腊月十四清晨，绍兴码头笼罩在一片肃杀的寒气中。
曹娥江面结了薄冰，船只破冰而行，发出“咔嚓咔嚓”的脆响。
奕帆带着刘一舟及五名精干镖师，登上北上的客船。
船头插着“四海商会”的旗帜，在凛冽的西北风中猎猎作响。
这一路北行，所见景象令人心悸。
船过杭州，运河两岸已见零星流民，衣衫褴褛，蜷缩在背风处，呵出的白气在寒风中迅速消散。
至苏州，流民渐多，三五成群，面有菜色。待到镇江，景象更是凄惨……
官道旁，破庙里，甚至树下，随处可见冻饿而毙的尸体，官府派人草草收殓，薄棺堆积如山。
“爵爷，这……”
刘一舟看得眼眶发红，道：“去年还没这么严重。”
奕帆站在船头，望着岸上那些瑟缩的身影，沉默良久。
他想起《明史》中记载，万历二十二年冬，山东、河南、北直隶大寒，冻死者数万。
如今亲眼所见，方知史书上的数字何等苍白。
“停船。”他忽然道。
船在镇江码头靠岸。
奕帆命人从船上卸下十袋米、五袋盐，在码头空地支起三口大锅，熬粥施赈。
消息传开，流民如潮水般涌来。
“别挤！排队！人人有份！”镖师们维持着秩序。
奕帆亲自舀粥，递给一个抱着婴儿的妇人。
那妇人接过粥碗，手抖得厉害，眼泪簌簌落下道：“谢老爷……谢老爷救命……”
“孩子多大了？”奕帆温声问。
“八个月……”
妇人哽咽，道：“他爹冻死了，我们娘俩……”
奕帆摸了摸孩子冰凉的小脸，心中酸楚。
他转身对刘一舟道：“去船上，把我那个樟木箱子抬下来。”
箱子抬来，奕帆打开箱子，里面整整齐齐叠着二十套崭新的棉衣棉裤，都是绍兴纺织厂特制的加厚棉服，内絮新棉，外罩厚布，一件足有五六斤重。
他挑了二十个看起来还算精神的青壮流民，将棉衣分发下去道：“穿上，暖着身子，帮我维持秩序。”
那些流民穿上棉衣，顿觉寒意大减，纷纷跪地磕头。
其中一个三十来岁的汉子，名叫肖大柱，原是山东济南府的铁匠，因家乡遭灾南逃。
他穿上棉衣后，主动帮着维持队伍，颇有章法。
施粥毕，奕帆将肖大柱等二十人叫到一旁。
“诸位……”
他朗声道，“往西走、到南京，找‘中华镖局’。
报我奕帆的名字，那里会给你们活路。
开春后，若愿意继续南下，去琼州、东番，那里有田种，前五年免赋税。
若去工坊、船厂干活，干满六年，分三间瓦房。”
他顿了顿，加重语气道：“但要记住，去了就得守规矩，肯吃苦。
天下没有白吃的饭。”
肖大柱激动道：“爵爷大恩，我等没齿难忘！
敢问爵爷，那琼州……远吗？”
“远。”
奕帆实话实说道，“坐船要一个月。
但那里冬天不冷，土地肥沃，只要肯干，饿不死。”
“饿不死就行！”
众人纷纷道，“咱们这就去南京！”
奕帆又给了每人二两碎银作盘缠，这才重新登船。
船继续北上，过扬州、淮安、徐州，流民越来越多，景象越来越惨。
奕帆每到一地，必停船施粥，分发棉衣，指引南下之路。
十日后，船抵天津卫时，他带来的百套棉衣、五十石米已施舍一空。
腊月二十三，船终于驶入通州码头。
京城已近在眼前。
天空阴沉，铅云低垂，飘起了细雪。
运河两岸，积雪皑皑，寒风如刀。
码头上人流稀疏，偶有官吏、商贾匆匆而过，对岸边的流民视若无睹。
“爵爷，到了。”刘一舟低声道。
奕帆点点头，整了整衣冠。
他今日特意穿了一身伯爵常服，绯色罗袍，腰束玉带，头戴乌纱幞头，外罩玄狐皮大氅，气度俨然。
码头外，早有数人等候。
为首者正是中华镖局北京分局总镖头崔百华，这位曾经奕帆于大散关收服的青城派弃徒，如今在京中已闯出名头。
他身旁站着妻子李婉，锦衣卫同知李伟之妹，二人成婚已有三年，琴瑟和鸣。
“四弟！”
崔百华大步迎上，抱拳行礼，道：“一路辛苦！”
“崔大哥，久违了。”
奕帆笑着还礼，又向李婉点头致意，道：“弟妹。”
