陈也俊与贾瑛自节度使衙门回到薛府后，将拜会李怡亭的情形大致说给了薛家母女听，而听闻二人当晚便要赴玄武湖文会，薛宝钗便接口道：“这可巧了，文会上需用的些花灯、饮食，铺子里今日才备齐，哥哥一早又不知去哪里应酬，只好我来代他去玄武湖交付，我们倒可同路一段。”
贾瑛这才发觉薛蟠又不在家，于是忍不住道：“姨妈，表哥这般时常在外，终究不是长久之计。家中偌大产业，还需有人时常看顾才是。”
要换做是以前的牢贾，肯定没资格说出这番话，不过如今他也是个有合法职业的人了，完全可以脸不红心不跳地说出来。
薛姨妈闻言叹了口气，她无奈笑道：
“好孩子，你的意思我岂不知？只是你那表哥的性子，你也是知道的。强逼着他坐下，反倒生出许多闲气来，横竖还有你宝姐姐帮衬着我，一时也还乱不了。”
贾瑛暗想不愧是和自己老妈一母同胞的亲姐妹，语气里都满是溺爱和纵容。
宝钗也莞尔一笑道，“宝兄弟有心了。哥哥虽贪玩些，大事上却也不糊涂。再者，外面那些营生往来，自有多年的老伙计打理，规矩都是现成的。我不过是帮着妈妈理理内宅的琐事，算不得什么的。”
她三言两语，便将薛蟠的游手好闲轻轻揭过，既全了母亲的面子，也堵了贾瑛后续的话头。说罢，她便借口要去查点礼品，带着几个下人出去了。
陈也俊瞧着薛宝钗离去的身影，忽然用骼膊碰了碰贾瑛，半是玩笑半是感慨地说道：“瞧瞧，这般识大体、能持家的女子，竟生在这商贾之家，还要为个不成器的兄长操心奔波。我说小贾啊，你如今功名未立，家室未定，眼前现放着一个好人选，若是你娶了这位宝姑娘，岂不是两全其美？也省得她这般辛苦。”
“陈副将休要胡说，婚姻大事，父母之命，媒妁之言，岂是能这般随口编排的？况且我视宝姐姐如亲姐，绝无此意。”贾瑛听了有些哭笑不得，然后便推着陈也俊走了。
“行行行，我不说了还不是吗？而且她本来就是你亲姐。”陈也俊笑着说道，“对了，你那干妹妹呢？怎么不见人影，你今晚要不要带她也一起出去？”
贾瑛则陷入了思虑了当中。
……
待到晚间华灯初上，薛宝钗已打点妥当，她在外边等着贾瑛、陈也俊出来，没想到最后还看到他们身后还跟着甄英莲。
她先是一怔，随后带着一行人便出了薛府，贾瑛和陈也俊各自骑着一匹马，英莲则小心翼翼地坐在贾瑛身后。
此时的应天城中已然比白日更喧腾数倍，各色花灯将街道照得亮如白昼，游人摩肩接踵，少年男女的笑语欢声不绝于耳。
那秦淮河上，更是千盏万盏水灯顺流而下，烛光倒映水中，与天上星月、岸边灯火交相辉映，真个是“火树银花合，星桥铁锁开”，恍若一条流动的星河。
再有几朵时不时飘来的微弱雪花点缀，更是一番美色。
陈也俊何曾见过江南元宵这等盛景，忍不住脱口吟道：“东风夜放花千树，更吹落、星如雨。宝马雕车香满路……妙哉，妙哉！”
贾瑛也觉心胸为之一阔，多日来的杀伐之气似乎都被这温软繁华涤荡去几分。
而贴在他身后的甄英莲如今虽仍有些怯生生的，但眼中也满是新奇光彩。
“英莲，你在想什么？”贾瑛忽然问道。
“我……”甄英莲的声音带了几分哭腔，“瑛哥哥，我想起来我当时就是在元宵那天被人拐走的。”
“是什么时候？”贾瑛的语气变得柔和了许多。
“大抵十三、十四年前，那时我才不过三岁。”
“这么说，你还比我大几岁，那我不应该认你做妹妹，应该认你做姐姐才对。”贾瑛暗自想到，却听得微弱的泣声在为爆竹的喧闹所隔开，流入了他的耳朵中。
他能清淅地感觉到，身后的颤斗，和那温热泪水浸透衣料的湿意。
“等此间事了，我便派人送你回苏州……”
没等他说完，甄英莲就紧紧抱住了他，“不要，不要，瑛哥哥，我以后便跟着你！我哪儿也不去了。”
这话一出，二人俱是无言，满世界的喧嚣像潮水般拍打，但或许这份寂静才算是最好的慰借。
就这样，他们一行人随着人流一路向北，一出了太平门，便望见了那烟波浩渺的玄武湖。
湖中五洲点缀，尤其菱州之上最为灯火通明，还有一间楼阁立于州上、人声隐约可闻，正是文会所在。
