血腥气混合着初春泥土的湿气，在黄昏的战场上弥漫。默贝特第八开拓兵团第一次进攻留下的数百具尸体，如同蓝色苔藓上绽开的暗红色花朵，刺眼而沉默。
亚伦兵团长站在本阵前，头盔被他摘下夹在臂弯，露出那张饱经风霜、此刻却布满阴霾的脸。
他沉默地扫视着前方那片狼藉，目光从一具具熟悉的、或年轻或沧桑的面孔上掠过。这些不是冰冷的数字，是跟随他辗转多个“开拓区”，从血腥泥泞中一起爬出来的兄弟。
他们曾用长矛逼退过凶猛的异界魔兽，用盾牌抵御过土着潮水般的冲锋，却在这里，倒在了看似“落后”的敌人那诡异的弩箭之下。
他的副官低声汇报着伤亡数字，声音干涩：“……初步统计，阵亡三百二十七人，重伤失去战力者一百零九人，轻伤不计。主要是……那种强力弩箭造成的，头部和躯干要害中箭者，几乎救不回来了。”
近三成的战损！而且是以如此憋屈的方式——尚未真正短兵相接，尚未发挥出兵团最擅长的阵列碾压优势，就被对方的远程火力一点点放血。
亚伦闭上眼睛，强迫自己冷静分析。
“铁罐头对铁罐头，我们的重步兵与对方的……那些黑甲重步兵（铁御），在正面对抗中谁也奈何不了谁，纠缠消耗而已。普通弓弩，对双方的重甲都效果有限。但对方那种特殊的弩……”他回想起那沉闷的破空声和麾下士兵头盔被轻易洞穿的景象，心脏不由得一阵抽紧。
“射程远超我们的制式弩，威力更是恐怖。专挑军官、旗手、冒进者下手。我们的弓箭手射程够不到他们，偶尔的抛射也被他们的轻便甲胄和盾牌轻易挡下，无关痛痒。他们还有骑兵在外围窥伺，随时可能切入侧翼……”
亚伦越想，眉头皱得越紧。对方将领对距离的把控堪称精妙，始终将交战维持在对方远程优势的最大发挥距离，而己方沉重的全身板甲步兵阵列，在这种追逐中显得格外笨拙迟缓。就像一个身披重甲的壮汉，徒劳地挥舞拳头，却打不到一个身手敏捷、手持利刃的刺客。
“难道就没有办法了吗？”他烦躁地踱步。强攻？对方且战且退，己方伤亡只会更惨重。分兵包抄？对方阵型严密，两翼有骑兵警戒，兵力本就劣势，分兵风险更大。夜袭？对方警惕性很高，营地防守严密，且那种弩在夜晚未必失效……
焦虑如同藤蔓，缠绕住他的思绪。以往无往不利的帝国标准战术，在这支装备奇异、战术灵活的守军面前，似乎处处受制。
与此同时，华水领防线后。
陈国民也在听取战报。
“我军阵亡……零人。”汇报的军官声音里带着一丝难以置信的振奋，“铁御重甲兵有十七人受轻微撞击伤，三人轻刀伤（被对方拼死突进的士兵用剑划过铠甲缝隙），均无大碍。
长弓手与普通弩手无人伤亡。源血弩队……有两人因连续快速射击导致弩臂过热烫伤手掌，已处理。另有数人因长时间保持瞄准姿态肌肉劳损。”
零阵亡，轻伤二十余人。这个战果，连陈国民都有些意外，随即化为更深的笃定。装备的代差、战术的克制、地利的优势，在此刻体现得淋漓尽致。
“继续保持节奏，不要冒进。”陈国民下令，“伤员后送休整，弩手检查装备，补充能量。铁御和盾兵轮换休息。告诉兄弟们，打得很好，但战斗还没结束，不可松懈！”
他看向远处正在重整旗鼓、但明显士气低落的默贝特军阵，心中明镜一般。对方已经被拖入了己方的节奏。
主场作战，有坚固城池作为最后依托，有更轻便的甲胄保证机动，有犀利的源血弩掌控中距离杀伤。
而对方呢？沉重的铠甲消耗着他们的体力，陌生的环境带来心理压力，惨重的伤亡打击着士气，还有……