李婉福身还礼，温婉大方道：“爵爷远来，快请上车，府中已备好热汤暖屋。”
众人上了马车，驶向城内。
中华镖局北京分局设在东直门，是一座三进的大院，前院是镖局，后院是住宅。
马车从侧门入，直接驶入后院。
厅堂内暖意融融，炭火烧得正旺。
崔百华、文书沈张翰、管事周精明、账房李算盘、大镖头沈琳霖（原天魔教江建亦情人，现已是崔百华第二任妻子）、大镖头王进。
众人寒暄落座，丫鬟奉上热茶点心。
崔百华笑道：“总镖头，此番进京，是为述职？”
奕帆点头道：“一是述职，二是送分红。
张公公、陛下那边，都得走一趟。”
周精明插话道：“爵爷来得正是时候。
这几日朝中颇不平静，弹劾您的奏章又多了几本。
听说陛下在乾清宫发了好几次火。”
奕帆神色不变道：“弹劾什么？”
“还是老一套……劳民伤财、擅开海禁、收容流民。”
沈张翰接口，道：“不过最近多了条‘结交内宦，图谋不轨’，暗指您与张公公往来过密。”
奕帆冷笑道：“欲加之罪，何患无辞。
我明日便去拜访张公公，正好让他们看看，我是如何‘结交内宦’的。”
众人笑。
晚宴丰盛，烤全羊、涮羊肉、炙鹿肉，皆是北地风味。
崔百华豪爽，频频劝酒，奕帆也不推辞，宾主尽欢。
宴毕，回到崔百华留设给奕帆的原卧室。
房间烧着地龙，温暖如春。
他推开窗，望着窗外飘洒的雪花，心中思绪万千。
这京城，繁华之下暗流涌动。
而他，即将踏入这漩涡中心。
腊月二十四，清晨。
雪停了，阳光照在积雪上，刺得人睁不开眼。
奕帆早早起身，在院中练了一套剑法，活动开筋骨。
辰时正，崔百华、周精明、李算盘三人来到书房。
“总镖头……”
李算盘捧着账册，道：“北京中华商号自去年腊月至今年十一月底，营收已核算完毕。”
“多少？”奕帆问。
“一百九十万两。”
李算盘报出数字，道：“按契约，总镖头占二成，得四十万两；
秦王殿下、张公公各占四成，各得八十万两。
秦王府的掌柜上月已签字确认。”
奕帆点头道：“账目清晰就好。
今日午后，我先去拜访张公公。”
午膳后，奕帆带着刘一舟及两名镖师，乘马车前往张诚府邸。
张诚府邸在皇城东安门附近，虽不显奢华，但规制极高。
递上名帖，片刻后，一个青衣小太监引奕帆入内。
穿过三道门，来到一处暖阁。
张诚正坐在炕上，手捧暖炉，闭目养神。
“下官奕帆，拜见张公公。”奕帆躬身行礼。
张诚睁开眼，脸上露出笑容道：“奕爵爷来了，坐。
这大冷天的，难为你跑这一趟。”
奕帆在绣墩上坐下，丫鬟奉上茶。
他开门见山道：“公公，今日是来送分红的。”
他从怀中取出三本账册，双手奉上道：“北京中华商号，营收一百九十万两，您占四成，得八十万两。
绍兴那边，您占股的分红七十六万两。
琼州那边，今年总盈利四百三十六万两，您之前投股五十万两，本次您分得五十万两。
总计二百零六万两。”
他又从袖中取出一个小匣子道：“这是账目明细，请公公过目。”
张诚接过账册，略翻几页，眼中闪过满意之色。
他放下账册，笑道：“奕爵爷做事，就是爽快。
这二百零六万两……够咱家在宫里打点好几年了。”
奕帆又从怀中取出一个小木盒，打开，里面是四张五万两的银票道：“此外，这是给‘朱书记’琼州岛的分红，十万两。
下官又添了十万两，凑足二十万两。
烦请公公转交。”
张诚眼中精光一闪道：“对……对？朱书记？”
“陛下日理万机，还要为咱们这点小事操心，实在过意不去。”
奕帆神色诚恳，道：“这二十万两，算是下官一点心意。
陛下若问起，就说……是四海商会孝敬的‘海贸红利’。”
张诚深深看了奕帆一眼，忽然哈哈大笑道：“好！好一个‘海贸红利’！
奕爵爷，你这心思，咱家明白了。”
他收起银票，正色道：“不瞒你说，这几日弹劾你的奏章，堆满了司礼监的桌子。
