腊月二十五，京师。
辰时一刻，奕帆已回至镖局。
今日巳时要面圣，他特意换上了一身伯爵朝服：
绯色罗袍绣云雁，腰束金荔枝带，头戴七梁冠，手持象牙笏板。
刘一舟侍立一旁，小心翼翼地为爵爷整理衣冠。
“爵爷，今日面圣，据说不少大人都过去了，恐怕”刘一舟欲言又止。
奕帆对着等身镜，将冠带扶正，淡淡道：“兵来将挡，水来土掩。
咱们在南疆做的事，桩桩件件都在明处，不怕人查。”
话虽如此，当他走出房门，看到漫天飞舞的雪花时，心中仍是一凛。
这紫禁城的雪，比绍兴冷得多，也比南疆的雪沉得多。
辰时五刻，奕帆来到午门。
随引路太监穿过重重宫门，踏着清扫过的青石御道，往文华殿而去。
雪后的紫禁城银装素裹，琉璃瓦上积着厚厚的雪，檐角兽吻在晨光中泛着冷冽的光。
不时有太监、宫女缩着脖子匆匆而过，呵出的白气在寒风中瞬间消散。
文华殿位于紫禁城东南，是皇帝日常召见臣工、处理政务之所。
殿前庭院中，几株老松披着雪衣，虬枝如铁。
殿门紧闭，门前站着两排锦衣卫，按刀肃立，眼神如鹰。
“三亚陵水伯奕帆，奉召觐见”殿前太监拉长了声音。
殿门缓缓打开。
一股暖意扑面而来，夹杂着龙涎香和墨香。
奕帆深吸一口气，迈步入殿。
文华殿内，地龙烧得极暖，与殿外的严寒判若两个世界。
万历皇帝朱翊钧端坐御案之后，身穿明黄色常服，头戴翼善冠，面容清瘦，眼神深不可测。
这位在位二十二年、已近十年不上朝的皇帝，此刻却亲自坐镇文华殿，可见今日之事非同小可。
御案左侧，站着司礼监掌印太监张诚，手持拂尘，眼观鼻，鼻观心。
右侧则是内阁首辅赵志皋，这位七十岁的老臣须发皆白，却精神矍铄，此刻眉头微蹙，似在沉思。
殿中两旁，分立着数位重臣：
兵部尚书石星，年约六十，面容刚毅，是朝中主战派的中坚；
兵部右侍郎李化龙，五十出头，精明干练，曾参与宁夏平叛；
锦衣卫指挥使周家庆，四十来岁，鹰视狼顾，一看便是酷吏；
还有三位御史都察院左副都御史邹元标、右佥都御史顾宪成、监察御史李三才，皆是清流领袖，以敢言直谏闻名。
这阵容，分明是三堂会审的架势。
奕帆心中雪亮，面上却不露声色，趋步上前，在御案前三丈处跪倒道：“臣奕帆，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
“平身。”
万历皇帝的声音平淡，听不出喜怒。
奕帆起身，垂手侍立。
他能感觉到数道目光如箭般射来
有审视，有敌意，有好奇。
“奕卿”
万历皇帝开口了，道：“朕听闻你在南疆做得不错。
鹤浦、琼州、东番，如今是何光景？”
来了。
奕帆心中一定，朗声道：“回禀陛下，托陛下洪福，三地建设皆有进展。”
他先从鹤浦说起，道：“鹤浦岛自万历十九年开建，如今已成集镇。
有房屋四千余栋，工厂八座，学校三所，港口一座，常住人口三万余人。
玻璃、水泥、棉布等物产，除自用外，亦销往沿海各埠，年纳商税三十万两。”
“三万多人？”
石星忽然插话，道：“堪比一个下县了。
奕爵爷，这三万多人从何而来？”
“回尚书大人。”
奕帆不卑不亢，道：“多是北方流民。
山东、河南连年灾荒，百姓南迁求生。
臣在鹤浦开荒垦田，建厂招工，给他们一条活路。
这些人在鹤浦有屋住，有工做，有饭吃，每年还可给老家捎些银钱，接济亲人。”
李三才冷哼一声道：“说得轻巧！
三万多流民聚集一岛，万一有变，如何控制？
此乃取乱之道！”
奕帆转向这位御史，平静道：“李御史可知，这些流民在老家时是何光景？