陈国民的目光扫过敌军后方，那里只有简单的行军营帐，看不到辎重车辆，也未见升起大量炊烟。
“哨探回报，敌军未携带明显粮草辎重，似为轻装急进。”一名斥候队长证实了他的观察。
“果然……”陈国民嘴角微微勾起一丝冷峻的弧度。
这些“质检员”大概是习惯了速战速决的碾压局，根本没想到会陷入僵持。没有补给，没有后援，甚至……可能还有时间限制。
拖下去，胜利的天平只会越来越向己方倾斜。
双方默契地进入了短暂的休整期。战场上只剩下风声和偶尔传来的伤兵呻吟。士兵们抓紧时间喝水、啃食干粮、检查武器。默贝特士兵的脸上写着疲惫与茫然，而华水领的战士们眼中则多是谨慎的自信。
在这压抑的平静中，时间的流逝仿佛都有了重量。
默贝特军阵，中央营帐。
气氛凝重得几乎能拧出水来。亚伦兵团长将一份粗略的伤亡和补给报告递给帕特里克勋爵。
“勋爵阁下，情况……不容乐观。”亚伦的声音沙哑，“敌军战术狡猾，装备奇特，尤其那种强弩，对我军威胁极大。继续强攻，伤亡恐难承受。
而我们的补给……只够维持不到一日。按照契约，传送门在午夜之后就会开始不稳定，我们必须在那之前撤离。”
帕特里克勋爵拿着报告，手指无意识地捻着纸张边缘。他那张养尊处优的脸上早已没了初来时的傲慢，取而代之的是凝重和一丝不易察觉的惊惶。
他是不学无术的贵族二代，但不是傻子。眼前的局势一目了然：横推，推不得；消耗，耗不起。
他的直觉告诉他，空气中似乎弥漫着一股若有若无的、令人不安的气息，并非来自对面的军队，而是更远处的山林荒野。让他心里直发毛。
“亚伦兵团长，”帕特里克抬起头，眼神复杂地看着眼前这位平民出身的悍将，“你的判断是什么？我们……还有机会吗？”
亚伦沉默了片刻，缓缓摇头，语气沉重：“以目前态势，正面击溃敌军主力、在时限内夺取其核心建筑的可能性……已微乎其微。
即便不计代价猛攻，对方也可退守城池，届时攻坚难度更大，时间绝对不够。继续僵持，待我军粮尽力疲，或有……溃败之虞。”
他顿了顿，补充道：“而且，属下有种不好的预感。此地……似乎并不只有我们和这支守军。继续停留，恐生变故。”
帕特里克勋爵长长地叹了口气，仿佛卸下了千斤重担，又像是认清了现实。他站起身，拍了拍并不存在的尘土。
“那就……撤退吧。”他的声音带着不甘，但更多的是解脱，
“我会向父亲和元老院说明此处情况的——遭遇拥有未知强力技术、战术成熟的异文明据点，第八开拓兵团英勇作战，给予重大杀伤，但因敌情突变、契约时限及后勤所限，未能竟全功，建议提升该区域重视等级。重新评估这个位面的殖民难度。”
他给这次失败找好了体面的借口，也给了亚伦和兵团一个台阶。
亚伦眼中闪过一丝感激，随即化为军人的决断：“是！属下立刻组织有序撤离！请勋爵阁下准备。”
当撤退的命令传遍默贝特军营时，大多数士兵都暗自松了口气。他们迅速而沉默地整理行装，收敛同伴的遗骸（尽可能），列队转向那扇依然矗立在平原上的暗红色光门。
没有欢呼，没有追击。
华水领的防线依旧沉默如山，目送着这支趾高气扬而来、却黯然收兵而去的“殖民者”消失在光门之中。
第一波，也是理论上最强的“质检员”攻势，就这样被化解于无形。
然而，无论是城墙上的苏源，还是阵地前的陈国民，脸上都没有太多胜利的喜悦。
他们抬头望向西边沉落的夕阳，又警惕地扫视着南方的山林和四周的旷野。
时间还早呢。