陛下虽压着，但也烦了。
你这次来，正好……明日巳时左右，陛下可能会召见你。
你准备准备，该说什么，不该说什么，心里要有数。”
奕帆拱手道：“多谢公公提点。
下官此番进京，一是述职，二是陈情。
琼州、东番建设情况，海军筹建设想，明年规划……都想向陛下禀报。”
“海军？”
张诚挑眉，道：“这个词……新鲜。
不过，倭寇在朝鲜闹得凶，提海军，正当时。
但记住，别说‘建海军’，说‘练水师，保海疆’。
一字之差，天壤之别。”
“下官明白。”奕帆心领神会。
又聊了些闲话，奕帆告退。
张诚亲自送到暖阁门口，低声道：“你那二十万两，咱家会原封不动呈给陛下。
不过……陛下若问起你，咱家该怎么说？”
奕帆沉吟片刻，缓缓道：“就说奕帆虽在南疆，心系社稷。
所赚银两，半数用于赈灾安民，半数用于筑港造船，无一丝一毫入私囊。
若陛下不信，可随时派人查验。”
张诚拍了拍他的肩道：“好。
这话，咱家会带到。”
从张府出来，已是申时。
天色渐暗，寒风又起。
奕帆回到镖局，刚换下官服，崔百华便来禀报道：“四弟，我大舅哥派人来请，说在‘天上人间’备了雅间，为您接风洗尘。”
天上人间！
北京城最有名的青楼，位于灯市口，三层朱楼，飞檐斗拱，夜间灯火辉煌，笙歌不断。
奕帆笑道：“李大哥倒是会挑地方。”
华灯初上，天上人间已是宾客盈门。
丝竹声、笑语声、划拳声，混杂着脂粉香气，扑面而来。
李伟在二楼最里的雅间等候。
这位锦衣卫同知年约三十出头，面容刚毅，眼神锐利，此刻却穿着常服，显得随意许多。
“奕兄弟！”
见奕帆进来，李伟大笑着起身，一把揽住他的肩，道：“可算把你盼来了！
今儿个不醉不归！”
“大哥相邀，敢不从命？”奕帆笑着落座。
雅间内暖香袭人，四角烧着炭盆。
桌上已摆满珍馐：燕窝、鱼翅、熊掌、鹿筋，皆是难得之物。
李伟击掌三下，门帘轻掀，两个女子袅袅婷婷走进来。
左边那个约莫十九岁，身材高挑，足有七尺，着一身火红锦缎袄裙，外罩白狐皮披肩。
她生得明艳大气，眉如远山，目似秋水，尤其那双修长的腿，在裙摆下若隐若现，顾盼间自带一股北地女子的飒爽。
这便是李伟的老相好……来自辽东的顾艳艳。
右边那个略小一岁，穿一袭月白襦裙，外罩淡青斗篷。
她容貌清丽，眉宇间却有一股英气，不似寻常风尘女子。
行走时步伐稳健，竟似习过武。
这是顾艳艳推荐的姐妹……河北锦州人，落难将门之后方雅琴。
“艳艳，雅琴，来见过奕爵爷。”
李伟笑道。
二女盈盈下拜道：“见过爵爷。”
奕帆抬手道：“不必多礼。坐吧。”
四人落座，酒宴开始。
李伟豪爽，连连劝酒；
奕帆也不推辞，酒到杯干。
顾艳艳性子活泼，会说笑话，逗得众人前仰后合；
方雅琴则文静些，但言谈得体，偶尔插话，总能说到点子上。
酒过三巡，李伟已有七分醉意，揽着顾艳艳的腰，笑道：“奕兄弟，不瞒你说，哥哥我这些年，就艳艳一个知心人。
这丫头性子烈，别的客人碰都不让碰，就跟我……”
顾艳艳嗔道：“李爷又胡说。”
脸上却飞起红霞。
奕帆笑道：“李大哥好福气。”
李伟看向方雅琴道：“雅琴姑娘也不错。
听说你原是锦州卫千户的女儿？
家道中落才……唉，这世道。”
方雅琴神色微黯，强笑道：“都是命。能遇见顾姐姐和李爷、奕爵爷，已是雅琴的福分。”
奕帆打量她，见她虽在风尘，眼神却清澈，举止有度，确与寻常欢场女子不同。
不禁问道：“姑娘可读过书？”
“家父在世时，教过些兵书战策，也读过《女诫》《列女传》。”
方雅琴低声道，“后来……便荒废了。”
奕帆心中一动，想起杨芳、蓝漩秋等女子，皆是有才之辈。
这方雅琴若真是将门之后，或许……
正想着，李伟忽然道：“奕兄弟，今晚就别回去了。
哥哥我在艳艳房里过夜，你也让雅琴陪着。
