量！
只要火器精良、人员得力，我朝愿倾国库以酬！”
张标温言安抚，心中却暗叹：国势至此，犹作困兽之斗，可悲可叹。
但乱世之中，慈悲是奢侈品，利益才是硬道理。
就在双方初步敲定合作细节的第三日黄昏，“飞鸟号”带着陵水湾的回信，乘风破浪而归。
张标在书房中拆开密信，陆苗锋（实际决策者为奕帆，但明面以陆苗锋名义）苍劲有力的字迹跃然纸上：
“标弟台鉴：
来信已悉。
安南局势，确如尔等所析。
莫朝垂死，郑松势大，葡夷暗助，皆于我河口不利。
准汝等所议。
抓紧办理，速战速决。
首要目标：拖延郑松统一进程，消耗其力量。
次要目标：
获取实利与情报。
切记：
有限介入，避免深陷。
人员物资，即刻调配。
另：
此事机密，对外皆称‘四海商会与安北商贾之寻常贸易’。
爵爷处，吾已禀报，可放手为之。
兄 苗锋 字”
信末，还有一个极小的、只有张标能看懂的暗记……
那是奕帆的私人印鉴变形，表示“已知悉，可执行”。
张标长舒一口气，将密信传阅徐杰、奕维栋。
“陆二爷（实际爵爷）允了！”
奕维栋抚掌笑道，“这下可以放手干了！”
徐杰却更谨慎道：“既有授权，更需谨慎。
‘有限介入，避免深陷’，这八个字是金玉良言。
咱们帮莫朝，是为拖住郑松，可不是真要替他们卖命。”
“正是此理。”
张标点头，道：“传令：军火库开仓，按计划清点物资；
教导队人选，由徐杰你亲自挑选，务必选经验丰富、头脑灵活、知进退的老兄弟；
与阮使者的最终协议，维栋你去谈，价格可以再提半成，但交货时间要压紧，务必在半月内完成第一批。”
“得令！”二人齐声应诺。
河口堡这台精密机器，立刻高速运转起来。
军火库内，一箱箱保养良好的火绳枪被搬出，油布揭开，枪身在烛光下泛着冷冽的金属光泽。
这些枪虽是一年多前试用批次，但用料扎实，工艺精湛，每支都配有备用枪机、通条、火药壶，附赠一百发铅弹和定量火药。
“总共三百支，全是好货。”
军械管事老吴摸着枪管，有些不舍，道：“就这么卖给安南人？咱们自己留着多好……”
“旧的不去，新的不来。”
徐杰拍拍他肩膀，道：“爵爷说了，明年有新式燧发枪列装，这些正好腾地方。
再说，卖给莫朝，让安南人打安南人，咱们坐收渔利，岂不美哉？”
老吴咧嘴笑了道：“倒也是。
那这些铠甲？”
“铁甲一百副，皮甲二百副，刀剑长矛按清单配齐。”
徐杰吩咐，道：“记着，铠甲要选那些略有磨损、但不影响防护的；
刀剑要锋利，但不必是最好钢口。
咱们既要帮他们，也不能让他们太强。”
“明白！以次充好……
啊不，合理配置！”老吴心领神会。
另一头，教导队的选拔也在紧张进行。
徐杰从镖师队、炮兵队、水师中挑选了五十名老兵，个个都是经历过剿匪、海战的老手，不仅武艺精熟，而且头脑灵活，懂得随机应变。
“此去安南，名为‘雇佣’，实为助莫抗郑。”
徐杰在训话时直言不讳，道：“但你们都给我记住：
咱们的首要任务是保命，次要任务是训练莫军，最后才是顺手帮他们打几仗。
没有我的命令，谁也不许冲锋在前！
听明白没有？”
“明白！”五十条汉子齐声吼道。
“到了那边，眼睛放亮，耳朵竖尖。”
徐杰继续交代，道：“郑松的兵力部署、火器配置、葡萄牙人的动向……
所有情报，能摸多少摸多少。
这都是将来可能救命的东西！”
“是！”
与此同时，奕维栋与阮文焕的最终谈判也接近尾声。
“火绳枪三百支，每支配弹百发，火药十斤，作价八十两；
铁甲百副，每副五十两；
皮甲二百副，每副二十两；
刀剑长矛等按清单计价……”
奕维栋拨着算盘，口中报出一连串数字，道：“总计……五万四千两白银。”
阮文焕眼皮直跳，却咬牙道：“可！
但我朝一时难以凑齐如此多现银……”
“无妨。”
奕维栋早有准备，取出一张清单，道：“可用粮食、木材、漆器、肉桂、沉香、锡矿、铜矿抵扣。
按市价折算，但需加一成损耗运费。”
阮文焕接过清单细看，心中稍安……
这些物资莫朝都有，虽也是珍贵，但总比掏空国库强。
他点头道：“就依此议！
但交货必须快！
郑逆大军不等人！”
“半月之内，第一批货必到升龙府。”
奕维栋保证，道：“教导队随船同行，抵达即开始训练。”
“好！好！”
阮文焕激动得声音发颤，道：“贵堡真乃信人！
他日我朝若能转危为安，必不忘此恩！”
万历二十二年十月底，一个没有月亮的深夜。
三艘不起眼的货船悄然驶离河口堡码头，船上满载着木箱，外面用麻布苫盖，看起来与普通商货无异。
只有细心之人才能发现，这些船吃水极深，航行时几乎无声，水手动作干练默契，显然训练有素。
阮文焕站在船头，回望逐渐远去的河口堡灯火，心中百感交集。
他摸了摸怀中那份用火漆封存的最终协议，又看了看船舱中那些沉默而精悍的“四海商会教导队”，忽然想起临行前张标对他说的一句话：
“阮使者，此去艰险，望珍重。
莫朝国运，在此一搏。
但无论成败，莫忘我河口堡今日之情。”
他深吸一口湿冷的河风，低声自语道：“若天佑大莫，他日必报此恩……”
船队驶入湄公河主流，向着北方，向着那个战火纷飞、危在旦夕的国度，悄然驶去。
历史的车轮，似乎在这里发生了一丝轻微的偏转。
原本应在万历二十二年（1594年）彻底覆灭的莫朝，因为南方一个新兴势力的意外介入，获得了一丝喘息之机。
虽然前景依旧黯淡如风中残烛，但覆灭的命运至少被推迟了。
而河口堡，则通过这次大胆的“军火外交”，正式将其影响力渗透进安南北部的乱局之中。
黄金、粮食、矿产将源源不断流入，情报网络悄然铺开，战略空间得到拓展。
更重要的是一条通往安南北方的商路，借着这次“贸易”，悄然打开了。
张标站在河口堡城楼上，目送船队消失在黑暗的河道尽头。
徐杰站在他身侧，轻声道：“总镖头，咱们这步棋……走得对吗？”
“对错难论。”
张标望着北方星空，缓缓道，“但乱世之中，守成即是退步。
咱们既然选择了这片土地，就要把根扎得更深，把网撒得更广。
莫朝是棋子，郑松也是棋子，就连葡萄牙人……又何尝不是棋子？”
他转过身，目光坚定道：“这盘棋，才刚刚开始。
而我们要做的，不是棋子，是棋手。”
海风从南方吹来，带着咸湿的气息，也带着未知的变数。
河口堡的灯火在夜色中明明灭灭，如同这乱世中一颗倔强的新星，试图照亮一方天地，也试图……改变一些既定的轨迹。
而这一切，才刚刚开始。
……