说话的少女旋即在这身边丫鬟的陪伴下探出身来，她年纪约莫十五六岁，穿着蜜合色棉袄，玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，葱黄绫棉裙，一身半新不旧，看起来不觉奢华，惟觉淡雅。
薛蟠一见妹妹，忙不迭抢上前道：“好妹妹，你可来了！哪里是我惹祸，是祸事撞上我了。多亏了宝玉表弟，不然你哥哥我可就栽大了！”
他边说边侧身，将贾瑛和陈也俊亮出来。
而贾瑛也怔了怔。
“这是薛宝钗？”
此时，浑然不知道贾瑛在暗自打量自己的薛宝钗在贾瑛脸上停留一瞬，她先是讶异，旋即恢复平静。
“宝兄弟？哥哥怕不是认错人了？”
眼前这少年，身姿挺拔，肤色微深，眉宇间一股英气，与她记忆中那个被形容为“混世魔王”象相去甚远
更何况他此刻为何会在应天？
她扶着丫鬟的手缓缓落车，行动间端庄稳重，先对陈也俊和贾瑛微微颔首致意，这才转向薛蟠，“哥哥且慢说，这大街上不是说话的地方。既然遇见了亲戚，岂有站在府衙门口叙旧的道理？”
“而且你一晚上不在家，妈在家中等得心焦，咱们还是先回家再说，还请表弟和这两位……”
薛宝钗看向一直不说话的陈也俊，还有被贾瑛护在身后的甄英莲。
陈也俊见薛宝钗看向他，便笑着接口：“薛姑娘太客气了。在下陈也俊，与贾瑛兄弟一同奉命来应天办些公务。”
“宝姐姐，这是英莲，我认的干妹妹。”缓过神来的贾瑛也介绍道，“英莲，你也叫她表姐便是。”
“表姐……”
“好，那我们便先回府上再说，也容我们尽一尽地主之谊吧。”薛宝钗淡淡一笑，又对身旁的丫鬟说道：“莺儿，你扶这位妹妹上车，与我同乘便是。”
莺儿应了一声，立刻便过来扶英莲。英莲则不知所措地看向贾瑛，贾瑛见状便冲她温和地点点头：“去吧，薛家表姐是妥当人。”英莲这才怯生生地道了谢，随那丫鬟一起上了薛宝钗的马车。
薛蟠自有小厮牵过马来，陈也俊和贾瑛则还是上了他们来时那辆马车，他们就这么跟着薛家的车队，辘辘地向薛府行去。
他们刚走出没多远路，骑着马的薛蟠就放慢了入府，和陈也俊等人并肩同行，他还对着马车内的贾瑛问道：
“诶，表弟，话说回来你是奉的什么命要来应天啊，怎么来之前也不和我们说一声。”
贾瑛早已打好腹稿，从容道：“表哥有所不知，我年前已蒙圣恩，此次是随上官南下公干，如今奉令来应天与地方接洽一些……嗯，防务事宜。”
薛蟠“哦”了一声，似懂非懂，他对军国大事没兴趣，只拍手道：“原来是当了军官！怪不得这般厉害，妈知道了肯定高兴！”
陈也俊顺势问道：“薛公子，我等初来乍到，听闻金陵地界在李节帅治理下颇为太平，怎地还有这等猖獗的拐子团伙？”
“太平？表面上是啦！那李节帅的本事是有的，就是这三教九流哪里管得过来？街面上的青皮混混是少了不少，但一些暗地里的勾当就难说了。”
确实难说，不然也没有你薛大傻子参与人口买卖的事情了，按照原着你还要纵奴伤人的。
不多时，马车便到了薛府。
薛家虽系皇商，富甲一方，但在金陵的宅邸并不特别张扬，门楣轩昂，透着世家积淀的稳重。
众人下了车马，便跟在薛蟠、薛宝钗后面进了薛府，陈也俊则对着薛府的装璜景致啧啧称奇，心想不愧是四大家族，让他一个书香门第一时之间都想不到什么词来形容。
有道是：丰年好大雪（薛），珍珠如土金如铁。
贾瑛也一言不发地走在后边，不一会儿他的姨妈——薛宝钗和薛蟠的母亲就迎了出来。
“我的儿！”
薛姨妈与王夫人是亲姐妹，年纪相仿，面容依稀有些相似，但更显富态些，她先是确认了薛蟠没什么事情之后，才看向陈也俊和贾瑛。而她一见到贾瑛，就认出了他，随即便上前拉住他的手：