这大冷天的，有美人暖被窝，岂不快活？”
奕帆正要推辞，方雅琴却轻声道：“爵爷若是不嫌，雅琴愿陪爵爷说说话。”
见她眼中似有恳求之色，奕帆心软了，点头道：“那便叨扰了。”
宴散，李伟揽着顾艳艳去了三楼东厢。
奕帆则由方雅琴引着，来到西厢一间雅室。
室内陈设清雅，博古架上摆着几件瓷器，墙上挂着山水画，案上笔墨纸砚俱全，竟似书房多于闺房。
“爵爷请坐，雅琴为您沏茶醒酒。”方雅琴轻声道。
奕帆坐下，看着她娴熟地烹茶，动作优雅，全然不似风尘女子。
不禁问道：“姑娘在这里……多久了？”
“半年。”
方雅琴将茶盏递上，道：“家父原是锦州卫千户，去年建奴犯边，父亲战死，家产被族叔霸占。
母亲气病身亡，我……被卖到这里。”
她语气平静，眼中却有一丝倔强道：“顾姐姐护着我，妈妈逼得不紧。
这半年，我只陪客人饮酒谈天，未曾……未曾留宿。”
奕帆明白了。
难怪李伟说顾艳艳不让别的客人碰，原来这方雅琴也是如此。
今晚若非李伟开口，她恐怕也不会……
“姑娘今后有何打算？”奕帆问。
方雅琴苦笑道：“能有何打算？
过一日算一日罢了。
或许哪日遇到个肯赎我出去的，做妾做婢，总强过在这里。”
奕帆沉默片刻，忽然道：“若我给姑娘赎身，姑娘可愿跟我走？”
方雅琴手一颤，茶盏险些打翻。
她抬头看着奕帆，眼中满是不可置信道：“爵爷……莫要戏言。”
“不是戏言。”
奕帆正色道，“我府中已有几位夫人，皆非寻常女子。
有擅医懂武的，有善文学艺的。
姑娘将门之后，若愿跟我，可学些本事，将来或有用武之地。”
方雅琴怔怔看着他，忽然泪如雨下。
她跪倒在地，哽咽道：“若爵爷真肯赎雅琴，雅琴愿为奴为婢，终身侍奉！”
奕帆扶起她道：“不必为奴为婢。
我带你走，是给你一条活路，不是要你为奴。”
这一夜，红烛高烧，被浪翻滚。
方雅琴初经人事，疼得泪眼汪汪，奕帆轻声呵护，极尽温柔。
她虽是将门之后，终究是女子，在奕帆怀中，渐渐放松，如溺水之人抓住浮木。
翌日天刚亮，奕帆便起身。
方雅琴要服侍他穿衣，被他按住道：“你再睡会儿。”
他独自下楼，找到老鸨。
那老鸨是个三十多岁的妇人，见奕帆这么早来，心中惴惴道：“爵爷，可是雅琴伺候不周？”
奕帆取出两张银票，放在桌上：“给雅琴赎身，多少？”
老鸨眼睛一亮，又故作为难道：“爵爷，雅琴可是我们这儿的清倌人，琴棋书画样样精通，这赎身价……”
“直说。”
“一万五千两。”老鸨咬牙报了个天价。
奕帆又从怀中取出一张银票道：“这是二万两。一万五千两给雅琴赎身，剩下五千两，是赏你的。
另外，顾艳艳姑娘，我也要赎，二万两，可够？”
老鸨惊呆了，颤声道：“够……够！
爵爷真是豪爽！”
“去拿卖身契来。”
奕帆淡淡道，“今日便要带人走。”
老鸨连声应诺，匆匆去了。
不多时，拿着两张卖身契回来。
奕帆验看无误，收起。
他又上楼，敲开李伟的房门。
李伟宿醉未醒，迷迷糊糊开门道：“奕兄弟，这么早？”
奕帆将顾艳艳的卖身契递给他：“大哥，顾姑娘的卖身契，我替你赎了。
二万两，账已结清。”
李伟愣住，酒醒了大半道：“这……这怎么使得！”
“使得。”
奕帆笑道，“大哥待我如兄弟，我做弟弟的，送兄长一份礼，有何不可？
顾姑娘是个好女子，带回家，好生待她。”
李伟眼眶微红，重重拍了拍奕帆的肩道：“好兄弟！
这份情，哥哥记下了！”
当日，两顶小轿从天上人间后门抬出，悄然驶向东直大街。
轿中，顾艳艳和方雅琴掀开轿帘，回望那座朱楼。
一个神情复杂，一个泪流满面。
而她们的人生，从这一刻起，拐向了截然不同的方向。
奕帆站在镖局门口，望着远去的轿影，轻声道：“这京城……总算没白来。”
雪花又飘了起来，纷纷扬扬，覆盖了街巷，也覆盖了昨夜的笙歌。
……