武陵郡的冬日，湿冷刺骨，与北方的干寒迥异。寒气仿佛能渗透肌骨，缠绕在沅水两岸的群山与丘陵之间。这片土地，虽名义上隶属荆州，却因地处偏远，山峦阻隔，始终带着几分化外之地的疏离与自成一体。
刘备站在临沅（武陵郡治）城头，望着脚下蜿蜒的沅水以及远处云雾缭绕的群山。他身上披着一件半旧的锦袍，抵御着湿冷的河风，脸上带着一种与这艰苦环境相契合的沉静与坚韧。放弃安陆，南奔武陵，是无奈之举，也是一步险棋。但至少，在这里，他暂时摆脱了孙策的兵锋和吕布无形的压迫，获得了一处喘息之地，尽管这地方贫瘠且暗流汹涌。
“主公，风大，还是回府吧。”简雍的声音从身后传来，带着关切。
刘备没有回头，只是轻轻叹了口气：“宪和，你看这武陵山水，虽无中原之繁华，亦无江东之富庶，却自有一股浑朴坚韧之气。欲在此地立足，难啊。”
简雍走到他身侧，低声道：“金旋虽名为太守，然其能控者，不过临沅及周边数县。郡中豪族，如樊氏、习氏，各自盘踞，拥私兵，结寨自保，对郡府指令多是阳奉阴违。更遑论西面群山之中的五溪蛮……其势不小，且不服王化久矣。”
这些情况，刘备何尝不知。郡守金旋对他这个“左将军”、“宜城亭侯”的到来，表面客气，实则充满戒备，提供的钱粮补给极为有限，明显是受了襄阳方面的暗示，意在限制他发展。真正的挑战，在于如何打破这僵局，将武陵真正化为自己的根基。
“金旋不足虑，关键在于能否赢得此地人心。”刘备转过身，目光坚定，“明日，我便去拜访樊胄。”
樊氏是武陵大姓，族中子弟多在郡县为吏，影响深远。次日，刘备仅带关羽及十余名亲随，轻车简从，前往樊氏庄园。庄园依山傍水，垒石为墙，气派不凡，显示出主人在此地的实力。
会见在庄园的正厅进行。樊胄年约四旬，面容精悍，对刘备礼仪周到，言辞客气，但眼神深处始终带着审视与疏离。宾主落座，奉上本地苦茶。
“左将军大名，如雷贯耳。今日驾临寒舍，蓬荜生辉。”樊胄客套着。
刘备神色诚恳，毫无上位者的架子：“备遭逢乱世，漂泊至此，幸得武陵接纳。今日来访，非为他事，只因久闻樊公乃武陵柱石，深孚众望，特来请教安民兴业之策。”
他绝口不提借粮借兵，只谈民生疾苦，询问本地风土人情，赋税轻重，百姓生计。关羽静坐一旁，丹凤眼微阖，不怒自威，却始终一言不发。
樊胄初时还心存警惕，但见刘备言辞恳切，态度谦和，所言皆关乎地方实务，而非空谈大义或索求无度，戒备之心稍缓，也渐渐谈起武陵现状的诸多困难——赋税沉重，山蛮时扰，与襄阳交通不便，商路不畅等等。
会谈持续了近一个时辰，气氛算得上融洽，但每当刘备话语稍涉未来可能需要的“支持”时，樊胄便巧妙地将话题引开，或诉苦本地艰难，或强调需遵金太守之命。
离开樊氏庄园，骑行在返回临沅的路上，关羽终于开口，声音低沉：“大哥，此等豪强，首鼠两端，难以倚靠。”
刘备望着远处苍茫的山色，平静道：“云长，欲速则不达。我等初来乍到，无尺寸之功于武陵，凭何让人倾力相助？今日能登门入室，听其言，观其色，已是一步。至少，他未将我等于门外。人心，需慢慢收服。”
数日后，在郡丞巩志的暗中引路下，刘备做出了一个更为大胆的决定——深入五溪蛮聚居的辰溪河谷。这一次，他只带了张飞和简雍，以及二十名最为精悍的白毦兵护卫。巩志因其族中与蛮部有些许贸易往来，懂得几句蛮语，充当向导和通译。