这文会由李怡亭背后授意，名义上却是几位致仕的本地乡绅发起，为的是“以文会友，共乐升平”，因此门坎极低，并不严格查验请柬，颇有几分雅俗共赏、来者不拒的意思。
薛宝钗指挥仆役将带来的花灯、酒食等物交给守在渡口的管事，一交割清楚便打算告辞回府。陈也俊却突然起意，笑嘻嘻地拦道：
“薛姑娘既来了，何不一同上去瞧瞧热闹？这等盛会，难得一见。”
贾瑛本来象个石头一样站在那里，见陈也俊都这样说了便也出声相邀。
薛宝钗略一迟疑，见二人目光恳切，又看这文会似乎并无太多拘束，便点头应允。
一行人没从桥上过，而是登舟渡水上了菱州。
入口处设有一案，一个白衣文士看起来在这里已经守了许久，他对着贾瑛一行人笑道：“与会诸君，请各取一号，以便称呼，亦添雅趣。”
贾瑛挠了挠头，然后看过那份登记名簿后不由得吐槽：这是华山论剑还是文会啊，一个个的都取了那么花里胡哨的外号。
立在一旁的陈也俊眼珠一转，就开口道：“我便取号‘默庵’吧。”
这个号实际上是他祖先陈鹄的号，如今被他这个不孝子孙盗窃了。
“我取个‘富贵闲人’。”
不过他自己这辈子怕是做不成闲人了。
轮到薛宝钗，她尚未开口，贾瑛便忽然想起了前世的记忆，有些无聊地说道：“宝姐姐不如取‘蘅芜君’一号如何？蘅芜清雅脱俗，正合姐姐气质。”
薛宝钗听了，觉得这号确实别致，便微笑道：“就依你。”
最后是甄英莲，薛宝钗见她站在湖边，身影纤细，便道：“英莲，此地名菱州，你便叫‘香菱’如何？”
英莲忙点头应了，贾瑛也没想到兜兜转转下来，薛宝钗还是给甄英莲取了这个名字。
如此，四人各得了雅号，方被引入会场。
会场设在菱洲主楼前的开阔地带，临水设席，已有不少文人墨客散坐其间，或高谈阔论，或低声八卦着什么。
而他们刚落座，便听得会场中间的两人的辩论已经到了一个热火朝天的地步。
左手一位是一名须发皆白的老者，号“钟山老翁”，另一位则一名是身材高大、年富力强的青年文士，号“青溪居士”。
只听那钟山老翁声音洪亮：
“……《中庸》有云：‘鬼神之为德，其盛矣乎！视之而弗见，听之而弗闻，体物而不可遗。’朱子注解得明白：鬼神乃阴阳二气之良能，是造化之迹，实为万物之本根体段，岂是虚妄？祭祀之事，便是要人齐明盛服，心中存有敬畏，因为鬼神洋洋乎如在上下左右。
“《诗》曰：‘神之格思，不可度思，矧可射思！’这才是圣贤之道，实学之理啊！”
陈也俊皱起眉头，“小贾兄弟，你知道他们在谈论什么吗？”
贾瑛思索了一会儿说道：“他们在谈论我们不知道的事。”
“……说什么废话呢。”
“咳咳，就是鬼神之事嘛。”
对面的青溪居士连连摇头，朗声反驳：
“老先生此言差矣！理学家言‘二气良能’，正是说气化自然、，而不是有什么鬼神主宰。人心至诚时，方能感通天地之气，故祭时‘如在其上’；此乃吾心之精明与祖考精气相感，并不是说真有鬼神来享受祭祀。圣人制礼，本为治人心、成教化，若执着于鬼神虚实，反而会堕入虚妄，失‘体物不遗’之理。”
两人各执一词，争得面红耳赤。
钟山老翁显然说不过对方的机辩，又见不少年轻士子倾向青溪居士之说，心中焦躁，一眼瞥见刚入席的薛宝钗等女眷，竟没有理由地发泄道：
“此乃探讨圣贤微言大义之场，妇人女子安能听此？徒扰清辩！”
青溪居士本就存心抬杠，见老翁失态，反而笑道：“老先生此言更谬！若无妇人，更讲何道？”
“你什么意思？”
“咳咳，试想：昔日孔子之父若无一妇人在，焉能生孔子？若无孔子，何来我辈今日所尊之儒道？同理，老先生之父若无一妇人生老先生，今日我又与谁在此辩论？”
这话引得在场众人哄堂大笑。
贾瑛正低声向旁边一位士子询问先前辩论的细节，听到这番对话，也不禁莞尔。
他见那钟山老翁被噎得满脸通红，心念一动也起身拱了拱手，扬声道：“二位先生之论，小子适才听得一二，心有所感，愿陈个人所见。”
众人见说话的是个面生的少年，气度却是不凡，于是纷纷静下来。
李怡亭此时恰也悄然到场，他在不远处坐下，目光也聚在了贾瑛身上……