草根树皮都吃尽，易子而食亦不鲜见。
到了鹤浦，他们日出而作，日落而息，每月可挣四五两银子，孩子还能上学识字。
敢问御史，这般日子，他们会‘有变’吗？
他们只怕变了，就没了这好日子。”
“你”李三才被噎住。
邹元标接口道：“即便如此，私聚流民，擅开海禁，已是违制。
更遑论臣听闻，你在鹤浦私造大船，训练水师，还建什么‘海军学院’！此乃僭越！”
奕帆心中冷笑，面上却诚恳道：“邹御史所言不差，臣确实造了些船，也练了些人。
但皆为保境安民，绝无二心。”
他从袖中取出两卷图纸，双手奉上道：“此乃臣在鹤浦所造火器图纸，请陛下御览。”
张诚走下御阶，接过图纸，展开在御案上。
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万历皇帝俯身细看
那是卡隆炮和前膛燧发枪的构造图，线条精细，标注详尽。
“此炮名曰卡隆炮”
奕帆解释道，“射程一百六十丈，用于港口防御。
此枪为前膛燧发枪，比火绳枪射速快，哑火率低。
臣造这些，实因南海海盗猖獗，倭寇不时侵扰。
去岁有海盗袭扰琼州，幸得炮台击退。
若无这些火器，臣的港口、工坊，早被洗劫一空了。”
石星眼睛一亮，凑近细看图纸道：“这炮管如此之短，竟能射一百六十丈？”
“原理不同。”
奕帆简略解释，道：“此炮膛压高，弹道低伸，专打船只。”
一直沉默的周家庆忽然开口，声音阴冷道：“奕爵爷好口才。
不过，锦衣卫收到的线报，可不是这般简单。”
他从怀中取出一本奏折，双手呈上道：“陛下，据查，奕帆在鹤浦所造之船，皆按战船规制，可载炮二十四门；
所谓‘海军学院’，实为军校，教授水战、炮术、兵法；
更有甚者，其工厂中竟有女子做工，学堂中竟有女子为先生！
纲常败坏，莫此为甚！”
这话如石投水，殿中顿时哗然。
顾宪成厉声道：“女子抛头露面，与男子同工同酬，成何体统！
《女诫》有云：‘女子无才便是德’，奕爵爷这是要悖逆圣人之教吗？”
奕帆深吸一口气，知道今日最难的一关来了。
他抬起头，目光扫过众人，最后停在万历皇帝脸上，声音清晰而坚定道：
“陛下，诸位大人，奕帆有一问：
若诸位家中姊妹、女儿，因家道中落，无依无靠，是愿意她们饿死，还是愿意她们凭手艺挣口饭吃？”
殿中一静。
“臣在鹤浦，见过太多这样的女子。”
奕帆声音渐沉，道：“丈夫死于海难，父亲亡于饥荒，孤苦无依，若不做事，便只能卖身或饿死。
臣让她们进工厂，纺纱织布，每月挣四五两银子，足以养活自己，还能供养父母弟妹。
她们凭双手吃饭，堂堂正正，何错之有？”
他顿了顿，继续道：“至于女子为先生！
臣在鹤浦办学，孩童不论男女，皆可入学。
有些女童聪慧，学得好，臣便让她们留下，教更小的孩子识字算数。
她们教得认真，孩子学得快，这又有何不可？”
“诡辩！”
邹元标怒道，“男女有别，自古皆然！
你让女子与男子同工同读，乱了纲常，坏了风化！”
“纲常？”
奕帆忽然笑了，笑容里带着一丝悲凉，道：“邹御史，当你的女儿快要饿死时，纲常能给她一口饭吗？
当你的姊妹无依无靠时，风化能给她一件衣吗？”
他转向御座，深深一揖道：“陛下，臣在南疆所做一切，只为两个字：活人。
让流民有活路，让女子有生计，让孩子有书读。
若这也有罪，臣无话可说。”
殿中死寂。
只有地龙炭火的噼啪声。
良久，万历皇帝缓缓开口道：“奕卿之心，朕知矣。”