“我的儿，真是宝玉？快让姨妈瞧瞧！这模样，这身板……跟你珠大哥年轻时竟有几分神似了。你母亲可好？还有你舅舅，我听说你如今在军里当差，应该常常常见他吧。”她连珠炮似地问着，没等贾瑛一一回复，又忙对陈也俊道：
“这位就是陈大人吧？快请进，快请进！”
众人被让进花厅，分宾主落座，丫鬟捧上茶来，当茶的清香散开之际，陈也俊立刻就闻出了是应天当地的雨花茶，虽然不是一等的贡茶，但味道也确实不错。
另一边薛姨妈还拉着贾瑛的手不肯放，上下打量着这个侄子，又是欢喜又是感慨：“去年还接到你母亲的信，只说你在家读书，怎地一转眼就跑到军营里去了？你说你母亲怎么放心呢？”
贾瑛将应对贾敏、林如海的话又大致说了一遍，只说是自己立志报效，蒙舅舅王子腾举荐，在京营历练，此番南下是正经公差，让姨妈放心。
她听罢便又叹道：“你既有这志向，也是好的，只是千万要小心啊。”她又转向陈也俊，“陈大人，瑛儿年轻，在军中还望您多多照应。”
陈也俊忙欠身道：“夫人言重了。贾瑛兄弟年少有为，下官与他同行，倒是沾光不少。”
“陈副将谬赞了。”贾瑛又如机器人一般谦虚道。
一直安静听着他们说话的薛宝钗此时才开口，声音听起来温和悦耳。
“宝兄弟能得上官赏识，必有过人之处。只是不知你此次来应天需停留几日？若得空，也好让妈和哥哥一尽心意。”
“是啊是啊，你宝姐姐不久便生日了，留些时日如何？”薛蟠也笑着说道。
贾瑛则淡然道：“多谢宝姐姐和表哥关心，不过公务在身，行程须听上官安排，眼下还未定准。大抵是要等见过李节帅后才有定论。”
陈也俊则摆出一副漫不经心的样子，打断道：“说起李节帅，我等久在京师，对江南事务所知不多。只听闻李节帅治下，金陵繁华更胜往昔，且盗匪敛迹，可谓政通人和。薛家久居此地，感触当更深吧？”
薛姨妈笑道：“李节帅确是能臣。自他上任，这金陵城里城外是清静了不少。便是我们这些经商人家，走动货物也安心许多。只是……”她顿了顿，似乎有些尤豫，“近来这‘戢盗’是严了些，有不少人都觉得这事管得太过，反倒失了点儿生气。还有这盐务上的事儿……”她毕竟是商贾之家，对盐务敏感，但话到嘴边又收住了，只含糊道：
“总之，李节帅是能干事的。”
“妈说的是。李节帅之治，可以说是成效显著。假以时日，想必更能惠及百姓。”薛宝钗也补充道。
贾瑛心中明了，薛家作为皇商，与官府打交道多，消息灵通，但也不会轻易得罪封疆大吏。从他们的话里，能听出李怡亭手段强硬，治理有效，但也可能有些急于求成或是触及了某些利益，引来微词。
这与他们从傅兰皋那里了解到的情况也算是相符。
这时，薛姨妈又想起甄英莲，便以此为缘由回避了这个有些敏感的话题，贾瑛便简略说了如何识破拐子、解救英莲的经过，只略去自己动手细节，说是报官后府衙处置得力。她听了，直夸贾瑛积德。
众人叙话良久，薛姨妈见陈也俊先面露了倦色，便道：“你们一路辛苦，先歇息片刻。我已让人收拾了客房。蟠儿，好好安置你表弟，还有陈大人跟英莲姑娘。”
薛蟠忙起身引路。薛宝钗也起身，对贾瑛和陈也俊道：“宝兄弟、陈大人，若有什么需要，你们只管吩咐丫鬟便是。”
贾瑛和陈也俊道了谢，随着薛蟠出去。走到廊下，贾瑛回头看了一眼，所见薛宝钗正与薛姨妈低声说着什么。
待贾瑛等人走远，花厅内的薛姨妈才对宝钗道：“你看你这宝兄弟，如何像变了个人似的？我原只当他是个不知世事的公子哥儿。”
“妈，人总是会变的。何况宝兄弟本就聪慧。只是他此番来得突兀，说是公务，却与陈大人微服先行，未惊动地方官府，倒象是暗访。”她顿了顿，“只怕他们这公务不简单啊。”
薛姨妈一惊：“你是说，他们是冲着李节帅来的？”
“女儿不敢妄加揣测。”
她们母女二人又哪里知道他们确实是为李怡亭而来，不过却不是为了调查他，某种意义上乃是为了保护他……