道路愈发险峻，林木幽深，雾气弥漫，与汉地风光截然不同。沿途可见依山而建的吊脚楼，以及身着斑斓服饰、佩戴银饰的蛮人，他们用警惕而好奇的目光打量着这支小小的汉人队伍。
接待他们的是辰溪一带一位颇有威望的蛮族首领，名叫沙摩柯。他身材魁梧，皮肤黝黑，头上缠着彩布，腰间佩着弯刀，眼神桀骜不驯。会面就在山寨中央的空地上，围着篝火进行，没有座椅，众人席地而坐。
沙摩柯打量着刘备，语气生硬，通过巩志转译：“汉人的官，来我们山里做什么？是要来收税，还是来抢我们的山林土地？”
张飞闻言，环眼一瞪，便要发作，被刘备用眼神制止。
刘备亲自将带来的礼物——几匹上好的蜀锦、一些精致的铁器盐巴——推到沙摩柯面前，语气平和：“沙摩柯首领，备非为征税夺地而来。备乃汉室宗亲，左将军刘备，如今客居武陵。此来，是听闻五溪的勇士悍不畏死，重信守诺，特来结交。”
他顿了顿，目光扫过周围那些手持刀矛、面色不善的蛮族武士，继续道：“备亦知，尔等久居山林，并非天生愿与官府为敌。只因以往官吏盘剥过甚，豪强侵占猎场，不得已而为之。”
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这话似乎说中了一些蛮人的心事，人群中响起一阵细微的骚动。沙摩柯的眼神也微微闪动了一下。
“备在此承诺，”刘备的声音提高了一些，带着一种令人信服的真诚，“若蒙诸位不弃，他日备若能在武陵立足，必当约束属下，尊重贵部习俗，划定彼此猎场山林，公平交易盐铁布帛，绝不相侵。我等汉蛮之间，亦可和平共处，共保武陵安宁。”
他没有许下空洞的高官厚禄，而是给出了蛮人最关心的实际利益——尊重、土地和公平交易。沙摩柯盯着刘备看了许久，似乎在判断他话语的真伪。最终，他没有立刻答应什么，但态度明显缓和了许多，令人端上了自家酿造的、口感辛辣的苞谷酒。
“刘左将军，”沙摩柯端起粗糙的木碗，“你的话，我记下了。我们五溪人，只看行动。”
刘备也端起酒碗，毫不犹豫地将那辛辣的液体一饮而尽，引来蛮人一阵带着赞许的低呼。
下山的路似乎比上山时轻松了一些。虽然仍未得到蛮族立即出兵相助的承诺，但刘备知道，一颗种子已经埋下。比起那些首鼠两端的豪强，这些看似粗野的蛮人，或许更重承诺，一旦赢得其心，将是更可靠的助力。
返回临沅的简陋府衙，马良已在等候。这位年轻的荆襄才俊，如今是刘备重要的谋士。
“季常，零陵、桂阳那边，情况如何？”刘备接过热汤，驱散着山中的寒气。
马良呈上几卷竹简：“零陵太守刘度，性情懦弱，其子刘贤稍有见识，然郡中事务多赖上将邢道荣，此人有勇无谋，易于挑动。桂阳太守赵范，乃趋炎附势之徒，其嫂樊氏颇有姿色…观其动向，皆在观望襄阳与将军之势。我已暗中遣人接触两郡不得志之官吏及豪强，许以利诱，初步已有回应。”
刘备仔细看着马良收集的情报，眼中闪烁着思虑的光芒。武陵是根基，零陵、桂阳则是下一步必须拿下的目标。只有将荆南三郡连成一片，他才有资本在这乱世中继续周旋。
“做得很好。”刘备放下竹简，“继续暗中联络，积蓄力量。眼下，仍需忍耐，先将这武陵，真正握在手中。”
他走到窗边，望着南方阴沉的天空。北方的吕布正磨刀霍霍，东边的孙策与刘表杀得难解难分。这片看似偏远的荆南之地，或许将是他刘备，最后的腾挪之机。每一步，都必须走得扎实，走得稳妥。