这话一出，周家庆和三位御史脸色都是一变。
但皇帝话锋一转道：“然私练水师，私造火器，终是违制。
念你初衷为保境安民，朕不予追究。
但从今往后，鹤浦水师不得超过五百人，战船不得超过十艘。
所有火器制造，需报兵部备案。”
“臣遵旨。”
奕帆躬身。
心中却暗忖：十艘船，五百人正好。
就在这时，他忽然再次开口道：“陛下，臣还有一事奏请。”
“讲。”
奕帆抬起头，目光灼灼道：“倭寇侵朝，已历两年有余。
李如松将军虽在陆上屡战屡胜，然倭寇补给源源不断从海上运来，致使战事迁延，议和缓慢。
臣愿率鹤浦水师十艘战船、五百将士，北上朝鲜海域，截击倭寇运兵船、补给舰，断其后路，早日平定倭乱，达成议和！”
此言一出，满殿皆惊。
石星第一个反应过来，急道：“不可！
水师作战，非同儿戏！
倭寇水军强悍，朝鲜李舜臣将军尚只能固守，你区区十艘船，岂非以卵击石？”
李化龙也皱眉道：“奕爵爷忠心可嘉，但海战凶险，万一有失”
“正因为海战凶险，臣才要请战。”
奕帆声音铿锵，道：“臣在南海与海盗周旋数年，熟知水战。
鹤浦战船虽只十艘，但船坚炮利，将士训练有素。
倭寇运兵船多为商船改造，防卫薄弱，正可突袭。”
他转向御座，单膝跪地道：“陛下，臣不要朝廷一钱一粮，所有战备、补给、赏恤，皆由臣自筹。
只求陛下准臣出战，为国立功，为君分忧！”
殿中再次陷入沉默。
赵志皋沉吟良久，缓缓道：“奕爵爷此议倒也不是不可行。
倭寇补给多走海路，若能截断，确是釜底抽薪之策。只是”
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他看向万历皇帝，道：“此事风险太大，若败，恐损国威。”
周家庆阴恻恻道：“何止损国威？
若奕爵爷战败被俘，或投了倭寇，岂非赔了夫人又折兵？”
“周指挥使！”
奕帆霍然转头，目光如刀，道：“奕某七尺男儿，忠君爱国，天地可鉴！
你若再出此言，便是污我清白，谤我忠义！
今日当着陛下与诸位大人之面，奕某立誓：
此战若败，愿提头来见！
若投敌，天诛地灭，九族尽灭！”
这誓言掷地有声，震得殿梁似乎都在颤动。
周家庆被他气势所慑，竟一时语塞。
张诚适时开口道：“陛下，老奴以为，奕爵爷忠心可表，其议亦有可取之处。
倭寇海路补给不断，陆战便难彻底。
若能让奕爵爷一试，或可收奇效。”
万历皇帝手指轻敲御案，良久，缓缓道：“奕卿。”
“臣在。”
“你当真愿自筹粮饷，北上抗倭？”
“千真万确！”
“若败，如何？”
“臣愿褫夺所有官职爵位，以死谢罪！”
“若胜，要何赏赐？”
奕帆抬头，一字一句道：“臣不要赏赐。
只求陛下准臣继续经营南疆，让更多流民有活路，让更多孩子有书读，让大明海疆，永靖安宁！”
这番话，说得堂堂正正，光明磊落。
石星、李化龙对视一眼，皆看到对方眼中的赞许。
赵志皋捻须点头。
就连邹元标、顾宪成、李三才三位御史，此时也说不出话来
人家都要自费出兵为国效力了，还能说什么？
万历皇帝看着殿下跪着的这个年轻人。
他记得，四年多前初次召见奕帆时，他还只是个有些机灵的商贾，得了个“商海使”的虚衔。
四年多过去，这人竟在南疆闯出如此基业，还有这般胆魄。
“好。”
皇帝终于开口，道：“朕准你所请。”
奕帆心中一块大石落地。
但皇帝接下来的话，却让他心中一凛道：“但你需记住几点：
第一，所有行动，需先报李如松将军知晓，不得擅自行动；
第二，战事所需一切粮饷、装备、赏恤，皆由你自筹，朝廷不给一钱；
第三，若大败，褫夺‘商海使’之职，只保留伯爵虚衔；
第四，此战无论胜败，皆是你个人行为，与朝廷无关。”
这四条，条条苛刻，尤其最后一条，分明是要撇清关系。
但奕帆毫不犹豫道：“臣遵旨！谢陛下恩典！”
万历皇帝点点头，对张诚道：“拟旨：
赐奕帆所部五百水师‘鹤浦商海师’之名，准其北上朝鲜海域，协剿倭寇。
余者，按方才所议。”
“老奴遵旨。”
退朝时，已是午时。
奕帆走出文华殿，冬日的阳光刺得他眯起眼。
殿前积雪未化，反射着耀眼的光。
“奕爵爷留步。”身后传来声音。
奕帆回头，见是赵志皋和石星并肩走来。
赵志皋年事已高，走得慢些，到跟前时微微喘息道：“奕爵爷今日好胆魄。”
“首辅大人过奖。”
石星则直截了当道：“你真要北上？”
“真。”
“有把握？”
奕帆笑了道：“尚书大人，下官在南海数年，与海盗交手不下十次，从未败过。
倭寇水军下官研究过，战法呆板，船只笨重，不如南洋海盗灵活。
十艘船，五百人，够了。”
石星深深看他一眼道：“李如松将军那边，老夫会去信说明。
但你要记住，海上作战，与陆上不同，万事小心。”
“谢尚书大人关照。”
二人离去后，奕帆独自站在殿前。
雪花又飘了起来，落在他肩上，很快化去。
张诚不知何时走到他身边，低声道：“今日这关，算是过了。
但那几个御史和周家庆，不会善罢甘休。
你北上若胜，一切好说；
若败他们必会落井下石。”
奕帆拱手道：“多谢公公今日相助。
此战，下官必胜。”
张诚拍拍他的肩道：“咱家信你。
去吧，好好准备。
陛下那里咱家会替你说话。”
回到镖局时，已是未时。
崔百华等人早已等候多时，见奕帆回来，连忙迎上。
“总镖头，如何？”崔百华急切问。
奕帆解下大氅，露出笑容道：“成了。
陛下准我率‘鹤浦商海师’北上抗倭。”
众人又惊又喜。
刘一舟激动道：“爵爷，咱们真要去打倭寇？”
“真要去。”
奕帆在太师椅上坐下，道：“不过，此战凶险，十艘船，五百人，要对阵的可能是数十艘倭船。
你们谁愿随我去？”
崔百华第一个站出道：“我去！
总镖头，我崔百华这条命是您给的，刀山火海，随您闯！”
沈琳霖、王进等镖头纷纷请战。
奕帆摆摆手道：“北京分局需要人坐镇，崔总镖头不能去。
王进，你们挑五十个好手，要精通水战、敢打敢拼的。
三日后出发，先回鹤浦，集结船队。”
“是！”
当夜，奕帆在书房写了两封信。
一封给嘉兴的陆苗锋，命其正月下旬集结十艘最佳战船，五百精锐水师进行训练，备足弹药粮草，做好北上准备。
另一封给琼州的赵文杰，让他加快陵水港船厂、枪炮厂、钢铁厂生产建造，要求一月底调海森崴号、德班号、达卡卫号、利马号北上鹤浦，同时留意安南局势。
写完信，他推开窗。
雪已停，夜空澄净，寒星点点。
“倭寇”
奕帆低声自语，道：“你们在朝鲜屠戮百姓时，可曾想到，有人会从千里之外，跨海而来，取你们性命？”
他想起《明史》上那些记载：
碧蹄馆之战、蔚山之战、露梁海战多少将士血染疆场。
而如今，他将亲自踏入这段历史。
不是作为旁观者，而是作为参与者。
甚至改变者。
窗外传来更鼓声，已是子时。
奕帆吹熄烛火，和衣而卧，他没有叫方雅琴过来侍寝。
明日，还有更多事要做。
而一场跨越千里的海战，已悄然拉开序幕。
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